Patricia Briggs

L’Épreuve du silence

Mercy Thompson – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À Libor, Martin et Jitka, qui ont suggéré de doter Prague de sa propre meute de loups-garous. J’espère que vous l’aimerez. Bonne chance.

À Shanghaied on the Willamette, qui a (enfin) sorti un nouvel album, m’évitant d’avoir à prendre des mesures radicales. Sérieusement, messieurs, merci pour votre musique.

Et, pour finir, à Richard Peters, qui a fourni à « Bart la Raclure » son nouveau juron préféré.

Cher lecteur,

Afin de rendre la lecture de ce roman la plus agréable possible, merci de prêter attention aux commentaires de Mercy situés au début de chaque chapitre. Je vous préviens, la chronologie n’est pas totalement linéaire. La faute en revient à mes amis imaginaires.

Affectueusement,

Patricia Briggs

Chapitre premier

MERCY

Ce n’est pas la première fois que le chocolat m’attire des ennuis.

Comme j’étais morte la première, j’avais entrepris de préparer des cookies.

Ceux-ci connaissant une grande popularité lors des soirées Pirate, il en fallait une bonne quantité. À Noël, Darryl m’avait offert un saladier géant, une antiquité assez volumineuse pour contenir la réserve d’eau quotidienne d’un éléphant. J’ignorais où il l’avait déniché.

Si je le remplissais à ras bord, je devrais demander à l’un des loups-garous de le déplacer. Il n’était toujours pas plein après avoir englouti les dix-huit tasses de farine que je venais d’y déverser. Pendant que je m’affairais en cuisine, des cris de pirates montaient l’escalier depuis les entrailles du sous-sol.

— Jesse…, commença Aiden, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus une interprétation sifflée enthousiaste, quoique légèrement fausse, de The Sailor’s Hornpipe.

— Belle Barbaresque, lui rappela ma belle-fille.

En dépit de son physique et de sa voix de petit garçon, Aiden n’était plus de prime jeunesse. Étant donné qu’il comptabilisait plus de siècles qu’Adam et moi réunis, nous l’avions intégré plutôt qu’adopté. Certains aspects de la vie moderne lui causaient encore quelques difficultés d’adaptation, comme la facette théâtrale du jeu vidéo des pirates auquel il s’adonnait en ce moment même.

— Il faut que tu oublies que je suis ta sœur et me considérer comme une pirate, expliqua Jesse avec patience.

Faisant mine de ne pas avoir entendu Aiden rétorquer qu’elle n’était pas sa sœur, elle poursuivit :

— Tant que tu m’appelles Jesse, tu imagines interagir avec moi, la fille que tu connais. Tu dois croire que je suis une pirate pour entrer dans le jeu. La première étape consiste à utiliser mon surnom : Belle Barbaresque.

La conversation fut interrompue par un rugissement sonore qui s’éteignit en un grognement de frustration.

— Va brouter les coquillages, raclure ! gloussa Ben.

Son personnage était baptisé Bart la Raclure, mais je n’avais plus besoin de penser à lui sous ce nom, vu que j’étais morte.

Je sortis mon autre saladier, un modèle plus petit qui me convenait parfaitement avant mon mariage avec le chef d’une meute de loups-garous. Je le remplis de beurre ramolli, de cassonade et de vanille. Je n’étais pas une mauvaise pirate, mais j’avais commis une erreur stratégique, conclus-je en mélangeant les ingrédients. En confectionnant des biscuits bourrés de sucre et de chocolat chaque fois que j’étais tuée la première, j’avais réussi à me désigner moi-même comme cible numéro un.

Lorsque le four bipa, m’indiquant qu’il avait atteint la température souhaitée, je me mis en quête des quatre plaques de cuisson, que je trouvai à leur place, dans l’étroit placard de la cuisine. Un petit miracle. Si nous étions plusieurs à nous occuper des tâches ménagères dans la maison, je semblais être la seule à ranger la vaisselle au bon endroit de façon régulière. Les moules à gâteau en particulier atterrissaient dans toutes sortes de recoins bizarres. Un jour, j’en avais découvert un dans les toilettes du bas. Je n’avais pas posé de questions, mais j’avais désinfecté cette porcasserie à l’eau de Javel avant de m’en resservir.

Depuis que Ben avait commencé à utiliser « porcasserie » dans son rôle de Bart la Raclure, cette expression s’était répandue au sein de la meute à une rapidité terrifiante. Je me demandais encore s’il s’agissait d’une invention, de l’une de ces formules imagées populaires en Grande-Bretagne, le pays natal de Ben – où il pleut des chats et des chiens et où on n’apprend pas à une grand-mère à gober des œufs – ou d’un euphémisme de remplacement, comme « purée » ou « mercredi ». Toujours est-il que j’avais fini par l’employer malgré moi quand « punaise » me paraissait trop faible, ce qui était le cas lorsque je retrouvais des ustensiles de cuisine aux toilettes.

Je pensais être tirée d’affaire après avoir trouvé les plaques de cuisson. Sauf que le meuble qui était censé contenir dix sachets de pépites de chocolat n’en renfermait plus que six. J’entrepris donc de fouiller la cuisine et finis par en dénicher un, ouvert et à moitié vide, sur l’étagère du haut d’un placard, derrière un paquet de spaghettis, ce qui portait le compte à six et demi. Un peu maigre pour une octuple fournée, mais je m’en contenterais.

En revanche, je ne pouvais pas me passer d’œufs. Et je n’en trouvai aucun.

Je fourrageai dans le frigo pour la deuxième fois en regardant bien au fond et derrière le lait, une planque prisée, en vain. Pas d’œuf, alors que j’en avais acheté quatre douzaines l’avant-veille.

Vivre dans le club-house d’une meute de loups-garous comportait des risques. Faire décongeler des rôtis dans le réfrigérateur nécessitait les talents de camouflage d’un espion de la Seconde Guerre mondiale infiltré chez les cadres du parti nazi. Croyant les œufs hors de danger au prétexte qu’ils n’étaient ni sucrés ni saignants, je ne les avais pas cachés. Erreur.

Presque tous les chapardeurs potentiels se livraient actuellement à la flibuste dans les hautes mers de l’écran de l’ordinateur, au sous-sol. Leur passion pour ces jeux n’était pas sans ironie : les loups-garous sont en effet trop denses pour nager. Les coyotes, même les changeurs comme moi, se débrouillent très bien dans l’eau. À l’exception manifeste des scénarios du Trésor du terrible pirate, car je m’étais noyée à quatre reprises depuis le début du mois.

Cette fois, cependant, je n’étais pas morte noyée, mais poignardée dans le dos par ma belle-fille. Belle Barbaresque était très douée au lancer de couteaux.

— Je vais faire un saut au Hold-up Market, annonçai-je dans l’escalier. Personne n’a besoin de rien ?

Le magasin ne s’appelait pas comme ça, bien sûr. Il possédait un nom tout à fait normal dont j’étais incapable de me souvenir. Hold-up Market servait de terme générique pour toutes ces boutiques d’alimentation et ces stations-service ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, surnom datant de l’époque où le vendeur restait seul la nuit avec la caisse remplie de plusieurs milliers de dollars. La technologie, par le biais des caméras, des alarmes silencieuses ou des coffres-forts programmés pour ne se déverrouiller qu’au lever du jour avait beau avoir accru la sécurité, ces supérettes resteraient toujours pour moi des Hold-up Market.

— Yo ho ho ! fusa la voix de mon mari dans l’escalier. De l’or, des femmes et du rhum !

Il ne jouait pas souvent, mais, quand ça arrivait, il vivait l’expérience à fond.

— De l’or, des femmes et du rhum ! reprirent en chœur plusieurs voix masculines.

— Non, mais, écoutez-les ! pesta Mary Jo. Donnez-moi un homme qui sait se servir de ce que le Seigneur lui a attribué au lieu de ces morveux qui s’enfuient à la vue d’une vraie femme.

— Yo ho ho ! renchérit Auriele pendant que Jesse pouffait à côté.

— Frottez l’pont, bande de jean-foutre, ou vous allez glisser dans l’sang et casser vos mousquets ! lançai-je. Et quoi q’vous fassiez, tournez jamais l’dos à Belle Barbaresque ! (Un rugissement d’approbation me répondit, provoquant un nouvel accès d’hilarité chez Jesse.) Au fait, capitaine Larsen, (mon mari avait emprunté le nom du héros du Loup des mers de Jack London), tu as droit à tout l’or et le rhum que tu veux, mais, si tu vas voir une autre femme, tu auras un doigt en moins.

S’ensuivit un bref silence.

— Yo ho ho ! répliqua Adam avec un enthousiasme renouvelé. J’ai déjà une femme. Pourquoi est-ce que j’en voudrais d’autres ? Les femmes sont pour mes hommes !

— Yo ho ho ! rugirent ses troupes. Donne-nous de l’or, du rhum et des femmes !

— Et des hommes ! ajouta la voix douce d’Auriele. Des vrais !

— Crevez, bande de corniauds ! gronda Honey.

Un tollé général éclata. Apparemment, quelques forbans avaient péri.

Je sortis de la maison en riant.

Après un instant de réflexion, je pris le 4 x 4 d’Adam. Il fallait sérieusement que je songe à me trouver une voiture. Mon van T3 Syncro adoré affichait un nombre déraisonnable de kilomètres au compteur, sans compter que sa transmission était devenue aussi rare et précieuse que de l’or sur le marché de l’occasion. Je le conduisais depuis que ma pauvre Golf avait rendu l’âme, et il nécessitait de plus en plus de réparations. J’étais allée voir une Jetta de 1987 au moteur explosé quelques jours auparavant. Les propriétaires en demandaient trop cher, mais je finirais peut-être par devoir cracher au bassinet.

Le 4 x 4 parcourut en vrombissant les quelques kilomètres qui me séparaient de la supérette, le magasin le plus proche de la maison encore ouvert à cette heure tardive. Le vendeur, affairé à remettre des cigarettes en rayon, ne me prêta pas la moindre attention lorsque je passai à côté de lui.

Je pris deux douzaines d’œufs hors de prix et trois sachets de pépites de chocolat au tarif tout aussi excessif, puis apportai le tout au comptoir. Le vendeur se détourna de ses cigarettes et se pétrifia en posant les yeux sur moi. Il déglutit et, le regard fuyant, scanna le code-barres des œufs d’une main tremblante, au point que je craignis qu’il finisse par m’épargner la peine d’avoir à casser les coquilles.

— Vous êtes nouveau ? demandai-je en glissant ma carte bancaire dans le lecteur.

Il savait qui j’étais et ignorait l’essentiel, pensai-je.

Je trouvais le feu des projecteurs déstabilisant, mais commençais peu à peu à m’y habituer. Mon mari était l’Alpha de la meute locale. Il jouissait d’une grande notoriété dans les Tri-Cities depuis que les loups-garous avaient révélé leur existence, quelques années auparavant. En l’épousant, une partie de sa gloire avait rejailli sur moi, mais, après avoir aidé à combattre un troll sur le Cable Bridge, il y avait de cela quelques mois, j’étais devenue aussi célèbre qu’Adam. Face à la réalité des lycanthropes, les gens réagissaient de différentes façons. Certains, les plus sensés, gardaient leurs distances, d’autres manifestaient une familiarité idiote et quelques-uns une peur qui l’était beaucoup moins. Le nouveau vendeur appartenait apparemment au troisième groupe.

— J’ai commencé la semaine dernière, marmonna-t-il en jetant les pépites de chocolat et les œufs dans un sachet, comme s’ils risquaient de le mordre.

— Je ne suis pas un loup-garou. Vous n’avez rien à craindre de moi. Et mon mari a déclaré un moratoire sur la chasse aux caissiers de stations-service cette semaine.

Le type me dévisagea en clignant des yeux. Il fallait que je cesse d’essayer de blaguer avec des gens trop effrayés pour comprendre mon sens de l’humour.

— Aucun membre de la meute ne vous fera le moindre mal, précisai-je. Si vous avez un problème avec un loup-garou ou quoi que ce soit d’autre, vous pouvez nous contacter à ce numéro. (Après avoir sorti mon portefeuille de mon sac, je lui tendis l’une des cartes de visite de la meute, imprimée sur du papier épais couleur crème.) Nous nous en occuperons, si c’est dans nos cordes.

Nous portions tous ces cartes sur nous depuis que nous avions – par ma faute – pris la responsabilité de maintenir l’ordre au sein de la communauté surnaturelle des Tri-Cities et de protéger les citoyens humains des créatures de tout acabit susceptibles de surgir dans la nuit. Nous avions également été appelés à retrouver des enfants perdus, des chiens et, une fois, deux veaux et leur gardien lama. Zack avait composé une chanson inspirée de cette aventure. Je ne savais même pas qu’il jouait de la guitare.

Le rôle de défenseur des Tri-Cities s’avérait plus ou moins glamour. L’affaire des veaux, en plus de sa commémoration musicale, s’était transformée en coup médiatique : des photos de loups-garous ramenant chez eux de jeunes bovins égarés avaient circulé de façon virale sur Facebook.

Le vendeur s’empara de la carte avec méfiance.

— D’accord, mentit-il.

Ayant fait de mon mieux, je partis avec mes ingrédients. Je montai dans le 4 x 4 d’un bond et posai le sac sur le siège passager avant de reculer. Les sourcils froncés, je me demandai si la réaction disproportionnée du caissier pouvait s’expliquer par une expérience personnelle ou un incident quelconque. Après avoir regardé à droite et à gauche, je m’engageai sur la route. Peut-être devrais-je retourner lui parler.

Je m’inquiétais encore au sujet du vendeur quand retentit un grand bruit qui me coupa le souffle. Le sac contenant les œufs vola du siège, puis je sentis un choc accompagné d’un « bang » sonore et d’une odeur fétide. Un éclair de douleur fusa, suivi par… le néant.

Je crois m’être réveillée à plusieurs reprises pour ce qui n’excéda pas quelques minutes avant de replonger dans l’inconscience dès que j’essayais de faire un mouvement. J’entendis des voix inconnues, principalement masculines, sans saisir ce qu’elles disaient. Un voile chatoyant de magie me démangea. Soudain, une bouffée tiède d’air printanier emporta la douleur, et je sombrai dans le sommeil, épuisée comme jamais je ne l’avais été.

Quand j’émergeai enfin de ma torpeur, parfaitement lucide, cette fois, je ne distinguais rien à part l’obscurité. Sans posséder les facultés visuelles d’un loup-garou, un coyote métamorphe comme moi y voyait bien même par faible luminosité. Soit j’étais aveugle, soit l’endroit où je me trouvais était plongé dans le noir total.

Ma tête me faisait mal, mon nez aussi, et mon épaule gauche me semblait contusionnée. J’avais la langue pâteuse et un sale goût dans la bouche, comme si je ne m’étais pas lavé les dents depuis une semaine. J’éprouvais la sensation d’avoir été frappée par un troll, même si mon épaule gauche évoquait plutôt le choc dû à une ceinture de sécurité. Pourtant, je ne me rappelais pas… Une bouffée de panique m’envahit tandis que les souvenirs me revenaient au compte-gouttes.

J’étais allée faire une course au Hold-up Market local, le petit magasin d’alimentation-station-service où j’avais rencontré notre loup-garou gay et solitaire, Warren, bien des années auparavant. Warren s’était bien intégré à la meute… Je tâchai de rassembler mes pensées erratiques de manière à en tirer au moins quelques renseignements utiles. La peine que cela me coûta, sans parler du mal de tête carabiné, me fit déduire que je souffrais d’une commotion.

En réfléchissant au « bang » que j’avais entendu, je compris que ce n’étaient pas les œufs qui avaient explosé en répandant des relents nauséabonds, mais les airbags. J’étais mécanicienne. Je connaissais l’odeur des airbags qui se gonflent. J’ignorais pourquoi j’avais tout de suite incriminé les œufs. La brusquerie de l’accident avait lié les deux incidents, le choc dû aux œufs et celui provoqué par les airbags, par une relation de cause à effet qui n’existait pas.

À mesure que mes pensées gagnaient en clarté, je conclus que le 4 x 4 avait été heurté sur le flanc, et assez violemment pour déclencher les airbags.

Forte de cette information, je réévaluai ma condition physique sans bouger. Mon visage était tiraillé par une douleur diffuse indépendante de ma migraine. J’en déduisis que j’avais été percutée par un ou deux airbags qui n’avaient pas suffi à m’épargner une commotion ou son proche cousin. Mon épaule gauche, quoique sensible, n’avait rien d’alarmant, pas plus que ma fatigue extrême et mes multiples courbatures.

Sans doute mon état était-il dû à l’accident… ou plutôt à l’attaque que j’avais subie, car j’étais sûre qu’il ne s’agissait pas d’un accident. Le véhicule qui m’avait heurtée roulait phares éteints, sinon je me serais rappelé la lumière. Et si j’avais été victime d’un réel accident je me serais retrouvée à l’hôpital, ce qui n’était manifestement pas le cas. Compte tenu des circonstances, je n’avais pas été trop esquintée. Sauf que…

Je me remémorai dans un flash l’image d’une de mes propres côtes. Pourtant, je respirais sans peine, même si ma poitrine me faisait légèrement souffrir. Je repoussai ce souvenir. Je m’en occuperais quand j’aurais découvert où on m’avait emmenée et pourquoi.

Malgré l’obscurité totale, mes sensations m’indiquaient que je me trouvais dans un espace fermé de la taille d’une pièce. Le sol était… bizarre. Frais, presque trop, même, et lisse sous ma joue. Si le froid soulageait mon visage endolori, il absorbait aussi ma chaleur corporelle. Du métal. Il ne dégageait aucune odeur forte ni caractéristique, comme s’il était neuf ou n’avait pas servi depuis longtemps.

Une porte s’ouvrit. La lumière jaillit, rendant toutes mes spéculations inutiles. Je découvris une pièce aux surfaces métalliques étincelantes qui ressemblait fortement à une chambre frigorifique. Vu que j’avais sursauté quand la porte s’était ouverte, il aurait été malvenu de feindre l’inconscience. La meilleure option consistait probablement à affronter mon mystérieux visiteur debout sur mes deux jambes.

Je roulais sur moi-même dans l’intention de me relever quand je fus saisie de haut-le-cœur aussi soudains qu’inattendus qui ne firent qu’aggraver ma migraine. Lorsque je redressai la tête en m’essuyant la bouche du revers de la main, je notai que deux hommes m’observaient depuis le seuil, les sourcils froncés. Aucun d’eux n’avait esquissé le moindre mouvement pour me venir en aide ni, d’ailleurs, du moins pour autant que je pouvais en juger, montré une quelconque réaction.

Je simulai quelques spasmes supplémentaires afin de me donner le temps d’examiner les envahisseurs de ma cellule frigorifique.

Le plus proche, d’une beauté raffinée, avait des cheveux bruns et bouclés, des yeux marron, et portait un costume à 1 000 dollars qui laissait deviner sa musculature sans jamais avoir la vulgarité de paraître trop moulant. Son regard présentait un je-ne-sais-quoi de prédateur ainsi que la lueur qui affirme la dominance d’un homme sans qu’il ait à prononcer un seul mot.

J’avais été élevée par des loups-garous. Je reconnaissais une personnalité d’Alpha quand j’en croisais une.

Son acolyte, qui le surpassait d’au moins vingt-cinq kilos et huit centimètres, possédait le visage d’un boxeur ou d’un docker. Son nez avait été cassé à plusieurs reprises, et son œil gauche était surmonté du genre de cicatrice que l’on récolte quand quelqu’un vous flanque un coup de poing et que la peau éclate autour de l’orbite.

Le beau gosse irradiait le pouvoir, mais celui-là… celui-là ne trahissait rien du tout.

Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt à boutonnières près du corps, il me toisait avec des yeux bruns qui paraissaient tout à fait ordinaires à l’exception de leur expression, froide et avide.

D’un point de vue visuel, j’aurais pu avoir été téléportée dans une scène d’un film de gangsters italien car, de toute évidence, les deux hommes étaient d’origine méditerranéenne.

Mon nez me révélait le reste : vampires.

Me mettre debout ne m’aiderait en rien à affronter une paire de ces créatures, aussi demeurai-je à quatre pattes.

On m’avait laissé mes vêtements, mais ils étaient déchirés et raidis par mon propre sang séché, dont l’odeur m’indiquait qu’il datait au moins de la veille. Un bracelet doré autour de mon poignet éveilla un manque qui ne m’avait pas titillée avant que je bouge. Je portai la main à mon cou pour vérifier ce que je savais déjà : mon collier avait disparu. Ce qui signifiait que l’on m’avait dépossédée de mon alliance, de la plaque militaire d’Adam et de mon agneau, le symbole religieux qui me protégeait des vampires.

Il me manquait également autre chose, de bien plus important.

— Elle n’a pas besoin de ça ici, décréta le vampire au nez cassé.

Il s’approcha pour détacher mon bracelet. La peau, tout autour de mon poignet, était constellée de petites boursouflures rouges, à croire qu’un moustique m’avait piquée à intervalles réguliers.

Je pris bien soin de rester immobile.

— Vous devez nous excuser, déclara le plus séduisant des deux en s’accroupissant devant moi. (Il parlait avec de sévères intonations britanniques que n’adoucissait que très légèrement son accent italien.) On nous a dit que vous étiez la personne la plus dangereuse des Tri-Cities et nous vous avons fait la courtoisie de vous traiter comme telle.

Après quoi il se lança dans un véritable baratin sur mes blessures, une guérisseuse et bla-bla-bli et bla-bla-bla.

J’essayai d’atteindre Adam par le biais de notre lien de couple et ne rencontrai que le vide. Le silence s’était abattu entre nous. Loin du genre électrique et plein d’attente, celui-ci m’évoquait les ténèbres qui tombent sur le Montana les nuits d’hiver, quand le monde est enveloppé de neige et d’un froid glacial. Un silence qui engloutissait mon âme et ne me laissait qu’un immense sentiment de solitude.

— … vous trouver, disait l’autre. Le bracelet de la sorcière a bloqué le lien inopportun qui vous unit à votre meute et à votre compagnon pendant que nous vous transférions dans cette pièce imperméable à la magie. Si nous avions su à quel point vous étiez fragile, nous aurions envisagé des méthodes d’extraction plus douces.

Je ne m’intéressai qu’au passage « imperméable à la magie ». Si cet endroit était protégé par une sorte de barrière magique, cela signifiait que ce… silence n’était que temporaire, provoqué par le bracelet puis prolongé par je ne savais quel tour de passe-passe. Tant que je ne sortirais pas de cette pièce ou ne dépasserais pas une certaine limite à l’extérieur de celle-ci, je ne pourrais pas contacter Adam par le biais de notre lien de couple. Je me raccrochai à l’espoir et à l’impératif que représentait le mot « extérieur ».

J’étais en vie, songeai-je en refoulant la panique suscitée par le vide qui avait remplacé la présence d’Adam. Un bon point. S’ils avaient voulu me tuer, je serais déjà morte, et je n’aurais rien pu faire.

Je repensai au mot que j’avais entendu un peu plus tôt, « guérisseuse », et à l’image de ma propre côte pointant à un endroit où elle n’avait rien à faire. Waouh ! Je ne connaissais que Baba Yaga capable d’un tel exploit.

Très bien. J’étais en vie. Je considérai les deux vampires en plissant les yeux.

Ils s’étaient donné bien du mal pour m’amener jusque-là, à en juger par le laïus que débitait le dandy. Une fois qu’ils auraient fini de jacter, je pourrais réfléchir à un moyen de sortir de là et de rétablir le contact avec Adam.

Je m’interrogeai un bref instant sur la manière dont Adam avait bien pu réagir quand notre lien s’était rompu. Il ne me restait qu’à lui faire confiance et à imaginer qu’il avait géré la situation.

Bon, il était grand temps d’échafauder un plan. Si j’avais été sûre que mes jambes me soutiendraient, je me serais levée, mais, en raison de ce qu’ils m’avaient fait avaler, du programme de soins dont j’avais bénéficié, de l’accident ou d’une combinaison des trois, je me sentais un peu bancale.

M’affaler sur mon arrière-train en essayant de me mettre debout ne me donnerait pas l’avantage pour négocier. Aussi je m’assis, soulagée de ne pas avoir vomi, ce qui aurait également porté un coup à mon amour-propre.

J’étais prête à écouter ce qu’ils avaient à me dire quand les propos que le vampire avait tenus tout au début me revinrent soudain en mémoire.

— Quel est le crétin qui vous a dit que j’étais la personne la plus dangereuse des Tri-Cities ? demandai-je avec incrédulité. Des gobelins pourraient me régler mon compte sans transpirer une goutte.

J’exagérais peut-être un peu, mais pas beaucoup. Les gobelins s’avéraient bien plus redoutables que le prétendait la rumeur. Leur premier, deuxième et troisième réflexes consistaient à détaler devant l’ennemi. Ils ne se battaient qu’en ultime recours. Cette propension à la fuite leur avait valu parmi les surnaturels une réputation de poules mouillées qu’ils entretenaient activement. Une fois acculés, ils faisaient des adversaires aussi féroces qu’impitoyables. Depuis que nous avions commencé à collaborer avec eux, tout récemment, j’avais développé un nouveau respect pour leurs capacités.

— Peut-être n’employait-il pas « puissant » et « dangereux » dans leur acception ordinaire, suggéra avec amabilité le vampire patibulaire.

Comme Joli Cœur, il parlait avec un léger accent britannique teinté de discrètes intonations italiennes. J’avais beau lui avoir posé une question, ce n’était pas à moi qu’il s’adressait. Son attention était focalisée sur son collègue.

— Wulfe est subtil. Il donne souvent des réponses correctes qui mènent à de fausses conclusions. Quelqu’un aurait dû lui faire passer cette habitude il y a longtemps.

Wulfe. Celui-là, je le connaissais. Il s’agissait du bras droit de Marsilia, la maîtresse de l’essaim des Tri-Cities. C’était le vampire le plus flippant que j’avais jamais rencontré, et pourtant j’avais croisé une tripotée de prétendants au trophée. Wulfe pratiquait la magie, détenait des pouvoirs de folie et était imprévisible. La preuve. Qu’avais-je bien pu lui faire pour qu’il me peigne une cible dans le dos et envoie Brutus et Joli Cœur à mes trousses ?

Contrairement à son comparse, Joli Cœur s’adressa directement à moi :

— Vous êtes la compagne de l’Alpha de la meute de loups-garous des Tri-Cities, qui vient de négocier avec les faes un accord faisant de votre petite agglomération de la retroterra de l’État de Washington une zone sécurisée.

— Nous préférons le terme de « zone neutre » à « zone sécurisée », répliquai-je. Ça fait moins politique et plus professionnel.

Et aussi plus Star Trek.

Ma belle-fille, elle, utilisait l’appellation « zone déjantée », description que j’estimais la plus appropriée. Dorénavant, une bonne partie des faes qui se rendaient aux Tri-Cities ne prenaient plus la peine de se parer du glamour qui leur donnait un semblant d’apparence humaine. Notre saison touristique estivale, d’habitude stimulée par les caves vinicoles, s’annonçait comme la plus longue de l’histoire.

Le petit mot d’italien que Joli Cœur avait glissé dans la conversation ne m’avait pas échappé. De nombreux vampires possédaient un accent, en particulier les plus vieux. Les vampires, tout comme les loups-garous, étaient originaires d’Europe. Chez eux, être américain représentait un aveu de jeunesse et de faiblesse, si bien qu’aucun d’eux n’était pressé de perdre son accent.

Je commençais à avoir un très mauvais pressentiment au sujet de ces deux-là. Enfin, en plus du fait qu’ils m’avaient enlevée. S’ils venaient vraiment d’Italie… Disons que je connaissais un vampire italien que je n’avais vraiment aucune envie de croiser. Je me demandais si Marsilia était au courant que des compatriotes avaient pénétré sur son territoire. À mon avis, la réponse était « non ».

Il relevait désormais de la responsabilité de la meute d’enquêter sur les visiteurs surnaturels, mais je savais pertinemment que Marsilia se tenait informée de toutes les allées et venues. Si elle n’avait pas prévenu la meute de l’arrivée de ces vampires italiens avant qu’ils broient le 4 x 4 d’Adam, et moi par la même occasion, elle ignorait probablement tout de leur présence.

— Vous êtes la compagne de l’Alpha, reprit Joli Cœur, rompant le fil de mes pensées. Pourtant, vous n’êtes pas une louve, contrairement à ce que nous avions supposé. Les loups-garous récupèrent bien plus vite que vous d’un simple accident de voiture. Par bonheur, nos collègues ont réagi très rapidement quand ils se sont rendu compte que vous étiez en train de mourir, sinon nous n’aurions pas cette agréable conversation.

— Par bonheur, répétai-je d’un ton morne.

— Alors, pourquoi Wulfe vous croit-il si puissante ? demanda-t-il, une pointe d’impatience dans la voix.

J’écarquillai les yeux et m’efforçai de prendre un air candide.

— Je n’en ai aucune idée. Je suis mécanicienne.

En guise de preuve, je lui montrai mes mains. J’avais beau essayer de mettre des gants quand j’y pensais, chaque creux et crevasse était incrusté de graisse, et mes articulations étaient sévèrement écorchées.

— Je suis la première à admettre que réparer de vieilles voitures s’apparente à un superpouvoir, mais ce n’est important que si on a un véhicule en panne.

Il me frappa. L’instant d’avant, il se tenait sur le seuil de la chambre froide, à deux mètres de moi. Il avait bougé si vite que je ne l’avais même pas vu lever la main. J’en sentis simplement les effets sur ma joue. Le choc me projeta à terre, sur le flanc.

Je suis sûre que je m’évanouis, car j’émergeai au milieu d’une dispute qui semblait durer depuis un moment. Comme ils parlaient en italien, j’ignorais à propos de quoi ils se chamaillaient.

J’entrouvris les paupières afin d’observer leur langage corporel et eus la satisfaction de conclure que j’avais raison. En dépit de l’attitude dominante de Joli Cœur, c’était Brutus qui menait la danse. Ne trahir aucune émotion en présence du pouvoir dénote un pouvoir encore plus grand. Brutus poussa Joli Cœur hors de la pièce sans le toucher. Ce dernier recula avec moult génuflexions et courbettes.

Une fois seul, Brutus vint s’agenouiller à côté de moi. Sa main me parut tiède comparée au sol lorsqu’il la glissa sous mon épaule, puis sur mon visage. Après avoir appuyé ma tête contre son tee-shirt avec précaution, il me souleva.

Je me serais volontiers passée de ce contact. Les vampires sont diaboliques et terrifiants. Me faire porter par l’un d’eux dans un état de semi-conscience ne me plaisait pas du tout. J’aspirai de l’air afin de lutter contre le vertige qui menaçait encore une fois de me rendre totalement vulnérable.

Il s’avança vers la porte, puis s’arrêta.

— Presque, murmura-t-il. Je pourrais vous emmener dans un endroit plus confortable, mais vous et moi devrions négocier avant que votre compagnon réputé pour son caractère explosif découvre où vous vous trouvez, n’est-ce pas ?

Il cria un ordre en italien, et, après un bruit de pas précipités, deux vampires inconnus entrèrent, soulevant à bout de bras un sofa de style victorien, avec garniture en velours violet et tout. Ils avaient l’air d’individus tout à fait normaux, mais leur odeur m’indiquait leur véritable nature.

Brutus avait dû leur demander d’attendre derrière la porte. Il n’avait pas davantage l’intention de me laisser sortir de cette cellule que de courir dehors à poil à l’aube pour se faire griller par le soleil. Il avait fait mine de m’emmener hors de la pièce, insinuant que cela réduirait ses chances de négocier avec moi. Pourquoi ? Les vampires réfléchissent de façon tordue. Les pensées des vieux vampires décrivent des zigzags entrecroisés tourbillonnant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

— C’est mieux, déclara-t-il en me déposant assise sur le sofa.

Lorsqu’il tendit le bras, l’un des vampires déménageurs lui donna une poche de froid de premiers secours, le genre qui contient un fluide chimique. Il la secoua, puis la plaça dans ma main en m’indiquant par un geste de la plaquer contre ma joue.

— Guccio a oublié qu’il n’était pas en train d’interroger un intrus ou un vaurien. Il n’a pas une grande expérience en matière de politique. Peut-être ai-je surestimé ses capacités. Qui êtes-vous, Mercedes Athena Thompson Hauptman, et pourquoi Wulfe m’a-t-il dit que vous étiez la personne avec qui prendre contact pour entamer des négociations avec les Tri-Cities ?

— Contact, répétai-je.

Je pressai le sac de froid contre mon visage, luttant toujours contre l’évanouissement. Compte tenu du bourdonnement qui me vrillait les tympans et des étoiles qui dansaient dans mon champ de vision, je n’étais pas peu fière de ma voix égale.

— Contact. Hmm. Le full-contact, c’est intéressant, comme technique de négociation. Aussi diplomatique que le supplice de la baignoire de la CIA.

Ma voix ne tremblait pas, mais je bafouillais. Je la bouclai dès que je le remarquai.

— Toutes mes excuses, dit-il sans la moindre sincérité malgré son air contrit. Comme Guccio vous l’a expliqué, les informations de Wulfe nous ont induits en erreur. Nous ne vous pensions pas aussi fragile.

Si c’était ma tête qui me faisait encore le plus souffrir, ma joue arrivait désormais en deuxième position. La gifle et la dispute n’avaient été qu’une mise en scène, selon moi. Si Joli Cœur – Guccio – avait réellement perdu le contrôle de lui-même, comme ils le prétendaient tous les deux, il m’aurait brisé la nuque, ou au moins la mâchoire. Alors, que…

Horrifiée, je me rendis compte qu’ils jouaient les rôles du gentil et du méchant. Méchant Vampire avait été exclu, et j’étais censée me sentir en confiance avec Gentil Vampire. Me croyaient-ils vraiment cruche à ce point ?

Gentil Vampire, précédemment connu sous le nom de Brutus, émit un soupir compatissant et s’assit à mon côté, son corps orienté vers moi en une attitude intime et protectrice.

— Vous avez l’air d’avoir mal, pauvre piccola. Comme si vous n’aviez pas assez d’hématomes.

Je me raidis et m’écartai de lui avec une précipitation qui entraîna un nouveau vertige. J’avais besoin de toutes mes facultés de raisonnement, et j’en étais loin.

Contrairement aux faes, les vampires n’étaient pas contraints de dire la vérité. Quand un humain mentait, j’étais capable de le déceler, mais, en général, les êtres les plus âgés faisaient d’excellents affabulateurs. S’il voulait négocier avec ma meute, il s’était trompé en décidant de m’enlever. Or, s’il était bien celui que je croyais, une erreur de sa part demeurait très improbable. Peut-être ne cherchait-il pas à négocier, en fait.

Wulfe, qui les connaissait mieux que moi, leur avait dit que j’étais puissante. Pourquoi m’aurait-il désignée, moi ?

Pendant que j’essayais de décrypter les intentions des vampires, une partie de moi cognait frénétiquement aux murs du silence qui avait remplacé Adam et ma meute dans ma tête.

— Piccola, reprit Gentil Vampire sur un ton de douce réprimande.

Apparemment, il s’attendait à ce que je me serre contre lui pour un gros câlin.

Pourquoi Wulfe avait-il prétendu que j’étais la personne la plus puissante des Tri-Cities ? Les vampires mentaient tout le temps, mais Wulfe ressemblait davantage aux faes. Ça l’amusait de dire la vérité en laissant croire qu’il racontait des salades.

La personne la plus puissante des Tri-Cities… Hmm. Peut-être, vu d’une perspective tordue. « Tordu » correspondait parfaitement à Wulfe. Je décidai qu’il s’agissait du genre de pouvoir qui me permettrait de rester en vie plus longtemps et devait de ce fait être partagé avec Gentil Vampire. Rester en vie constituait la priorité de n’importe quel otage.

— Je suis la compagne d’Adam Hauptman, déclarai-je sans croiser son regard.

Ma capacité à me changer en coyote s’accompagnait d’une résistance à certaines formes de magie, celle des vampires en particulier, insensibilité toutefois trop capricieuse pour être qualifiée d’immunité.

Gentil Vampire émit un son d’encouragement, puis rétorqua :

— Nous le savons déjà.

— D’accord. Mais ça me donne du pouvoir. S’ajoute à cela le fait que j’ai grandi dans la meute du Marrok et que son fils aîné est un ami très proche. Siebold Adelbertsmiter me considère comme un membre de sa famille, et même les Seigneurs Gris traitent ce vieux grincheux avec respect.

Aux dernières nouvelles, ils avaient enfin retrouvé une partie de l’un des faes qui s’en étaient pris à Zee. Elle était apparue sur une assiette lors d’un dîner.

— Vous le connaissez sans doute sous le nom de Forgeron Noir de Drontheim.

Le tressaillement du vampire, quoique presque imperceptible, ne m’échappa pas. Il savait parfaitement qui était Zee, et, pour la première fois, je l’avais surpris, voire un peu impressionné.

— Je sers également plus ou moins de médiateur, poursuivis-je, comme si je n’avais rien remarqué. La police locale fait appel à moi quand elle doit gérer des éléments surnaturels sur notre territoire. J’ai beau être fragile, je me tiens sur les épaules de géants, ce qui, je suppose, explique pourquoi Wulfe vous a orientés vers moi. Il faisait référence à mon pouvoir politique, pas à mon pouvoir intrinsèque.

Sous-titres à lire en parallèle de ce petit discours : il subirait des représailles s’il me faisait du mal. J’étais presque certaine qu’il avait saisi le sous-entendu, mais, la subtilité ayant ses limites, il me parut plus sûr d’en remettre une couche :

— Le Marrok me considère comme sa fille. Mon ami fae a déjà tué pour me protéger. Quant à mon compagnon… (J’essayai de trouver les mots afin de ne pas formuler de menace directe.) Il serait très mécontent s’il m’arrivait malheur.

— Le Marrok a rompu tous les liens avec vous et votre meute.

Je minimisai cette blessure, toujours vive, par un haussement d’épaules.

— Oui, mais ça ne signifie pas qu’il resterait indifférent si vous me faisiez du mal. Et Elizaveta Arkadyevna travaille pour notre meute.

La réputation d’Elizaveta avait bien dû voyager jusque-là. L’absence d’expression du vampire m’indiqua qu’il voyait au moins de qui je parlais.

— Ainsi que les gobelins.

Cette dernière annonce produisit sans doute moins d’effet qu’elle le méritait, mais n’en était pas moins vraie.

Après un silence, Brutus commenta :

— Vous n’avez pas mentionné votre vampire.

— Mon vampire ? répétai-je, perplexe.

— La personne avec qui vous êtes liée par le sang. J’ai essayé de rompre ce lien pendant que vous dormiez.

Tous les prétextes m’incitant à ne pas céder à la terreur s’envolèrent soudain. J’effleurai mon cou avec des doigts tremblants. Deux petits trous perforaient ma peau.

Je hais les vampires. Je hais les vampires. Je les hais.

Voilà pourquoi ils ne dévoileraient jamais leur véritable nature au grand public. Si un vampire assez puissant mordait un humain à plusieurs reprises, il pouvait exercer une emprise sur lui. Cela s’appelait le Baiser. C’était ce qui permettait à la maîtresse ou au maître d’un essaim de contrôler les jeunes recrues incapables de rester lucides sans se nourrir du sang d’un aîné. C’était ainsi qu’un vampire domptait ses créatures. Un humain ayant reçu le Baiser se transformait en animal domestique.

Brutus avait essayé de faire de moi son animal domestique alors que j’étais inconsciente et sans défense.

— J’aurais pu le faire tout de même, ajouta-t-il, mais ça aurait tué la personne avec qui vous êtes liée, et je ne suis pas sûr de vouloir sa mort.

Un sourire sur les lèvres, il me caressa la joue du bout des doigts.

Je restai immobile, me retenant de bondir du canapé en hurlant. Principalement parce que j’étais certaine que, dans mon état de faiblesse, je finirais le cul par terre, mais également parce que je pensais qu’il testait sa magie sur moi, et je n’avais pas vraiment envie qu’il comprenne que j’y étais insensible. À un autre moment, son pouvoir aurait peut-être exercé l’effet désiré, mais, pour l’instant, ma bizarre résistance à la magie opérait plein pot.

— L’amour est la plus grande force au monde, déclara Brutus d’un air songeur au bout d’un moment. Vous êtes très aimée. Wulfe a raison, c’est un pouvoir. Vous avez accepté, souhaité la mainmise de cette vampire sur vous. J’aurais pu briser ce lien, mais elle serait morte.

Elle ? Je ne me rendis compte qu’à cet instant qu’il utilisait le mauvais pronom. Le vampire avec qui j’étais liée était Stefan.

Mon ravisseur croyait… que j’étais liée à Marsilia. Avec qui d’autre que la maîtresse de l’essaim pourrait être liée la compagne de l’Alpha ? Il n’avait pas rompu le lien car il la voulait en vie. J’avais raison. Je savais qui il était.

Et j’avais de gros ennuis. J’entendais le sang battre à mes tempes. Ce qui n’est pas bon, quand on est assis à côté d’un vampire.

— Vous l’aimez, murmura-t-il. Vous lui avez demandé de forger ce lien, c’est pourquoi il est si fort.

Son attitude me disait qu’il valait mieux éviter de parler de Marsilia. Je lisais en lui de la jalousie.

Je haussai un sourcil et répliquai, espérant dévier la conversation :

— Vous, pour le moment, je ne vous aime pas beaucoup… monsieur Bonarata.

Iacopo Bonarata, le Seigneur de la Nuit, maître de l’essaim de Milan et ancien amant de Marsilia, était le chef de facto des vampires européens, et probablement de tous les pays qu’il choisissait de traverser. Contrairement au Marrok, il ne dirigeait pas parce que c’était lui le plus à même de protéger les siens. Il s’agissait simplement d’un terrifiant salopard qu’aucun autre vampire n’osait défier. Personne ne l’avait affronté au moins depuis la Renaissance, d’après ce que j’avais découvert, époque où ce monstre, alors jeune et ambitieux, s’était hissé au pouvoir.

Et ce type-là jalousait ma relation imaginaire avec la Reine des Damnés, Marsilia.

Par bonheur, mes efforts pour changer de sujet semblèrent porter leurs fruits. Lorsque je mentionnai son nom, le vampire rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire tonitruant qui invitait à se joindre à lui.

En dépit de son physique disgracieux, il exsudait un érotisme nonchalant qui exerçait un puissant magnétisme. Je n’avais éprouvé une sensation comparable qu’une fois, quand le propriétaire de la taverne fae, oncle Mike, avait déployé son charme. Pour lui, il s’agissait uniquement de magie, en aucun cas de sexe. Le Seigneur de la Nuit, lui, prisait autant le sexe et les plaisirs terrestres que la magie.

Il en usait sur moi avec subtilité depuis que Joli Cœur avait quitté ma cellule, mais, lorsqu’il se mit à rire, la magie déborda de son corps à la manière d’un brouillard invisible.

Je captai un arrière-goût de son effet. Cette magie, censée accroître le pouvoir érotique du Seigneur de la Nuit, m’effleura sans vraiment m’affecter.

Il avait beau exercer un attrait sexuel indéniable, même sans magie, il n’était pas Adam. Ce qui signifiait que j’aurais pu l’apprécier sans pour autant être tentée, sauf que sa nature de vampire doublait ma résistance.

Le Seigneur de la Nuit attendait que je bave devant lui.

J’attendais de mon côté, raide et fourbue, inquiète de sa réaction s’il se rendait compte que sa magie ne produisait aucun effet sur moi. Attribuerait-il mon insensibilité à mon lien avec un autre vampire, à ma connexion avec Adam et la meute, ou en déduirait-il ce que j’étais réellement ?

Par chez moi, les vampires redoutaient mes semblables. Les marcheurs, les descendants des anciens, avaient chassé un grand nombre de vampires dans le Far West au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Ils n’avaient pas réussi à les éradiquer, et les vampires avaient presque exterminé tous ceux de mon espèce.

J’ignorais si Bonarata, qui avait toujours vécu en Italie, partageait cette haine, ou même s’il savait ce dont les gens comme moi étaient capables. Si c’était le cas, il risquait de me tuer sur-le-champ au lieu de… au lieu de me faire subir le sort qu’il comptait me réserver.

Je ne pouvais pas me permettre de baisser la garde en sa présence. Certaines choses m’étaient impossibles. Prétendre que j’étais attirée par Bonarata en faisait partie.

Je ne voulais pas qu’il comprenne ce que j’étais ni que le lien de sang créé, de façon ironique, pour me protéger d’un autre vampire, m’unissait à mon ami Stefan et non à Marsilia, car je redoutais sa réaction.

— Vous savez donc qui je suis, reprit le Seigneur de la Nuit pendant que je psychotais sur le danger que représentaient des vampires imprévisibles, sadiques, obsédés et immortels. Bien. Vous pouvez m’appeler Jacob. Mes amis américains éprouvaient des difficultés à prononcer Iacopo, aussi ai-je récemment adopté la version anglaise de mon prénom.

Apparemment, il avait choisi de fermer les yeux sur mon insensibilité à sa magie, qu’il ne dissipa pas pour autant. Il s’exprimait d’une voix sensuelle, non pas belle, mais d’une masculinité riche et profonde qui ne devait rien à la magie.

— Je voulais simplement vous rencontrer, poursuivit-il. Je désire un endroit où les gens se sentent à l’aise pour discuter avec moi. Quand vous avez créé ce à quoi j’aspirais, il m’a semblé que nous pourrions conclure un accord utile avec votre meute. Nous envisagions de vous emmener quelque part pour parler, mais, compte tenu de votre état, nous avons dû vous garder plus longtemps que prévu. J’imagine que votre Alpha ne le prendra pas très bien.

Presque chaque mot qui sortait de sa bouche était un mensonge. Il devait penser que, n’étant pas un loup-garou, je ne m’en rendrais pas compte, ou alors que l’influence qu’il exerçait sur moi altérerait mes facultés de jugement.

Il m’adressa un sourire charmeur.

— C’est vous qui le connaissez le mieux. Comment devrais-je procéder, à votre avis ?

— Vous devriez me laisser partir et ne jamais remettre les pieds dans les Tri-Cities, répondis-je du tac au tac.

Son sourire s’élargit, contrastant avec son regard glacial.

— Essayez encore.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas ce que vous voulez. Je répare des voitures. Pour forger des accords interespèces, vos outils semblent plus adaptés que les miens.

— Vous faites un très bon otage.

Il avait dû remarquer que je ne salivais pas sur lui comme je l’aurais dû, car sa voix trahissait une pointe d’irritation. Avec un peu de chance, il mettrait ma résistance sur le compte de mon lien avec un autre vampire. Une telle connexion pouvait avoir cet effet, d’après ce que Stefan m’avait dit.

— Vous ne pensez pas que votre compagnon va négocier pour vous récupérer ?

Au lieu d’admettre la vérité en répondant par l’affirmative, j’éludai la question avec l’habileté d’un politicien en campagne électorale :

— Les loups-garous ont la mémoire longue, et ils ont la fâcheuse manie d’être directs. Contrairement aux faes, ils ne se sentent pas obligés de respecter des accords passés sous la contrainte. Me retenir en otage ne vous sera pas bénéfique, à terme.

La flatterie constituait généralement une bonne tactique avec les créatures anciennes. Cela n’avait jamais fonctionné sur le Marrok, mais rares étaient ceux qui se jugeaient avec la même clairvoyance que lui.

— Mais vous le savez déjà, ajoutai-je. J’imagine que vous avez un plan.

Sur ses lèvres se dessina un sourire qui se voulait sexy et l’était. Son numéro de charme ne suffisait toutefois pas à me faire oublier son odeur de vampire, et encore moins Adam.

— Je pourrais vous tuer et réessayer, proposa-t-il avec amabilité.

Soudain, comme s’il avait fermé une vanne, sa magie cessa de se déverser sur moi.

Peut-être aurais-je dû entrer dans son petit jeu de séduction, mais les vampires disposent d’un nez plus fin que les humains. Il est rare que l’on pue la terreur et le stress lorsqu’on se sent attiré par quelqu’un. J’avais beau être une actrice correcte, je n’aurais pas réussi à dissimuler la réaction que m’aurait inspirée un contact rapproché avec le Seigneur de la Nuit. Je lui aurais certainement dégobillé dessus.

— Vous devez me convaincre qu’il est dans mon intérêt de vous laisser en vie, et, jusqu’à présent, vous ne vous débrouillez pas très bien, m’indiqua-t-il, les lèvres pincées. Que pouvez-vous m’apporter ? Quelle information pouvez-vous me révéler afin de m’aider à atteindre mes objectifs ?

Je levai les yeux au ciel.

— Je crois que vous avez tout foutu en l’air quand vous avez foncé dans ma voiture et m’avez enlevée. Vous devrez trouver une solution à votre problème par vous-même ou attendre que je n’aie plus mal à la tête.

Il se plaqua contre moi. Son corps diffusait une sensation de chaleur, et, tout ce à quoi je pensai, c’est à la quantité de sang qu’il avait dû ingurgiter pour que sa température dépasse de plusieurs degrés celle d’un humain.

— Pauvre petite, susurra-t-il, prenant mon visage entre ses mains. Je n’avais pas l’intention de vous faire du mal.

Je n’étais plus moi-même. En temps normal, je supporte très bien les égocentriques mégalomanes jusqu’au moment où il me paraît possible de les tourmenter sans risque. J’avais passé toute mon enfance à faire ça. Mais là j’avais la migraine, et ce type me fichait les jetons.

— Sur ce point, vous avez lamentablement échoué, répliquai-je. Sachez que j’attends de mes pires ennemis un certain niveau de compétence.

Il éclata de rire, m’effrayant à tel point que j’en oubliai de respirer. Ce son joyeux formait un contraste épouvantable avec son regard vide. À défaut de me séduire, il avait réussi à me terroriser. Pour cela, il n’avait nul besoin de magie. Il lui suffisait d’être lui-même.

— Je souhaite passer un accord avec la meute de Hauptman, reprit-il. Heureusement pour vous, je crois qu’il ne me le pardonnerait pas si je vous tuais. Les loups-garous sont des sentimentaux. Cela dit, il serait facile de vous tuer tous les deux. Son premier lieutenant m’en serait sans doute reconnaissant.

Le regardant droit dans les yeux, je rétorquai :

— Je ne pense pas, non.

Si les vampires ne détectent pas aussi bien le mensonge que les loups-garous – ou moi –, les plus anciens d’entre eux ne se laissent pas aisément berner. Darryl n’accepterait jamais de négocier avec le meurtrier d’Adam. J’en étais certaine et l’indiquai au Seigneur de la Nuit, dont les lèvres s’étirèrent en un mince sourire.

Des coups polis furent frappés à la porte.

— Entrez.

L’identité de la personne qui franchit le seuil me surprit plus qu’elle ne l’aurait dû. Je savais que Bonarata avait banni Marsilia parce qu’elle s’était nourrie de sa maîtresse loup-garou. Marsilia et lui étaient amants, à l’époque, ce qui avait sans doute encore complexifié la situation. Il me semblait que le geste de Marsilia devait avoir une signification plus profonde pour les vampires, par exemple qu’elle avait tenté de revendiquer la louve. J’avais entendu dire qu’elle réprouvait le fait que Bonarata en garde une auprès de lui. Apparemment, le sang de loup-garou exerçait un attrait supérieur à celui des humains, et j’avais cru comprendre que le Seigneur de la Nuit y était accro.

D’une grande beauté, la femme qui venait de pénétrer dans la pièce possédait un visage aux traits puissants et harmonieux, mais si émaciés qu’il s’en dégageait une impression de fragilité. Ses cheveux bruns étaient rassemblés en une coiffure bien trop élaborée pour être qualifiée de chignon. Les mèches qui s’en échappaient avec un négligé artistique semblaient naturellement bouclées.

Elle était vêtue d’une robe de soie blanche qui ne couvrait que partiellement sa nudité et son extrême maigreur. L’étoffe immaculée contrastait avec son teint de miel et faisait ressortir de petites zones décolorées qui pouvaient avoir été laissées par des boutons… ou des morsures.

Elle portait un collier métallique qui ne devait pas être composé d’argent pur, car son cou ne présentait pas d’autres cicatrices que les marques de crocs.

— Lenka, dit le vampire.

Elle tressaillit et leva les yeux à la mention de son nom.

Ses iris étaient dorés, signe que sa louve avait pris le dessus.

Elle s’exprima dans une langue que je supposai être de l’italien, mais, compte tenu de mes maigres connaissances, il aurait tout aussi bien pu s’agir de roumain ou d’une autre langue latine, à l’exception de l’espagnol et du français.

— Sois polie, lança-t-il sur le ton de la réprimande. Notre invitée ne parle qu’anglais.

Elle tourna vers moi son regard de bête sauvage.

— Il est à moi, affirma-t-elle avec une diction aussi claire et précise que si elle était née à Londres.

— Lenka, ronronna le Seigneur de la Nuit. Dois-je te punir ?

Elle baissa aussitôt les yeux en tremblant, exhalant des effluves de peur et d’excitation sexuelle. Je me demandai si Bonarata avait conscience qu’il ne restait plus rien d’humain en elle et que, si elle ne nous sautait pas dessus, c’était uniquement parce que sa louve était dévastée.

— On vous demande au téléphone, déclara-t-elle, deux tons plus bas.

— Ah ! j’attendais cet appel. Je vous prie de m’excuser.

Il saisit la louve par le bras et l’escorta vers la sortie. Avant de franchir le seuil, il se retourna vers moi.

— Lenka va monter la garde devant votre porte. Étant la compagne d’un Alpha, vous devez vous douter qu’en mon absence elle ne pourra s’empêcher de vous attaquer et de vous tuer. Je tiens à elle et vous serais reconnaissant de ne pas m’obliger à l’abattre pour avoir gâché mes projets.

Sur ces paroles, il ferma la porte derrière lui, sans la verrouiller.

Je n’étais sûre que de deux choses : premièrement, Bonarata m’avait beaucoup menti ; deuxièmement, il avait très envie que j’essaie de m’enfuir par la porte qu’il avait consciencieusement oublié de fermer à clé.

J’observai un moment le battant, songeuse, puis inspectai les alentours.

En général, je refuse de satisfaire les désirs des monstres mégalomanes. Cela dit, cette porte représentait une occasion que je ne pouvais pas laisser filer. J’esquissai un sourire dénué de joie, indifférente à la douleur que celui-ci réveilla dans les muscles de mon visage contusionné. Puis je me levai et entrepris d’ôter mes vêtements tachés de sang, m’apprêtant à prendre mes jambes à mon cou.

Chapitre 2

ADAM

Pour Adam, tout a commencé durant le jeu des pirates. À vous de voir s’il a bien géré ou non mon départ inopiné et involontaire.

Traversé par un éclair de douleur, Adam se leva en chancelant. L’écran qui se fracassa au sol le laissa totalement indifférent, car cette souffrance n’était pas la sienne, mais celle de Mercy. Lorsque l’écho de cette alarme frappa les liens de meute, une fraction de seconde après son lien de couple, il sentit la réaction immédiate des autres loups-garous, qui se levèrent aussitôt, alertes, attendant ses ordres.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Darryl. Un accident ? Elle va bien ?

Sa Mercy était fragile de corps sinon d’esprit. Fragile d’après les critères des loups-garous, en tout cas. Toute la meute avait conscience de sa vulnérabilité et était déterminée à la protéger à un point qui la ferait enrager si elle l’apprenait.

— Non, affirma Adam, habitué à utiliser la logique et l’action pour refouler sa peur. Je…

Alors qu’il se dirigeait vers l’escalier, un silence subit remplaça la douleur.

L’instant d’après, son épaule heurtait la porte d’entrée, arrachant de ses gonds le robuste et coûteux battant d’acier. Sachant d’instinct qu’il se déplacerait plus rapidement sur quatre pattes, son loup ne lui laissa pas le temps de monter dans une voiture.

Adam se prépara à lutter contre le changement, car ce processus aussi le ralentirait, mais le loup ne fit rien de plus qu’insuffler davantage de force et de vitesse à ses jambes tandis qu’il piquait un sprint sur la route en direction du dernier endroit où il avait senti Mercy. Il eut vaguement conscience des autres membres de la meute courant sur ses talons et d’un vrombissement de moteur. Sans doute des esprits plus pragmatiques que lui s’étaient-ils dit qu’un véhicule ou deux pourraient s’avérer utiles.

Une sueur froide qui devait plus au néant dans lequel avait sombré son lien de couple qu’aux efforts fournis par ses muscles lui parcourut l’échine tandis qu’il poussait son corps à accélérer. Son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu’il entendait à peine les foulées de ses camarades de meute.

Il sentit l’accident avant de le voir. Le diesel, l’airbag, le sang…

Un vide l’engloutissait chaque fois qu’il percevait l’odeur du sang de Mercy.

Lorsqu’il reprit conscience de la réalité, il scrutait l’habitacle désert de l’épave de son 4 x 4, debout sur le capot. Un poids lourd s’était encastré dans la carrosserie noire étincelante. Les vitres du 4 x 4 avaient explosé, et quelqu’un de très costaud avait tordu le volant pour extraire Mercy. La ceinture de sécurité avait été sectionnée, et une quantité bien trop importante de sang maculait le siège, également recouvert d’œufs cassés et de pépites de chocolat.

La moitié humaine d’Adam se demanda un instant si c’était lui qui avait libéré Mercy, car il ne s’en souvenait pas. Mais Mercy avait disparu, et son loup, lui, savait à quoi s’en tenir.

Quelqu’un les avait devancés.

Quelqu’un avait percuté Mercy avec un semi-remorque, puis l’avait enlevée.

Son sac à main, de petite taille car elle n’aimait pas se charger inutilement, gisait sur le siège passager, fermé.

Adam glissa la tête par la vitre brisée et inspira profondément. En plus de l’odeur de Mercy, du sang, des œufs crus et de la sienne, il détecta celles de quatre vampires. Trois d’entre eux étaient des étrangers. Le quatrième…

Il reporta son attention vers le poids lourd qui avait embouti le 4 x 4. D’un bond, il sauta sur la cabine du semi-remorque, où les bosselures de la carrosserie endommagée lui fournirent les prises de pied et de main nécessaires pour se maintenir en appui. La portière tordue refusant de s’ouvrir, il l’arracha après avoir brisé la vitre à l’aide de son poing. La douleur qu’il ressentit lorsque le verre lui lacéra la peau lui parut presque agréable comparée à celle qui lui ravageait le cœur et l’esprit.

Le camion était neuf, en dépit de ce que laissait croire son apparence. Un examen plus attentif de la carrosserie révéla à Adam que celle-ci avait été entièrement repeinte en noir mat, y compris des surfaces probablement chromées et scintillantes à l’origine. Ce véhicule avait été maquillé de sorte à prendre Mercy par surprise. Peut-être avait-elle entendu le moteur, et encore n’était-ce pas sûr, avec le bruit produit par le 4 x 4 diesel.

Les effluves du vampire qui conduisait le semi-remorque étaient perceptibles par-dessus l’odeur de cuir et de neuf. Il avait été blessé lors de l’accident. Des fragrances d’hémoglobine en témoignaient. Cependant, il n’avait pas été tué, ni même choqué. Il ne flottait aucun relent de peur, de colère ou d’excitation signalant le moindre stress. Même les vampires, en tout cas la plupart d’entre eux, laissaient derrière eux des traces olfactives de leurs émotions. Cela signifiait que celui-là n’en était pas à son coup d’essai.

Un professionnel. Un vampire spécialisé dans le montage d’accidents pour couvrir des assassinats ou des enlèvements. Adam combattit l’empressement qui le poussait à conclure à un enlèvement. Il devait se concentrer sur les faits, et la quantité de sang à l’intérieur du 4 x 4 indiquait qu’à moins d’avoir reçu les soins d’urgence appropriés Mercy avait de graves ennuis.

Ses lèvres se retroussèrent dans un grondement de rage impuissante. Alors qu’elle agonisait peut-être, son lien de meute était incapable de lui révéler où elle se trouvait et dans quel état. Tout ce qui le retenait de succomber au loup qui brûlait d’envie de tuer, de détruire, c’était qu’il ne l’avait pas sentie mourir. Elle avait simplement disparu. Jusqu’à preuve du contraire, il supposerait qu’elle était en vie et qu’elle avait besoin de lui.

— Adam, appela Darryl d’une voix tendue. Tu devrais venir ici.

En regardant par la vitre côté conducteur, Adam aperçut la meute rassemblée au bord de la route autour d’une forme à terre. Après avoir ouvert la portière, il sauta de la cabine. Lorsqu’il s’approcha, les loups, dont la plupart étaient en train de se transformer en réaction aux violentes émotions qu’il diffusait, s’écartèrent afin de lui permettre de mieux voir le corps allongé au sol.

Il s’agenouilla et examina Stefan, le seul vampire dont il avait reconnu l’odeur. Le loup brûlait de tuer leur rival, mais Adam brida cette part de lui-même à l’aide d’une froide vérité : tout comme lui, Stefan partageait un lien avec Mercy. Sans doute était-ce ce qui l’avait conduit à cet endroit. Peut-être Stefan serait-il en mesure de le mener jusqu’à elle.

Et c’était Mercy l’important, pas la jalousie ni la rivalité.

Ce rappel apaisa la soif de violence qui le tenaillait. En bon chasseur, le loup savait se montrer patient, et même lui ne pouvait douter que Mercy lui appartenait. La jalousie n’avait pas lieu d’être. La peur pour elle, oui, mais pas la jalousie.

Les paupières de Stefan s’ouvrirent, dévoilant des yeux aussi vitreux que ceux d’un cadavre. Puis son visage s’anima d’une rage et d’une terreur en lesquelles Adam reconnut le reflet de ses propres sentiments. Le vampire bondit sur ses pieds et tourna sur lui-même, inspectant les loups qui l’encerclaient.

Adam se redressa lentement. Stefan ne lui ferait aucun mal, et, compte tenu des circonstances, mieux valait contrôler chacun de ses mouvements. Si son loup ne semblait pas lutter contre lui, il s’avérait un ennemi rusé, et Adam ne voulait pas que Stefan paie le prix d’une erreur d’interprétation.

Pas alors que le vampire était peut-être le seul à pouvoir retrouver Mercy.

— Mercy ? demanda Stefan.

— Elle a disparu, répondit Adam en tâchant de maîtriser sa détresse.

Il était trop tôt pour céder au désespoir. Cependant, si Stefan posait la question, c’est que le lien de sang qui l’unissait à Mercy n’indiquait rien de plus que le lien de couple d’Adam.

Il fournit au vampire les informations dont il disposait :

— Ils ont percuté sa voiture et l’ont enlevée. Tout semble avoir été planifié. Sans doute l’œuvre de professionnels. Des vampires, mais pas ceux de Marsilia. (Il marqua une pause.) Je n’ai jamais entendu parler de tueurs à gages ou de preneurs d’otages vampires.

— Il en existe, mais ils font profil bas, déclara Stefan avant de se passer les mains sur le visage d’un geste trahissant davantage un trouble que de la lassitude. J’ai senti l’accident. J’imagine que toi aussi ?

Sans attendre de réponse, il ajouta :

— Je suis venu immédiatement et les ai surpris en train de l’extraire du 4 x 4.

Stefan était capable de se téléporter, bizarre à-côté de la magie permettant à un homme mort de continuer à vivre. Le fils du Marrok, Charles, tenait à jour une base de données sur les vampires et leurs aptitudes. Selon lui, le don de téléportation demeurait rare. Le fait que Stefan et Marsilia possèdent ce point commun pouvait indiquer qu’ils descendaient d’un unique créateur ou de deux vampires issus de la même lignée. Ou pas.

— J’étais concentré sur Mercy, sinon j’aurais pensé à vérifier la présence d’autres ennemis. Quand je suis intervenu pour la défendre, quelqu’un m’a frappé par-derrière avec un genre de Taser, je crois, vu le résultat.

Il se passa de nouveau les mains sur le visage.

— Tu sais où elle est ? demanda Adam, bien qu’étant à peu près sûr de la réponse.

Personnellement, s’il avait la faculté de se téléporter et savait où se trouvait Mercy, il ne perdrait pas son temps à bavarder. Stefan non plus, à son avis.

Le vampire leva le menton et ferma les yeux, signe qu’il faisait suffisamment confiance aux loups pour estimer qu’ils ne l’attaqueraient pas alors qu’il se trouvait en position de vulnérabilité, ou preuve qu’il se sentait capable de se battre sans regarder son ennemi. Peut-être une combinaison des deux. Même s’il n’en avait pas besoin, il prit une grande inspiration.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il considéra Adam avec une expression lugubre.

— Non. Je ne perçois pas du tout sa présence.

— Est-ce que tu sais qui l’a enlevée ? interrogea Adam.

Stefan secoua la tête.

— Des vampires, mais que je n’avais jamais vus. Pas des gens d’ici.

— Quel véhicule conduisaient-ils ?

— Ils avaient un hélicoptère.

Son loup se souvenait d’un bourdonnement d’hélicoptère, même si Adam n’y avait pas prêté attention sur le moment. Les producteurs de cerises faisaient souvent appel à ce genre d’appareil pendant ou après les pluies pour faire sécher les fruits avant qu’ils gonflent et éclatent. La récolte venait de se terminer. D’ici un mois ou deux, il aurait remarqué un vrombissement de pales.

— Je l’ai entendu en venant, affirma Warren, qui s’était livré à son tour à une inspection de l’épave du 4 x 4. Mais je l’ai juste entraperçu. Il volait sans phares, patron. Il se dirigeait vers le sud, mais n’a pas atterri à proximité.

Impossible de savoir où était passé l’engin, donc. Il pouvait avoir parcouru dix comme plusieurs centaines de kilomètres. Le semi-remorque avait certainement été volé, mais la présence d’un hélicoptère et d’une équipe de professionnels signifiait que quelqu’un avait déboursé beaucoup d’argent pour enlever Mercy.

Un hurlement de loup s’éleva du vaste champ qui s’étendait derrière une haie de thuyas desséchés.

— Je les ai envoyés en repérage pour savoir où attendait l’hélicoptère, annonça Darryl.

Ben accourut sous sa forme humaine, à bout de souffle. Quatre ou cinq membres de la meute ne s’étaient pas transformés en loups.

— On dirait qu’ils avaient une p…

Ben jeta un coup d’œil derrière Adam en direction de Jesse et d’Aiden, blottis l’un contre l’autre de manière à tout entendre sans gêner personne, et épura quelque peu son langage :

— Une fichue base ici. J’ai trouvé une sorte de replat caché derrière une petite colline. Cet hélicoptère s’y est posé assez souvent pour laisser le sol à nu. Il n’est pas resté qu’un jour ou deux. Ils attendaient l’occasion d’enlever Mercy depuis un moment.

— Ils ont dû avoir recours à la magie pour passer inaperçus, suggéra Darryl.

— Une simple incitation à détourner le regard aurait suffi, déclara Stefan. La plupart d’entre nous sommes capables de lancer ce genre de sort.

— On peut remonter la piste du camion, proposa Darryl. Et j’ai un ami qui fréquente l’aéroport de Richland. Il aura peut-être entendu parler d’un hélicoptère inhabituel.

Il faudrait des heures, sinon des jours, pour traquer les ravisseurs de Mercy de cette façon. Ce délai déplaisait fortement au loup et n’enchantait pas davantage Adam.

— Elle est allée faire des courses, rappela-t-il d’un ton abrupt.

Il sauta de nouveau sur le 4 x 4 et se glissa à travers le pare-brise cassé pour retirer le ticket de caisse du siège.

Il aperçut en premier l’agneau de Mercy. Le revêtement en cuir était légèrement brûlé sous le pendentif, comme si celui-ci était chaud lorsqu’il avait atterri là. La chaîne à laquelle il était d’ordinaire attaché gisait, rompue, sur le plancher, avec la plaque militaire datant de l’époque où Adam servait au Vietnam. L’alliance de Mercy était cachée sous la boîte d’œufs ouverte.

Il s’extirpa de la cabine avec le reçu dans une main et les bijoux dans l’autre.

Warren attendait à l’avant du 4 x 4, nonchalamment appuyé sur le capot. Les yeux du vieux cow-boy virèrent à l’ambré lorsqu’il vit ce qu’Adam tenait dans sa main. À l’exception de ce détail, quelqu’un qui ne l’aurait pas connu aurait pu le croire détendu.

— Logique qu’ils lui aient enlevé ça, déclara-t-il d’une voix dans laquelle transparaissaient son loup et son accent texan. Contre des vampires, Mercy est plus redoutable avec c’t’agneau q’la plupart des gens avec des croix. Si tu m’donnes le reçu, j’verrai c’qu’il peut nous apprendre.

Adam ne s’estimait pas en état de traiter avec de fragiles humains susceptibles de détenir des indices sur l’endroit où pouvait se trouver Mercy. Il considéra Warren en fronçant les sourcils, se demandant s’il était plus sûr que celui-ci s’en charge.

— Je connais le propriétaire du magasin, plaida Warren. Je promets de tuer personne qui le mérite pas, patron.

La grammaire de Warren ne devenait approximative que lorsqu’il était vraiment très en colère.

Adam lui tendit le bout de papier sans un mot. Warren l’observa, puis le porta à ses narines avant d’adresser un signe de tête à Ben. Côte à côte, ils coururent vers la voiture de celui-ci. Warren s’installa sur le siège passager, laissant l’autre loup-garou prendre le volant.

— Est-ce que c’est ma faute ? demanda une voix fluette.

Adam, toujours sur le capot du 4 x 4, baissa les yeux sur le dernier arrivé dans sa famille. Si Aiden possédait l’apparence d’un écolier de classe primaire, il était né plusieurs siècles avant lui. Jesse, qui le traitait comme son petit frère, avait posé sa main sur son épaule. Elle l’avait emmené dans sa voiture, garée à proximité.

— Non, affirma-t-elle avec un aplomb que démentait son regard affolé. Même s’ils sont venus pour toi, ce n’est pas ta faute. Et Mercy va s’en tirer. Tu te rappelles cette histoire qu’on a lue il y a quelques mois, La Rançon du chef peau-rouge ? Mercy va faire regretter à ses ravisseurs de l’avoir enlevée. (Elle poussa un soupir théâtral, feignant la désinvolture pour Aiden alors qu’Adam percevait sa détresse.) J’imagine que papa est trop honnête pour proposer de la récupérer contre de l’argent. Dommage, je suis sûre qu’on obtiendrait de quoi me payer la fac.

Malgré son inquiétude, elle s’exprimait avec assurance. Elle était encore assez jeune pour croire son père capable de résoudre tous les problèmes.

Adam ne confia pas à Jesse ce que savait la meute. En tant qu’humaine, elle ne sentait pas le sang. Mercy lui reprocherait d’essayer de protéger Jesse en lui taisant une partie de la vérité, il en était persuadé. Mais elle aurait tort, car, comme Aiden, il avait besoin de l’optimisme de sa fille. Même si celui-ci était feint.

— Mercy leur fera passer un sale quart d’heure, affirma-t-il, la gorge serrée, avant de se tourner vers Aiden. Ce n’est pas ta faute. Nous avons revendiqué cette ville… ces villes, et les avons placées sous la protection de la meute, car c’est notre territoire. Tu as joué un rôle de catalyseur. Toi et Mercy. Vous nous avez incités à endosser la responsabilité que nous aurions dû assumer depuis longtemps. Si c’est ce qui a inspiré…

Il avait grondé ce dernier mot, non ? Il avala une bouffée d’air et recommença :

— Si c’est ce qui a inspiré à des individus l’idée d’enlever Mercy, ce n’est pas ta faute.

— Je les brûlerai, affirma Aiden.

Le loup d’Adam desserra les mâchoires, approuvant et reconnaissant l’appui d’un autre prédateur, quelqu’un de plus redoutable encore que lui peut-être.

— Si Mercy ne les a pas déjà réduits en charpie, je t’aiderai, minus, ajouta Jesse avec froideur.

S’adressant à Adam, elle demanda :

— Je peux faire quelque chose ?

Il s’apprêtait à secouer la tête quand il se ravisa. Il était impossible de dissimuler l’accident. Dans une demi-heure, les premiers travailleurs matinaux passeraient devant les épaves.

— Appelle Tony pour l’avertir.

Adam craignait de ne pas garder son calme assez longtemps pour livrer un récit cohérent. Tony connaissait suffisamment Jesse pour l’écouter.

— Dis-lui que je lui raconterai tout quand je connaîtrai le fin mot de l’histoire, mais qu’il s’agit d’une affaire surnaturelle à laquelle il est plus prudent que les humains ne s’intéressent pas trop.

Tony servait d’agent de liaison officieux entre la police et la meute. Il en existait un officiel tout à fait compétent, mais Tony en savait déjà trop pour un humain. S’il n’avait pas bénéficié pas de la protection de la meute, les vampires ou les sorcières l’auraient tué depuis longtemps. Dans son intérêt, il était préférable que l’agent officiel continue à ignorer l’existence des vampires.

Les collègues flics de Tony lui faisaient suffisamment confiance pour le croire sur parole lorsqu’il affirmait que la situation comportait trop de risques pour les humains mais était maîtrisée. Cela satisfaisait tout le monde.

— D’accord, déclara Jesse.

Elle fourragea dans le petit sac à main qui l’accompagnait partout. Un téléphone sonna au même moment, mais il ne s’agissait pas du sien. Adam jeta un coup d’œil en direction du bruit.

Stefan sortit son portable de sa poche et, sans même le regarder, le balança vers le 4 x 4, contre le flanc duquel l’appareil explosa en imprimant un creux dans la carrosserie déjà bien abîmée.

Adam jugea cette réaction intéressante pour un individu en apparence aussi calme. Puis il se fit la réflexion que les soldats apprenaient très vite à dissimuler leurs émotions à leurs ennemis comme à leurs proches. Stefan avait été soldat, tout comme lui.

Lorsque son téléphone sonna, Adam s’en saisit, à moitié surpris de le trouver encore dans sa housse. En découvrant le numéro, il faillit refuser l’appel, puis se ravisa.

C’étaient des vampires qui avaient fait le coup, songea-t-il. Pas les siens, mais des vampires tout de même.

— Bonjour, Marsilia, dit-il dans un grondement sourd qu’il ne put réprimer.

Suivit une pause.

— Soit il vous manque quelqu’un, soit c’est à moi, déclara-t-elle. J’ai contacté tout mon entourage sauf Stefan. Vous devriez faire de même de votre côté.

— Stefan est ici, grinça-t-il. Mercy a été enlevée.

— Je vois, répliqua-t-elle avec une indifférence qui donna envie à Adam de lui tordre le cou. Je viens de recevoir un e-mail de la part de l’un de mes anciens amants m’indiquant qu’il a emmené l’un des membres de notre coopérative.

— Coopérative ? souffla-t-il. Quelle coopérative ?

Si c’était l’un des ex de Marsilia qui avait fait le coup, Mercy avait probablement été enlevée à cause d’elle, et non à cause de la meute. La culpabilité s’évanouit, laissant un vide qui le décontenança un instant avant que la colère l’envahisse. Pendant un moment, la vague émotionnelle qui le submergea l’empêcha d’écouter Marsilia ou qui que ce soit d’autre. Quand l’humain chancelait, le loup entrait en scène.

— Ce n’est pas sa faute, affirma la voix calme de Stefan. Il s’agit d’une affaire ancienne dont elle n’est pas à l’origine, loup-garou. Si tu veux sauver Mercy, écoute-la.

Adam comprit qu’il avait dû avoir une nouvelle absence, car il ne se tenait plus sur le capot du 4 x 4 et, à l’exception du vampire, tous les autres s’étaient écartés. Le loup-garou avait pris le dessus au point d’effacer le souvenir de ce qu’il avait fait, pourtant il ne parvenait pas à s’en inquiéter. Son manque d’intérêt était encore plus alarmant que sa perte de contrôle.

— Si tes loups doivent t’éliminer parce que tu choisis de libérer ta bête, Mercy aura moins de chances d’être secourue, argumenta Stefan.

Si le vampire avait parlé d’un ton égal, ses yeux brillaient de colère. Pour une obscure raison, cette rage aida Adam à retrouver un semblant de lucidité.

Il désigna la cabine du 4 x 4 et prononça les mots que lui hurlait son cœur depuis qu’il avait découvert l’épave.

— Mercy est blessée. Elle saigne. Les vampires ne vont pas la garder en vie. Ce n’est pas leur genre.

— Papa ? demanda Jesse d’une petite voix.

Une partie de lui regretta de ne pas avoir tenu sa langue, car il avait tenté de protéger sa fille, de lui cacher cette douloureuse vérité. Mais c’était le loup qui s’exprimait à présent, et l’honnêteté du monstre le rendait incapable de se livrer aux subterfuges humains, même si le mensonge visait à éviter à son propre enfant de souffrir.

— Mercy est un otage, ajouta Stefan en articulant, comme s’il s’adressait à un individu dur d’oreille ou une créature qui ne prêtait que peu d’attention aux mots. Que ça te plaise ou non, notre avenir à tous ici, loups-garous et vampires, est lié. D’autres l’ont remarqué. Désormais, nos ennemis vont vous prendre pour cible et vice versa. S’ils avaient voulu laisser un cadavre, ils l’auraient déjà fait. Le meurtre aurait été bien plus facile. Les vampires savent très bien garder les humains en vie.

Le vampire prononça cette dernière phrase d’un air passablement écœuré, ce qui la rendit beaucoup moins convaincante qu’elle était censée l’être.

— Pourquoi écoute-t-il Stefan alors qu’aucun d’entre nous n’a réussi à l’atteindre ?demanda Auriele à quelqu’un à voix basse.

— Parce que le vampire porte légèrement l’odeur de Mercy, répondit Darryl.

Adam gronda, car c’était vrai, puis inspira profondément pour s’imprégner de cette fragrance. Si le vampire sentait encore Mercy, elle était toujours en vie. Il le croirait jusqu’à ce qu’on lui prouve le contraire.

Adam inclina la tête, réaffirmant l’autorité de l’humain sur sa fichue bouche, et considéra Stefan.

— Que veut l’ancien amant de ta maîtresse ?

— Elle n’est plus ma maîtresse, souligna Stefan avec plus de nostalgie que d’animosité. Je l’ignore. (Il balaya du regard les autres membres de la meute, presque tous changés en loups à présent, s’arrêtant à proximité de Darryl.) L’un de vous aurait-il un portable à me prêter ?

À cet instant, Adam remarqua que son téléphone gisait, broyé, au creux de sa main. Des échardes de verre hérissaient sa chair déjà cicatrisée en surface. Il s’affaira à les extraire à l’aide de son couteau pendant que Stefan appelait Marsilia avec le portable de Darryl.

Les négociations, conduites par l’intermédiaire de Stefan, exacerbèrent dangereusement son impatience.

Marsilia pensait que c’était une mauvaise idée de l’inviter chez elle, ce qu’il approuva d’un grognement.

Pénétrer dans l’essaim complexifierait la situation avec des manières désuètes et des jeux pour lesquels il n’était pas d’humeur. De plus, le temps pressait. L’aube approchait, et les vampires allaient se retirer pour dormir ou faire Dieu seul savait ce qu’ils faisaient durant le jour, emportant avec eux le secret de l’identité des ravisseurs de Mercy.

En guise de compromis, Marsilia proposa la taverne d’Oncle Mike, lieu où se menaient traditionnellement les négociations hostiles, ou en tout cas inamicales, jusqu’à ce que les faes, croyant qu’En-Dessous s’était décidée à les recevoir de nouveau, regagnent leurs réserves. Devant l’accueil qu’elle leur avait réservé, bien plus mitigé que ce à quoi ils s’attendaient, ils étaient sortis de leur silence initial et avaient commencé à discuter d’accords de paix… ou visant du moins à éviter la guerre avec les humains. Suivant la tendance, Chez Oncle Mike avait rouvert quelques semaines auparavant.

Adam n’avait aucune envie d’impliquer les faes dans une affaire où les vampires trempaient déjà jusqu’au cou, ce qu’il expliqua.

— Alors où ? demanda Stefan avec une pointe d’exaspération.

— Pas chez moi, répondit Adam. Je n’ai pas l’intention d’inviter Marsilia à franchir le seuil de ma maison. Une fois qu’on a invité un vampire à entrer chez soi, il est plus facile de le tuer que de le mettre dehors.

Stefan, qui disposait d’une invitation permanente au domicile d’Adam, leva les yeux au ciel.

— Pourrais-tu, s’il te plaît, dans l’intérêt de Mercy, trouver un endroit acceptable ? Permets-moi de te rappeler que Marsilia ne partage pas notre affection pour ta femme. Elle ne coopère que parce qu’elle n’aime pas perdre ses pions. Et le temps nous est compté.

Marsilia se contrefichait du sort de Mercy. Adam tâcha de contenir son loup.

— Mon jardin.

Mercy avait parsemé le jardin de tables de pique-nique et de sièges divers et variés qui l’ennuyaient quand il devait tondre la pelouse mais s’avéraient sinon plutôt esthétiques et commodes.

Mercy était en vie. Marsilia proposait son aide. Elle n’avait pas fait de mal à Mercy et ne l’avait pas enlevée. Ce n’était pas sa faute. Le moment était venu de remplacer la rage par la prudence. Inutile de se mettre ses alliés à dos.

Fort de cette conviction, il prit une grande inspiration et se prépara à se montrer diplomate.

— Si je ne peux pas inviter Marsilia chez moi la conscience tranquille, je ne pense pas qu’elle ait l’intention de nous nuire, à moi, à ma famille ou à la meute. Je n’ai pas non plus l’intention de lui faire du mal. (Il soupira.) Les ex, c’est un sujet que je connais. Bien que l’idée paraisse séduisante, je ne peux pas blâmer Marsilia pour les actes de son ancien amant. Je ne la crois pas responsable.

— Je ne veux aucun mal à votre femme ni à quiconque de votre entourage, répliqua Marsilia, consciente d’être écoutée, car aucune conversation téléphonique ne demeurait privée à proximité d’une meute de loups ou d’un essaim de vampires. Nous nous retrouverons dans votre jardin, et je vous dirai ce que je sais. Nous arriverons dans vingt minutes.

Secondé par un collègue à la mine aussi grave que lui, Tony discuta avec le dépanneur, qui dégagea les véhicules de la chaussée, après quoi il prit quelques photos et rédigea un vague rapport destiné à la compagnie d’assurances. Adam se moquait éperdument de l’assurance. L’essentiel, c’était que ce document garantirait la sécurité des policiers.

Tony examina l’abondance de sang avec inquiétude et jeta un coup d’œil à Adam avant de demander à Jesse à voix basse :

— Mercy ?

— Nous n’avons pas de nouvelles pour l’instant. Je vous préviendrai dès que j’en aurai.

Warren et Ben reparurent juste au moment où la meute s’apprêtait à laisser la scène à la police. Adam se glissa sur la banquette arrière et leur indiqua de rentrer à la maison.

— La porte n’était pas verrouillée, mais le magasin était désert, révéla Ben d’un air lugubre. Warren a appelé le propriétaire. Il doit vivre à côté, parce qu’il est arrivé en quelques minutes.

— Le vendeur était nouveau, ajouta Warren. Il s’est présenté la semaine dernière avec une adresse bidon et une fausse carte d’identité. Le gérant n’a pas regardé de trop près, car il lui fallait quelqu’un rapidement. Ça ne sentait pas le vampire à l’intérieur, mais les vampires n’ont aucun mal à convaincre les humains de faire leur sale boulot.

— J’aimerais que vous poursuiviez la piste du vendeur, déclara Adam. Elle nous mènera peut-être quelque part.

— Pas de problème, patron, affirma Warren.

Les vampires avaient coiffé la meute au poteau. Adam perçut leur odeur quand il descendit de voiture.

Son loup n’éprouvait aucune bienveillance à l’égard des vampires à cet instant, mais Adam domina le monstre et contourna la maison pour gagner le jardin.

Marsilia, Wulfe et Stefan l’attendaient, assis sur des chaises qu’ils avaient écartées d’une table. Quelqu’un, probablement Stefan, en avait aligné trois autres en face.

Marsilia avait choisi de n’amener que ces vampires à découvert, mais en avait sans doute posté d’autres ailleurs. Adam leva la tête pour humer l’air.

Peut-être pas.

D’un signe, il intima à tous les loups-garous qui l’avaient accompagné dans le jardin de rentrer à l’intérieur. Tout le monde s’exécuta à l’exception de Darryl.

Adam considéra le grand costaud à la peau sombre qui était son premier lieutenant, un sourcil haussé. Un jour, dans un avenir proche, Darryl tracerait sa route. Il était prêt à diriger sa propre meute et commençait à rechigner à obéir aux ordres.

Adam se demandait comment ils réussiraient à dénicher une meute pour Darryl alors que la sienne avait coupé les ponts avec le Marrok. Les méthodes traditionnelles tendaient à semer les cadavres. Cette pensée, suscitée par la rétivité de Darryl, lui sortit toutefois bien vite de l’esprit.

Le loup d’Adam ne s’inquiétait pas. Nul ne savait de quoi l’avenir serait fait. Pour l’instant, Darryl faisait partie de sa meute. C’était quelqu’un d’intelligent. Il devait avoir une bonne raison de se comporter ainsi.

— Nous pouvons considérer Stefan comme une personne neutre, déclara Darryl une fois qu’il se trouva à portée de voix. Cependant, nous estimons qu’il est préférable que vous discutiez sur un pied d’égalité. Tu as besoin de ton premier lieutenant.

Il n’avait pas tort, songea Adam. Il serait bon de bénéficier de l’appui de quelqu’un capable d’aligner deux pensées cohérentes alors que tout ce qu’il voulait, lui, c’était traquer les vampires qui avaient enlevé Mercy et les démolir. « Tuer », ça sonnait trop propre.

Adam acquiesça d’un hochement de tête impatient et s’installa en face de Marsilia. Darryl s’assit à sa droite, laissant le siège de gauche vide.

Marsilia était une véritable bombe. Les blondes ne couraient pas les rues en Italie, et il s’agissait de sa couleur naturelle. Stefan avait émis un commentaire à ce sujet, un jour. Cela dit, sa beauté ne tenait pas uniquement à la teinte de sa chevelure. Elle irradiait de tout son être.

Les personnes séduisantes menaient en général des vies normales. Les gens d’une exceptionnelle beauté, en revanche, payaient très cher leur singularité. Adam soupçonnait que c’était aussi vrai dans l’Italie du XVe siècle qu’à l’heure actuelle.

Marsilia le scrutait de ses yeux bruns luisants d’intelligence, peut-être en quête d’atouts ou de faiblesses. Peu lui importait, car il se livrait à une inspection similaire de son côté. Cela dit, leur nature respective suffisait à faire d’eux des armes redoutables.

Elle était vêtue d’un pantalon et d’un haut en soie qui dénudait ses bras et ses épaules, la couvrant de façon adéquate tout en ne laissant aucun doute sur le fait qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Avec cette tenue, elle aurait pu apparaître dans une émission de télévision ou à une première de Hollywood sans s’attirer le moindre commentaire. Elle se comportait en femme habituée à utiliser son corps à son avantage sans forcément viser Adam en particulier. À sa gauche se trouvait Wulfe, qui était devenu son second quand Stefan avait quitté l’essaim. Wulfe arborait le look teigneux d’un rockeur punk des années 1980, à moins que cette mode remonte à une époque plus lointaine. Sans l’expertise de Jesse, Adam se sentait un peu perdu.

Les cheveux pâles de Wulfe, colorés en rose à la pointe, étaient hérissés en touffes duveteuses de deux centimètres de long. Adam l’estimait encore plus dangereux que Marsilia, notamment en raison de son caractère imprévisible.

Stefan, de façon intéressante, s’était positionné à droite de Marsilia. Les loups prêtent attention au langage corporel, et celui de Stefan indiquait une attitude inquiète et protectrice.

— En préambule, je tiens à m’excuser pour la manière dont mon passé a rejailli sur vous, commença-t-elle. Mercedes et moi ne sommes pas amies, ce n’est un secret pour personne, mais je reconnais le rôle qu’elle joue dans notre communauté et pense que personne n’assurerait aussi bien qu’elle l’équilibre entre les loups-garous, les faes et les vampires.

— Différemment, ce serait possible, murmura Wulfe. De façon plus palpitante, même, mais moins pacifique.

— Tu as terminé ? s’enquit Marsilia d’un ton poli.

— Pardonne-moi, maîtresse, plaida Wulfe d’un air contrit. Je réagissais juste à ce que tu venais de dire.

— Qui l’a enlevée ? demanda Adam.

Entendre Marsilia déblatérer des excuses hypocrites ne l’intéressait pas du tout.

— Il n’a pas signé son e-mail, mais j’ai reconnu sa manière de s’exprimer, répondit-elle. Il s’agit de Iacopo Bonarata, le Seigneur de la Nuit. Celui qui règne sur les vampires d’Europe.

Dès qu’elle avait mentionné un ancien amant, Adam avait pensé à Bonarata, pour la simple raison qu’il ne connaissait que celui-là. Si Marsilia en avait eu d’autres, soit ils la servaient, soit ils étaient morts. Elle faisait partie des êtres les plus pragmatiques qu’il avait jamais rencontrés.

— Pourquoi ? interrogea Adam. Que veut-il ?

Comment faire pour récupérer ma Mercy en vie ?

Il ne le dit pas à voix haute, car tout le monde savait que telle était la teneur de sa question.

— Il ne l’a pas indiqué dans son message, répondit Marsilia. Avec lui, je pourrais avancer une dizaine de motivations. L’élimination de Frost, par exemple, qu’il considère peut-être comme un accroissement de mon pouvoir. Il m’a envoyée en Amérique du Nord dans l’espoir que j’y pourrisse, pas que je devienne reine.

— Te connaissant, il aurait dû envisager cette possibilité, commenta Stefan.

— Ce qui se passe ici ne le regarde pas, rétorqua Adam. Son domaine, c’est l’Europe.

Wulfe pouffa.

— Je trouve votre naïveté très drôle.

Il cessa soudain ses simagrées pour reprendre, d’un ton quelque peu dramatique :

— La toile de Iacopo Bonarata s’étend à travers le monde. Il possède des entreprises à New York, au Texas ainsi qu’à Buenos Aires et à Hong Kong. Quatre des six derniers présidents lui obéissaient au doigt et à l’œil, même s’ils l’ignoraient. Pour lui, tout vampire accroissant son pouvoir représente une menace, et il ne tolère pas les menaces.

— C’est un prince de la Renaissance, expliqua Marsilia, semblant presque s’excuser. Le seul survivant de sa famille, décimée par la peste noire. Prendre le contrôle ou mourir, c’est ainsi qu’il a été éduqué, qu’il raisonne. Je ne suis pas sûre qu’il comprenne des mots tels que « satisfait » ou « suffisant ».

— Il a abandonné quelque chose de grande valeur, ajouta Stefan. Quelque chose qu’il considérait comme une œuvre d’art, et il le sait. Il le regrette.

Marsilia posa ses grands yeux sombres sur Stefan.

— Ne sois pas ridicule.

— La nuit où nous sommes partis pour le Nouveau Monde, il m’a dit que, si je devenais ton amant, il me pourchasserait jusqu’à l’autre bout de la Terre, affirma Stefan.

— Si Iacopo était un chien dans une mangeoire, il s’empresserait d’uriner et déféquer sur le foin, reprit Wulfe. Et il y mettrait le feu avant de permettre à quiconque de l’épandre sur le sol comme fertilisant. Ensuite, il chanterait les louanges du foin en se plaignant de cette perte tragique.

— Ta métaphore paraît un peu exagérée, lui reprocha Marsilia.

— Pas du tout, se défendit Wulfe. La chanson était composée dans un mode mineur, et la peinture qu’il a réalisée, m’a-t-on dit, était presque aussi éblouissante que toi.

— Pourquoi a-t-il enlevé Mercy ? demanda Adam à Marsilia.

S’il ne reprenait pas le fil de la conversation, Wulfe risquait de leur faire perdre leur temps en divagations inutiles.

— Parce que je lui ai dit que c’était la personne la plus puissante de la communauté surnaturelle des Tri-Cities, répondit Wulfe. Je crois.

Le loup d’Adam plongea en avant sans crier gare, et il aurait tué le vampire si Darryl et Stefan ne l’avaient pas retenu. Personne n’avait tenté de défendre Marsilia.

— Oh ! ne l’en empêchez pas, siffla la maîtresse de l’essaim.

Son flegme habituel s’était envolé, remarqua Adam. Elle s’était levée et avait enroulé sa main autour du cou de Wulfe.

— Sa mort sera bien plus facile à expliquer si c’est le loup-garou, et non moi, qui en est à l’origine.

Pourtant plus grand qu’elle, Wulfe pendouillait à son bras, prouesse qu’il réalisait en pliant les genoux. Le grand sourire idiot qui flottait sur ses lèvres s’évanouit quand Marsilia le fusilla du regard, puis il la considéra d’un air grave, manifestement à l’aise en dépit de sa position.

— Pourquoi as-tu parlé à Iacopo sans m’en avertir ? interrogea-t-elle.

— Je lui parle tout le temps, répliqua Wulfe d’une voix étouffée. Tu le sais. C’est la raison pour laquelle il m’a laissé partir avec toi.

Adam lut sur le visage de Marsilia que Wulfe disait la vérité. Il recula d’un pas et se dégagea de la prise de Darryl. Au bout d’un moment, Stefan le lâcha également. Marsilia était mieux placée que lui pour soutirer des renseignements à Wulfe sans céder à la tentation de le tuer. Adam, lui, n’était pas sûr de pouvoir se contrôler.

— Pourquoi t’a-t-il demandé qui était le plus fort d’entre nous ? interrogea-t-elle.

— Je ne sais pas, prétendit Wulfe. Pas exactement. Je réponds à ses questions, mais lui ne répond pas aux miennes.

— Tu l’as créé, rétorqua-t-elle.

Wulfe émit un reniflement de dédain.

— Je ne suis plus son maître depuis bien longtemps. Comme il n’est plus le tien.

— Pourquoi as-tu cité Mercy comme la plus puissante d’entre nous ? intervint Adam.

Le sourire benêt de Wulfe reparut.

— Parce que c’était marrant, minauda-t-il avant de reprendre tout son sérieux. Parce que c’était vrai. (Il se tourna vers Marsilia.) Parce que, si j’avais répondu à la question qu’il avait à l’esprit, il aurait emmené Adam. Et il l’aurait tué, il n’aurait pas pu s’en empêcher. Mercy… Il ne saisira la menace qu’elle représente qu’une fois qu’elle aura planté sa tête sur une pique. Ce genre de force lui échappe. Il ne peut pas utiliser ses armes les plus puissantes sur elle à cause de ce qu’elle est, et son expérience ne lui permet pas de comprendre ce qu’elle est.

— Êtes-vous satisfait ? demanda Marsilia à Adam. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez savoir ?

Il pouvait fort bien s’agir d’une mise en scène, d’une mascarade jouée à son intention, Adam en avait conscience. Pourtant, il n’y croyait pas. Wulfe était aussi tordu qu’un mât de carrousel, mais Marsilia avait peur. Elle avait beau affronter la situation avec intelligence et courage, elle craignait Iacopo Bonarata.

— Tu ne nous as pas prévenus, commenta Adam à voix basse, s’adressant à Wulfe.

— Ça n’aurait pas été drôle, rétorqua Wulfe avant de reprendre son sérieux. Vous ne connaissez pas Iacopo aussi bien que moi. Si je vous avais prévenus…

— C’est à cause du Seigneur de la Nuit que Wulfe est ce qu’il est, confia Stefan avec réticence. Il n’a pas toujours été…

— Cinglé ? suggéra Darryl.

— Non, soupira Marsilia en lâchant Wulfe, qui atterrit assez gracieusement dans l’herbe à ses pieds. Il a toujours été étrange. Mais avant, il ne s’amusait pas à arracher les ailes des papillons.

— Il n’était pas sadique, précisa Stefan. Bonarata s’attire la loyauté en utilisant diverses méthodes dont certaines provoquent des dégâts irréparables.

Marsilia ouvrit la bouche, baissa les yeux vers Wulfe, puis la referma.

— Surtout chez ceux qui l’aimaient, ajouta Stefan avec insistance.

Darryl consulta Adam du regard afin de solliciter sa permission, qu’il obtint.

— En apprendre davantage sur notre ennemi n’est pas dénué d’intérêt, mais ce que nous avons besoin de savoir c’est comment récupérer Mercy. Où l’a-t-il emmenée ? Ses motivations n’ont d’importance que si elles nous aident à déterminer comment la retrouver.

Pendant que Darryl menait la conversation, Adam tâcha de contenir son loup. Il devait réfléchir. Élaborer un plan afin de secourir Mercy, de la ramener. Et pour cela son loup allait devoir… Ses efforts pour le brider avaient déclenché un conflit entre eux.

— Je ne sais pas où il l’a emmenée, assura Marsilia. Il possède des maisons à New York, en Floride, en Arizona ainsi qu’en Amérique du Sud. J’ignore pourquoi il l’a enlevée, hormis pour attirer notre attention.

Nous devons nous mettre en chasse, chuchota Adam à l’esprit sauvage qui partageait son corps, la bête qu’il méprisait et vénérait en même temps. Nous devons trouver Mercy et détruire ceux qui nous l’ont prise. Et leur apprendre qu’elle est à nous.

Le loup à l’intérieur de lui marqua une pause tandis qu’il considérait ces arguments. Au bout d’un moment, il approuva.

Soulagé, même s’il demeurait méfiant, certain que le loup ne faisait que ronger son frein, Adam se concentra sur le plus urgent. En priorité, il devait s’assurer que ses alliés abattraient ses ennemis avant de tirer sur lui.

— Comparée à Bonarata, Mercy ne représente rien pour vous, Marsilia, dit-il lentement. Pourquoi nous avez-vous contactés ?

Elle haussa le menton.

— Au début, j’ignorais que c’était l’un des vôtres qu’il avait emmené. Cela dit, soyons honnêtes. S’il avait enlevé l’un des miens, je vous aurais demandé de l’aide. J’occupe une position de pouvoir parmi les vampires. Mais quand j’ai été exilée… j’ai baissé les bras. J’ai continué à vivre, mais n’ai rien fait d’autre pour mon essaim que veiller à la sécurité de mes sujets en prenant garde à ce que leur comportement n’attire pas l’attention des humains. La conséquence de ma négligence, c’est que mon essaim ne compte aucun vampire puissant à l’exception de Wulfe et de moi-même. (Elle glissa un regard vers son second qui, toujours assis dans l’herbe, avait appuyé sa tête contre son genou.) Il serait injuste de demander à Wulfe d’affronter une nouvelle fois Bonarata.

— Elle est gentille, murmura Wulfe avant d’adresser à sa maîtresse un sourire dur et cruel. Mais, la vérité, c’est qu’elle ignore qui je sers. Elle, ou mon rejeton, qui m’a façonné selon son bon plaisir avant de me renvoyer vers elle ? Dans ces circonstances, faire appel à moi serait stupide.

— Cela étant, mon essaim est plus fort qu’il ne l’a été depuis des années, reprit Marsilia d’un ton égal. Nous avons formé de jeunes vampires et en avons accueilli d’autres que votre déclaration a attirés. Les faes ne sont pas les seuls à être las de se battre. Mais nous ne sommes que trois à ne pas avoir besoin d’obéir à notre créateur ou à un maître. Je suis la première. Stefan est le deuxième. Et Wulfe est le troisième. Je connais Iacopo.

— Jacob, murmura Wulfe. Il se fait appeler Jacob, maintenant.

— Jacob, concéda-t-elle. J’ignore pourquoi il a enlevé Mercy et où il l’a emmenée, mais il nous enverra un autre e-mail ou chargera l’un de ses laquais de nous téléphoner pour nous inviter à venir la chercher. Ma force ne réside à présent que dans le nombre, et il ne me permettra pas d’en faire usage. J’ai besoin de vous et de vos loups.

— Pour récupérer Mercy, compléta Adam.

— Pour empêcher Bonarata de venir ici et de prendre le contrôle de nos deux communautés, rectifia-t-elle. Il en est capable, n’en doutez pas. Il a volé la compagne d’un vieux loup-garou dominant pour en faire son esclave. Quand l’Alpha a tenté de la sauver, Iacopo a détruit toute la meute sauf lui. J’ai entendu dire qu’il le gardait toujours en vie.

— Jacob, la corrigea Wulfe. Tu oublies sans cesse. Et le vieil Alpha est mort. Jacob a perdu sa sorcière. Sans elle, il n’arrivait pas à conserver le vieux loup, du moins ce qu’il en restait, alors il l’a tué.

Adam s’adressa à Stefan sans tenir compte de Wulfe :

— Tu crois que Bonarata nous demandera de le rejoindre ?

— Ça lui ressemblerait, confirma le vampire de Mercy. Il nous appellera pour nous inviter à discuter. Il s’excusera de ce qu’il qualifiera de malentendu et, si nous lui donnons satisfaction, c’est-à-dire s’il nous juge suffisamment faibles pour ne pas le défier et suffisamment forts pour ne pas constituer des proies faciles, il est susceptible de rendre Mercy en échange de concessions acceptables.

Stefan haussa les épaules.

— C’est son point faible, voyez-vous, ajouta Marsilia avec un sourire las. Il adore être adulé et possède assez de fierté pour comprendre que cette admiration perd de sa signification si elle n’est provoquée que par la magie.

— À supposer que vous ayez raison sur les motifs qui l’ont conduit à enlever Mercy, gronda Adam.

— En effet, admit-elle. Et il est dangereux de supposer quoi que ce soit concernant Iacopo Bonarata. Cela dit, si nous le rencontrons et faisons se confronter nos forces respectives, que nous nous laissons charmer, ce qui ne sera pas difficile, et le charmons à notre tour, il est fort possible que nous revenions avec Mercy et l’assurance que le Seigneur de la Nuit restera de l’autre côté de l’océan et nous laissera tranquilles tant que nous n’attirerons pas son attention.

— Le rencontrer où ? questionna Darryl.

— Là où il a emmené Mercy, j’imagine, répondit-elle. Je vous préviendrai quand il me contactera.

Chapitre 3

MERCY

Me revoilà, à poil devant la porte déverrouillée de la chambre froide.

Afin de me laisser le temps de la réflexion, je pliai les loques crasseuses qui, la veille encore, étaient des fringues confortables parfaitement adaptées pour traîner à la maison ou jouer à des jeux vidéo. Désormais, elles auraient pu servir de costume pour un film de zombies ou, j’imagine, une aventure de pirates particulièrement sanglante. Je glissai mes sous-vêtements à l’intérieur du pull.

J’observai une nouvelle fois mes côtes sans apercevoir la moindre cicatrice. La guérisseuse de Bonarata était sacrément douée. Il lui avait demandé de me sauver alors qu’il me croyait puissante et espérait faire de moi une alliée. Je ne devais cependant pas me leurrer : ce n’était pas parce qu’il avait pris soin de moi une fois qu’il ne jugeait pas à présent plus commode de me tuer.

Je me sentais fourbue, mais mon état demeurait acceptable. Mon poignet me démangeait à l’endroit où le bracelet de la sorcière avait constellé ma peau de petites boursouflures, mais celles-ci avaient déjà diminué de taille. Je touchai mes orteils et trottinai sur place sans éveiller de douleur trop intense pour interférer avec mes mouvements. Même ma sensation de vertige s’était presque entièrement dissipée. Peut-être avait-elle été provoquée par mon inconscience prolongée ou par la magie du bracelet. En tout cas, j’étais prête à partir.

Une partie de moi avait envie de procrastiner. Je savais plus ou moins ce qui m’attendait. À bien des égards, mon enfance et mon adolescence avaient consisté à mesurer la ruse et les dix-sept kilos de mon alter ego coyote à des loups-garous qui dépassaient pour certains les cent cinquante kilos. Cette expérience m’indiquait que j’avais à peu près autant de chances que la louve de Bonarata. Cela dit, une probabilité de mourir de cinquante pour cent, ça reste élevé.

Un été, le terrifiant fils du Marrok, Charles, m’avait prise en apprentissage, même si je ne l’avais compris que bien des années plus tard. À l’époque, je croyais qu’il me punissait pour avoir plié la voiture flambant neuve du Marrok contre un arbre.

Les paroles de Charles résonnaient à présent à mes oreilles, comme si elles étaient demeurées tapies dans un recoin de mon esprit dans l’attente du moment où j’en aurais besoin : « Si tes ennemis t’attrapent, échappe-toi au plus vite. C’est lors de la première heure de captivité que tu seras au summum de ta force. Le temps que tu laisseras passer leur donnera l’occasion de t’affamer, te torturer, te briser et t’affaiblir. Tu dois t’évader à la première occasion. »

Un truc assez glauque à dire à une ado à qui on apprenait à faire la vidange et changer des roues, mais c’était Charles tout craché. S’il fichait autant les jetons, c’était en partie pour ça.

Les yeux rivés sur la porte métallique qui se dressait devant moi, je me demandai si une prémonition, une vision de ma situation actuelle, l’avait conduit à me donner ce conseil ou s’il estimait simplement que tout le monde devait savoir comment réagir en cas d’enlèvement. Avec Charles, il était difficile de se prononcer. J’avais retenu la leçon. C’était le moment de tenter de m’échapper.

Même si mes ravisseurs s’y attendaient, me dis-je en touchant la porte déverrouillée invitant à l’évasion. Ils avaient fait en sorte de pouvoir me tuer sans avoir à en porter la responsabilité.

Charles m’aurait fait remarquer que rester debout à regarder une porte ne servait à rien hormis se faire peur.

Abandonnant mes vêtements, j’ouvris la lourde porte de la chambre froide. Derrière s’étendait un jardin baigné par le clair de lune. Une légère brise que j’aurais qualifiée de frisquette me caressa la peau, m’apportant une vague d’odeurs inconnues. Je franchis le seuil. En toute honnêteté, en dépit du laïus de Bonarata sur les prétendues protections dont bénéficiait cet endroit, je ne m’attendais pas à sentir quoi que ce soit.

Pourtant, mes oreilles se débouchèrent comme si je venais de chuter de trois cents mètres, et un voile de magie dont le contact évoqua des pattes d’araignées me chatouilla. Je me figeai un instant, mais, comme aucun autre incident notable ne se produisit, j’avançai d’un pas prudent.

Mes pieds foulaient du gravier compacté, et au-dessus de ma tête s’étendait un toit soutenu par d’énormes piliers de bois d’aspect ancien. Je crus tout d’abord qu’il s’agissait d’une sorte de porche, sauf que sa taille dépassait celle du bâtiment que je venais de quitter. Cela ressemblait davantage à un garage ouvert sur deux côtés adjacents et fermé sur les deux autres par la bâtisse et un mur de stuc jaune prolongeant l’extrémité de celle-ci.

La chambre froide occupait à peu près un tiers de l’édifice, à l’angle situé près du mur. Les deux tiers restants évoquaient de vieilles écuries à l’abandon.

L’ensemble était entouré de rangs de vignes et d’arbres fruitiers. Des murs de trois mètres tapissés de lierre ceignaient la propriété.

Dans le coin opposé du jardin s’élevait une énorme maison en L qui paraissait aussi ancienne que le bâtiment dans mon dos. Cet endroit laissait penser que quelqu’un de plus chanceux que la moyenne s’était donné beaucoup de mal pour recréer la scène d’un film qui se serait déroulé en Italie. Je supposai que ces efforts avaient été entrepris pour que Bonarata se sente chez lui dans un pays étranger.

Rien ne m’indiquait ce qui pouvait se trouver derrière ces murs. Aucune montagne ne se dressait à l’horizon. Je n’avais pas l’impression d’être dans les Tri-Cities. L’air portait une odeur différente, était plus frais et chargé d’humidité.

Peut-être avais-je atterri à Yakima ou Walla Walla. Je n’avais pas passé beaucoup de temps à Yakima, mais Walla Walla connaissait un climat moins sec et plus froid que les Tri-Cities.

Mon intérêt pour ma situation géographique s’envola quand j’avançai encore d’un pas et sentis… quelque chose. Quelqu’un.

Le cœur battant d’espoir, je me retournai vers la porte ouverte. Fixant vaguement les yeux sur l’espace, je détectai un anneau de magie, sorte d’onde électrique qui s’étirait autour du bâtiment, se glissant sous les pierres du mur.

Bonarata n’avait pas menti. Je faisais une meilleure prisonnière à l’intérieur de ce cercle, car, à l’extérieur, les liens qui m’unissaient à Adam et à la meute fonctionnaient de nouveau. Enfin, plus ou moins.

J’engageai mon âme sur le chemin familier que le silence bloquait encore tout récemment, cherchant à atteindre Adam.

Cela ne marcha pas. En tout cas pas comme ça l’aurait dû.

Je le sentais aux confins de ma conscience, mais c’était tout. Peut-être souffrais-je encore des séquelles de l’accident, des drogues ou de la magie qui m’avaient maintenue en état de léthargie pendant qu’on m’emmenait dans cet endroit. Ou alors j’étais la proie d’un genre de sorcellerie contre lequel ma résistance habituelle n’opérait pas, à moins qu’il s’agisse d’un effet persistant du cercle. Peut-être en existait-il un second autour de la propriété.

Je savais néanmoins qu’Adam était en vie. Avec un peu de chance, il tirerait la même déduction sur moi de son côté. J’examinerais les liens plus attentivement à un autre moment. Pour l’instant, je devais me concentrer sur ma survie, car je percevais l’odeur mentholée et musquée caractéristique des loups-garous.

— Vous pouvez sortir, dis-je à Lenka. Je sais que vous êtes là.

De cette façon, elle dévoilerait sa position, ce qui me permettrait de m’élancer dans une direction me donnant une longueur d’avance sur elle.

Elle avait fait en sorte que je détecte sa présence. Elle voulait me faire paniquer. Un grondement sourd s’éleva, assez bas pour ne pas porter jusqu’à la maison. J’imaginais qu’il était censé me terrifier, lui aussi, ce qui était le cas, mais pas en raison du son.

Le regard dément de Lenka me hantait encore. Tant mieux. La peur me donnerait des ailes.

— Je vis avec des loups-garous, lui rappelai-je. Inutile de vous cacher, ça ne vous rend pas plus effrayante.

Une louve efflanquée au pelage clairsemé apparut à l’angle muré de l’auvent. Malgré son allure pitoyable, elle se déplaçait avec agilité, et les crocs qu’elle exhiba en grondant me semblèrent bien assez longs.

Toute mon enfance, j’avais entendu de vieux loups raconter à quel point il était satisfaisant de dévorer une proie dont le cœur battait frénétiquement de terreur. Les anciens qui venaient passer les dernières années de leur existence dans la meute du Marrok n’étaient pas tous des tendres.

— Salut, lançai-je avec désinvolture.

Puis je sprintai en direction du mur qui entourait le jardin.

Les loups-garous, à l’odeur, me prennent pour une humaine, surtout quand je ne me suis pas transformée en coyote depuis un moment. En général, ceux qui ignorent ma nature mettent les quelques nuances étranges qu’ils détectent chez moi sur le compte de la variabilité olfactive des humains. Les vampires, je ne sais pas trop.

Je prenais le pari que ceux qui peuplaient cet endroit me croyaient humaine. J’avais tu à dessein cet aspect peu connu de ma personnalité dans la minibiographie que j’avais livrée à Bonarata. Il ne me restait qu’à prier pour que la louve me considère comme une humaine désespérée prise au piège de l’enceinte du jardin, infranchissable pour le commun des mortels à l’exception de quelques acrobates et experts en arts martiaux.

Je ne possède pas de superpouvoirs et ne donne pas franchement la chair de poule. Mon point fort, c’est la vitesse, et je pris la louve totalement au dépourvu. Se méprenant sur mon compte, elle crut que je la fuyais alors qu’en fait je prenais de l’élan.

Je fonçai vers le mur. J’ignore ce qu’elle pensait, toujours est-il qu’elle me poursuivit sur un bout de chemin puis ralentit quand je m’approchai du rempart ceignant la propriété, certaine qu’il m’arrêterait.

Quelques mois plus tôt, une partie de la meute s’était rassemblée chez Warren pour regarder un film de Jackie Chan. Je ne me rappelle plus lequel, car nous les passions tous à la suite, toujours est-il que Jackie, à un moment, escaladait un mur en courant, comme par magie. Warren en avait un autour de son jardin. Quelqu’un avait mis la vidéo sur pause, et nous étions tous sortis pour essayer. À de nombreuses reprises.

Si les loups-garous s’en étaient honorablement tirés, ma légèreté et mon agilité m’avaient hissée sur le podium. Le truc, c’est de viser un angle et de prendre suffisamment d’élan pour atteindre le sommet.

Au lieu de m’arrêter au pied du mur, je le gravis à la Jackie Chan et bondis de l’autre côté. La louve ne s’y attendait pas du tout.

À mon avis, Bonarata et elle ne regardaient pas beaucoup de vieux films d’arts martiaux ensemble. Leur relation ne devait pas impliquer ce genre d’activité.

Ce léger retard signifiait que la louve, qui aurait pu me rattraper, car, en dépit de l’adresse avec laquelle j’avais appris à imiter Jackie Chan, on évolue toujours plus lentement à la verticale qu’à l’horizontale, avait laissé passer sa chance. Et je ne comptais pas lui en offrir une deuxième.

Je me changeai en coyote en sautant de l’autre côté de l’enceinte. Contrairement aux loups-garous, dont la transformation nécessite un bon moment, je suis capable de me métamorphoser très vite, en l’occurrence, en moins de temps qu’il m’en fallut pour atterrir.

Après m’être réceptionnée sur quatre pattes, je me précipitai dans une étroite ruelle flanquée de murs de part et d’autre. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais, mais « loin » me semblait une destination appropriée, et je n’hésitai pas un instant. Je ne ralentis pas et ne regardai pas non plus derrière moi.

Je n’en avais pas besoin. Mes oreilles me l’indiquèrent quand elle franchit le mur et atterrit de l’autre côté. J’entendais derrière moi le cliquètement de ses griffes qui lui procuraient une meilleure accroche que les miennes au sol. Les loups-garous en possèdent des énormes, et Lenka utilisait les siennes pour se propulser à la manière des grands félins.

L’expérience m’avait appris que je battais la plupart des loups-garous à la course. La plupart, mais pas tous. Pas de bol pour moi, Lenka ne faisait pas partie des plus lents. Elle me rattrapait.

Je guettai une bifurcation, une ruelle latérale qui me permettrait de tirer profit de ma petite taille, mais ne rencontrai que des murs de pierre, de stuc, de ciment ou d’imposantes grilles. Aussi continuai-je à cavaler le plus vite possible, en espérant qu’elle se fatiguerait avant moi.

J’ignore combien de temps dura notre course-poursuite dans les rues obscures. Lors des chasses de pleine lune, la meute galopait pendant quatre ou cinq heures d’affilée, pour le plaisir, si bien qu’en dehors de quelques douleurs résiduelles dues à l’accident j’étais en forme. En tout cas plus que Lenka, qui semblait à moitié morte de faim.

J’étais certainement en meilleure forme que je ne l’aurais été après avoir passé quelques semaines aux bons soins de Bonarata. Il faudrait que je remercie Charles si jamais je m’en sortais vivante.

Mon endurance finit par payer. Je commençai à distancer ma poursuivante, très, très progressivement. Entre-temps, les murs qui s’élevaient autour de moi avaient cédé la place à une route de campagne bordée de vignes en pente douce. Restait le problème des clôtures, mais ça, je savais gérer. Les vignobles représentaient du pain bénit pour moi. Ils abondent dans les Tri-Cities. J’en connais un rayon, question vignes, loups-garous et coyotes.

Après m’être glissée entre les barreaux d’un portail ouvragé, je longeai une première rangée de raisins. Lenka dut comprendre ce que je mijotais – peut-être avait-elle déjà pourchassé une proie de petite taille sur cette même parcelle –, car elle accéléra et combla l’écart qui s’était creusé entre nous. Mais, une fois de plus, elle avait un temps de retard.

J’aurais détesté l’affronter si elle avait été en bonne condition physique et en pleine possession de ses facultés mentales. Cela dit, si elle n’avait pas été le toutou, la maîtresse ou je ne savais quoi de Bonarata, elle n’aurait pas tenté de me tuer.

Les vignes sont plantées en lignes séparées par une allée qu’il est aisé de parcourir. En revanche, comme elles sont entretenues de manière à s’étendre le long d’un fil servant de tuteur, les traverser s’avère très difficile. Sauf quand on est un coyote. Mon petit gabarit me permettait sans peine de me glisser entre les ceps.

Après la deuxième rangée, je n’éprouvai plus le besoin de ralentir ou de raccourcir mes foulées pour calculer ma trajectoire parmi les vignes au gracieux drapé.

La louve, bien plus imposante que moi, devait bondir par-dessus les lignes. Ce ne furent pas les efforts supplémentaires que cela lui coûta qui signèrent sa défaite, mais le simple fait que sauter lui demandait du temps qu’elle ne consacrait pas à se propulser. Cela la ralentissait et gaspillait son énergie.

Elle devait déplacer une masse dix fois supérieure à la mienne, ce qui, avec un peu de chance, finirait par l’épuiser, même si cela ne semblait pas se produire très vite, malgré sa déplorable condition physique. Alors que je m’attendais à ce qu’elle regagne la route qui longeait le vignoble pour rattraper son retard sur moi, elle persista à me suivre, comme incapable d’une réflexion tactique plus poussée.

Lorsque j’émergeai de la parcelle après m’être glissée sous le treillis que la louve devrait franchir d’un bond, je disposais d’une avance de quarante mètres. Je me trouvais à présent sur une route qui montait en ligne droite pendant cinq cents mètres avant d’aboutir à ce qui devait être une intersection, à en croire le panneau qui se dressait sur le bas-côté.

Je réussis à gravir l’ultime raidillon en faisant abstraction de ma fatigue et en occupant mon esprit à réfléchir si je devais continuer tout droit, tourner à gauche ou à droite. Alors que ma vie pesait dans la balance, rien ne me permettait d’effectuer un choix éclairé. La vigne bordait les deux côtés de la route que je suivais, et je ne distinguais même pas celle que j’étais sur le point de croiser.

J’hésitai une seconde ou deux à l’embranchement. Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je lus la satisfaction dans le regard de la louve. Mon indécision avait ravivé l’étincelle du chasseur. Elle demeurait plus puissante que moi, et la longue montée avait largement entamé l’avance que m’avait offerte le vignoble.

Elle était tellement concentrée sur son trophée qu’elle ne prêtait plus attention à rien d’autre. Aussi, quand je piquai un sprint pour traverser le carrefour, elle m’imita sans réfléchir… et se fit écraser par les roues avant, puis le train arrière du bus que j’avais attendu.

Je tournai à droite, dans la direction d’où venait le véhicule, sans cesser de courir. Derrière moi, j’entendis le bus freiner et s’arrêter. J’espérais que Lenka était morte, ou en tout cas suffisamment amochée pour ne pas déchiqueter le chauffeur et les passagers.

Au bout d’un moment, le moteur vrombit, indiquant que le véhicule reprenait la route. Je ralentis légèrement l’allure. Même si elle était encore en vie, elle ne me pourchasserait pas avant d’avoir guéri, ce qui, sans le soutien d’une meute, demanderait au moins quelques heures.

Cependant, le jour n’était pas encore levé, et il demeurait la possibilité que le vampire n’ait pas envoyé uniquement sa… sa quoi ? sa maîtresse ? son distributeur de boissons ? à mes trousses. Il fallait que je déniche un abri. Que je contacte Adam. Que je mange un peu. Pas nécessairement dans cet ordre. Je trouvai le plus urgent, de l’eau, dans un abreuvoir autour duquel des vaches m’observèrent avec curiosité sans pour autant se départir de leur placidité.

Je songeai un instant à traverser leur pré pour gagner un autre vignoble, mais j’avais envie de rentrer chez moi. Suivre la route jusqu’à un endroit familier me paraissait un choix plus judicieux. Après le petit pâturage, je ne longeai plus que des vignes avant de retrouver des signes de civilisation qui ne m’aiguillèrent pas vraiment sur ma localisation. Mon errance se prolongea encore une heure, ou peut-être plusieurs. Lorsque les premières lueurs du soleil pointèrent à l’horizon, je n’avais toujours pas repéré le moindre refuge. Si je n’avais pas été si éreintée, j’aurais sans doute pris une initiative intelligente, par exemple me changer en humaine pour solliciter de l’aide. Ou pas. Bonarata ne montrerait aucune clémence à l’égard d’un humain qui aurait contrecarré ses plans en me portant secours, du moins sa réputation le prétendait-elle. Au lieu de chercher de l’assistance, je suivis une voie ferrée pendant un moment, l’épuisement me laissant pour unique objectif de m’éloigner le plus possible des vampires. Le train me semblait un excellent moyen de transport.

Je finis par atteindre une gare, à la limite entre la campagne urbanisée et la ville. Tandis que je me demandais comment sauter dans un wagon sans me faire repérer – la magie de meute me permettait de passer inaperçue tant que mon comportement n’attirait pas exagérément l’attention –, une solution plus facile s’imposa à moi.

La petite station ferroviaire jouxtait une gare routière. À moins de trois mètres de la haie proprette qui entourait le parking et de laquelle j’avais émergé attendait un bus dont les soutes étaient ouvertes sur les deux flancs. À peine l’avais-je remarqué que le chauffeur ferma celle du côté opposé à l’endroit où je me trouvais.

Je bondis dans le compartiment à bagages et me hissai par-dessus sacs de voyage et valises avant de m’effondrer dans un espace vide. Je restai couchée là, haletant aussi silencieusement que possible jusqu’à ce que les portes se ferment. Cinq minutes plus tard, le bus s’ébranla dans une bouffée de gaz d’échappement, et je poussai un grand soupir.

J’étais en sécurité.

Submergée par le soulagement, je posai ma tête entre mes pattes et sombrai dans le sommeil.

Je rêvai d’Adam.

Sous forme de coyote, j’étais inconfortablement vautrée sur un siège conçu pour un humain, mon museau sur ses genoux. Sa main puissante reposait sur mon dos. Je remuai de manière à voir son visage. Il avait l’air fatigué. Il me sembla que nous nous trouvions dans un avion, ce qui n’avait aucun sens. Enfin, il s’agissait seulement d’une impression. À l’exception d’Adam, tout était flou, comme souvent dans les rêves.

— Te voilà, soupira-t-il. Dans quel pétrin t’es-tu encore fourrée ?

Les coyotes ne parlent pas. Adam insista : 

— Mercy.

Je suis connue pour profiter parfois de mon mutisme forcé. Il paraissait furieux contre moi. Je me sentais exténuée. Mes coussinets, assez costauds pour traverser le désert, avaient souffert d’une nuit passée à courir sur le goudron. Mon épaule, ma joue, mon cœur me faisaient mal. J’étais coincée dans une soute à bagages sans rien à me mettre sous la dent. Mon estomac était convaincu que j’avais eu la gorge tranchée.

Je reposai mon museau sur ses genoux et fermai les yeux.

Il demeura immobile pendant un moment.

— Ce n’est pas la grande forme, hein ? murmura-t-il en glissant ses mains le long de mes flancs avant de caresser les deux côtés de ma tête d’un geste à la fois apaisant et possessif. Désolé, mais j’étais mort d’inquiétude, put… purée.

Adam se retient de jurer devant les femmes et les enfants, conséquence d’une éducation datant des années 1950 ou d’un excès pathologique de bonnes manières, au choix.

Il se pencha pour poser sa tête sur la mienne, et je le sentis inspirer, comme pour s’imprégner de mon odeur.

— Tu vas bien ?

Je bougeai de façon à me blottir contre lui, sans ouvrir les yeux.

Cette réponse sembla lui suffire, car il soupira et se détendit.

— Bon, très bien, je vais te dire ce que je sais, déclara-t-il en se redressant, ses mains toujours posées sur moi. Tu as disparu, mon cœur. Nous avons retrouvé le 4 x 4 et le camion qui l’a percuté. Le siège était couvert de sang. Ç’a été un coup dur, car il y en avait vraiment beaucoup, Mercy. Mais toi, tu étais introuvable. La station-service était déserte. Nous pensons que le vendeur était à la solde des vampires et qu’ils attendaient que tu te montres là-bas toute seule. Si près de la maison, tu ne te méfierais pas, et ça leur laisserait une chance d’agir.

» Nous serions probablement restés dans une impasse si Marsilia ne nous avait pas contactés. (Je levai la tête pour le regarder, mais il avait les yeux perdus dans le vide.) Elle avait reçu un e-mail insinuant que tu avais été enlevée afin de la pousser à se présenter devant le… On m’a informé que mentionner son nom ou son titre risquait de lui permettre d’épier notre conversation, étant donné que nous échangeons grâce à un sort et non par le biais de notre lien. Tu vois à qui je fais allusion ?

Je hochai la tête, déconcertée par l’évocation d’un sort. Les mains d’Adam se crispèrent douloureusement sur moi.

— Il te retient toujours captive ? demanda-t-il sur un ton pressant.

Lorsque je fis un signe de dénégation avec la tête, il enchaîna : 

— Tu t’es enfuie ? Où es-tu ? Tu vas bien ? Tu es en sécurité ?

J’aurais volontiers pris la parole, sauf que je me trouvais sous forme de coyote et qu’en plus je n’avais pas la moindre idée des réponses à lui donner.

Il fronça le nez, l’air contrarié.

— Ça sent le gasoil. Je croyais que ça venait de toi, mais… Mercy, tu es dans un bus ?

Ce doux rêve vola soudain en éclats, brutalement interrompu par un gémissement de freins. Le vacarme et les secousses me ramenèrent au ventre noir de la soute à bagages, triste substitut aux genoux d’Adam. Je me levai. Mes pattes peinèrent à compenser le ballottement du bus qui roulait sur des ralentisseurs, des trottoirs, des piétons ou je ne savais quel obstacle soulevant un côté, puis l’autre, à plusieurs reprises.

J’ignorais combien de temps j’avais dormi. Pas très longtemps, à mon avis. Mes muscles m’auraient paru plus raides si j’étais restée assoupie plus d’une demi-heure. Bref, je ne me trouvais pas si loin que ça du Seigneur de la Nuit. J’attendis que le bus s’arrête et me préparai à bondir.

Dès que la porte de la soute se souleva, je filai. La personne qui avait ouvert poussa un cri quand je la dépassai, mais nous avions atteint une importante station, et je disparus rapidement parmi les autocars et les passagers traînant leurs valises.

Lorsqu’un homme plongé dans la lecture d’un livre croisa mon chemin, je ralentis et le talonnai sur une dizaine de mètres, jusqu’à ce que la magie de meute m’enveloppe d’un voile ténu, me rendant moins intéressante. Je sentis la pression sur ma nuque s’alléger à mesure que les yeux des passants se détournaient de moi. Je devais malgré tout faire de mon mieux pour passer inaperçue, car la magie restait faiblarde.

Je venais de dépasser un bus jaune vif quand une femme prête à fermer le compartiment à bagages suspendit son geste, son attention attirée ailleurs. Je ne devais pas laisser filer cette chance. Je m’écartai furtivement de l’homme que j’avais suivi et me glissai dans la soute, où je repérai deux volumineux sacs de voyage beiges entre lesquels je m’installai, mon pelage clair se fondant dans le décor. Les portes se fermèrent.

Je demeurai immobile jusqu’à ce que le bus démarre, et ne bougeai pas davantage lorsqu’il prit un virage avant d’accélérer. Si je ne me tenais pas tranquille, je risquais de sombrer dans la panique.

J’avais supposé que le Seigneur de la Nuit m’avait emmenée à Yakima ou Walla Walla. Ces deux villes se situaient à une distance raisonnable des Tri-Cities, dans un paysage de collines plantées de vignes. Pendant le sprint que j’avais piqué pour échapper à la louve, je n’avais guère prêté attention aux détails de mon environnement.

Mais les gens à la gare routière parlaient italien.

Je ne me trouvais pas à Yakima ou Walla Walla, ni dans l’État de Washington, ni même aux États-Unis. Le Seigneur de la Nuit m’avait emmenée en Italie. Voilà pourquoi je n’avais pas réussi à contacter Adam par le biais de nos différents liens dès que je m’étais libérée du cercle magique de Bonarata.

Si j’ignorais la distance exacte qui séparait l’Italie des Tri-Cities, ma culture générale me permettait de dire que la Terre mesurait à peu près quarante mille kilomètres de circonférence et que l’Italie était située à un quart de globe environ de chez moi, soit dix mille kilomètres, à un poil près.

Je me trouvais dans le ventre d’un bus en Italie, à poil et sans un sou.

Et sans passeport.

À un endroit où je risquais de me faire remarquer, car, en Europe, les coyotes ne font pas vraiment partie des espèces endémiques.

En réfléchissant encore un peu, j’ajoutai « ne parle pas la langue » à la liste de mes malheurs. Je n’avais jamais quitté les États-Unis, à l’exception du road-trip que j’avais entrepris un été avec Char, ma coloc de fac, jusqu’à Mexico. Comme elle parlait couramment l’espagnol, je n’avais pas été trop handicapée par les maigres rudiments que j’arrivais à baragouiner. Je posai ma tête sur mes pattes et m’apitoyai sur mon sort.

Au bout d’un moment, je repris du poil de la bête, au sens figuré seulement, puisque je n’avais pas perdu le mien, et tâchai d’affronter la situation. La solution à mon problème de nudité se trouvait autour de moi. Il ne servait à rien de pleurnicher.

Je me retransformai en humaine et commençai à ouvrir les bagages.

Il me fallut un moment pour dégotter des vêtements qui soient à peu près à ma taille. Comme je ne voulais pas complètement dépouiller leur propriétaire, je prélevai le strict minimum. Après avoir déniché un carnet et un stylo dans un autre sac de voyage, je laissai une note mentionnant l’adresse et le numéro professionnels d’Adam ainsi qu’une liste détaillée de ce que j’avais emprunté, liste dont je conservai une copie. Je trouvai une paire de tennis à ma pointure dans une autre valise, avec vingt euros. J’aurais pu en prendre deux cents, mais ma conscience déjà malmenée ne tolérait pas plus de vingt. Je déposai un nouveau message à l’intention de cette femme-là.

Je n’avais aucune idée de la longueur du trajet qui m’attendait, même si les bagages suggéraient que la plupart des passagers partaient pour un moment. Je me dépêchai tout de même, afin de ne pas être surprise en flagrant délit.

Mes yeux tombèrent sur un sac à dos vide, non pas le genre robuste dans lequel on fourre tous ses manuels de lycée, mais plutôt « je ne veux pas porter un sac à main et j’adore le rose et les petites fleurs ». Je le trouvais joli, quoique pas très approprié pour quiconque ayant au-delà de sept ans. Cela étant, mon coyote serait en mesure de le porter, et il suffirait à contenir les fruits de mon larcin, aussi m’en emparai-je.

Voler ne me prit pas beaucoup de temps. La rédaction des notes, en revanche, en nécessita davantage. Je déposais la dernière quand je remarquai une liseuse numérique dépassant de l’un des compartiments de la valise dans laquelle j’avais déniché les chaussures.

J’étais presque sûre que la plupart des liseuses permettaient d’accéder à Internet, même les modèles anciens comme celui-ci. Je l’ajoutai à la liste des objets que je devais à la gentille dame qui allait déjà se retrouver avec une paire de tennis en moins lorsqu’elle arriverait à destination. J’étais désolée. Je me rachèterais dès que possible. Si possible.

Si je ne réussissais pas à m’en tirer, Adam saurait que je souhaitais que ces personnes reçoivent une compensation en échange de ce que je leur avais pris.

Je rangeai mes nouvelles affaires dans le sac à dos à fleurs, que je remisai tout au fond de la soute, dans un coin, puis me changeai en coyote et me roulai en boule à côté, encadrée par les parois métalliques du bus.

Je m’étais habituée à me sentir en sécurité depuis que je sortais avec Adam. D’accord, des vampires, des trolls et une kyrielle d’autres monstres que l’on pouvait classer sur une échelle graduée d’« affreux » à « cauchemardesques » avaient régulièrement essayé de me tuer, mais Adam me protégeait. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point cette sérénité m’importait jusqu’à ce qu’elle s’envole. De nouveau.

Je m’étais déjà sentie en sécurité par le passé. En quittant la meute du Marrok, à l’âge de seize ans, j’avais laissé une grande partie du monde surnaturel derrière moi. J’étais entrée à l’université avant de décider que le boulot de mécanicienne me convenait mieux que celui d’enseignante. Pendant presque dix ans, j’avais vécu dans ma caravane et m’étais rendue au travail chaque jour sans que personne tente de me tuer. Je n’avais pas l’impression d’avoir besoin de qui que ce soit. Même quand les affaires surnaturelles avaient commencé à envahir mon univers, j’avais toujours réussi à trouver un endroit sûr, où je me sentais chez moi.

Mais personne n’est vraiment en sécurité. Jamais. Ensuite, après avoir rassemblé les morceaux éparpillés et les avoir recollés avec un peu d’espoir, de confiance et de poussière de fée, j’avais trouvé un autre foyer.

Un brusque sentiment d’horreur me saisit. Avais-je épousé Adam uniquement pour me sentir en sécurité ? La panique ne dura qu’un bref instant, car je connaissais la réponse à cette question. J’avais passé des heures à m’épancher auprès d’un psy super, en partie pour digérer certains événements désagréables, mais également pour pouvoir choisir Adam. J’avais décidé de partager sa vie parce que je l’aimais et non parce que je savais que ceux qui voudraient m’attaquer devraient d’abord se frotter à lui.

Toujours est-il que je me croyais en sécurité.

Le Seigneur de la Nuit m’avait enlevée à deux pas de chez moi puis traînée en Italie comme si la meute et tous mes alliés ne constituaient pas le moindre obstacle. Il m’avait fait traverser l’océan aussi facilement que si j’avais sauté de mon propre chef dans son avion, car il ne faisait aucun doute qu’il ne m’avait pas fait emprunter un vol commercial.

J’avais eu le temps de cogiter en courant. La conclusion à laquelle j’avais abouti était la suivante : Bonarata m’avait enlevée parce qu’il était persuadé que j’appartenais à Marsilia et que l’idée qu’elle puisse coopérer avec Adam et la meute sans occuper une position dominante ne lui était même pas venue à l’esprit. Je représentais un pion dans un jeu d’échecs où Marsilia, pour lui, tenait le rôle de la reine. Il m’avait emmenée moi, celle que Wulfe avait désignée comme la personne la plus puissante parmi les collaborateurs de Marsilia, afin de lui montrer combien elle était faible comparée à lui. J’ignore ce qu’il aurait fait de moi si j’avais été une louve, comme il l’avait cru au début, mais celle qu’il avait transformée en animal de compagnie me poussait à craindre le pire. Elle dégageait une odeur de rance, de maladie, le genre de puanteur que mon coyote associait à de la nourriture à laquelle il valait mieux éviter de toucher.

Cependant, ce scénario ne me paraissait pas plus convaincant que tous ceux que j’avais imaginés pour expliquer mon enlèvement. Bonarata était plus intelligent que ça. Sinon, il n’aurait pas vécu aussi longtemps.

En revanche, j’étais certaine que Marsilia jouait un rôle dans cette histoire. Bonarata m’avait regardée bizarrement lorsqu’il m’avait dit ne pas avoir voulu la tuer en rompant le lien qui, selon ses suppositions, m’unissait à elle.

Je frissonnai, même s’il ne faisait pas particulièrement froid dans le bus et que mon poil d’été m’aurait protégée du plus violent blizzard susceptible de s’abattre sur la Lombardie.

Il avait cru que j’étais liée à Marsilia.

Je détestais le fait que le même mot désigne le sort que les vampires réservaient à leurs victimes et la relation qui m’unissait à Adam et à la meute.

D’après ce que j’avais appris depuis que j’étais devenue la compagne d’Adam, tous les liens se fondent sur une magie similaire, même ceux que partagent les humains, sauf que les leurs sont plus ténus, plus fragiles. Plus faciles à rompre.

S’il existait, comme partout, des liens de meute et de couple malsains, leur nature émotionnelle encourageait l’empathie. Il s’agissait de relations d’égal à égal, y compris entre la meute et son Alpha. La responsabilité de ce dernier ne le rendait pas plus important que le loup le plus soumis du groupe. Adam s’estimait même moins important. Nous avions fini par nous accorder sur le fait que nous n’étions pas d’accord sur ce point.

Lorsqu’un vampire tissait un lien avec sa victime, il prenait les commandes. Il pouvait pousser son animal domestique à faire ou ressentir n’importe quoi, sans que celui-ci s’en rende compte.

Le Baiser ne fonctionnait pas toujours. Selon Stefan, il était bien plus difficile de s’emparer d’un loup-garou que d’un humain en raison des liens de meute. Le succès de Bonarata n’avait fait qu’accroître sa réputation. Certaines personnes résistaient plus longtemps que d’autres, mais, au final, un vampire suffisamment fort pouvait contrôler presque n’importe quel humain.

Stefan m’avait dit ignorer s’il était en capacité de me manipuler et m’avait assuré qu’il n’effectuerait pas le test. Je lui faisais confiance.

Malgré tout, je lui appartenais. Il m’avait revendiquée sienne pour me sauver la vie, et j’avais accepté. Je pensais que notre lien avait disparu ensuite, que ceux qui m’unissaient à la meute et à Adam l’avaient supplanté, car c’était ce que Stefan m’avait incitée à croire.

Apparemment, comme j’avais reçu sa domination de mon plein gré, Stefan ne pouvait y mettre un terme, même s’il le voulait. Le connaissant, je tendais à le croire.

Le Seigneur de la Nuit avait tenté de rompre notre lien et avait échoué. Du moins d’après ses dires.

Mon cœur accéléra, et je haletai de peur. Il m’avait menti, bien sûr. C’était un joueur de pipeau professionnel. Je ne parvenais pas à me souvenir si j’avais prêté attention à sa sincérité lorsqu’il avait évoqué mon lien avec un vampire. J’étais concentrée sur la jalousie qu’il affichait. M’avait-il menée en bateau ? S’était-il insinué dans mon esprit dans l’attente de me donner des ordres ?

Il aurait infligé une plus rude leçon à Marsilia en me prenant à elle plutôt qu’en me faisant tuer par sa louve. Rien ne me prouvait qu’il n’avait pas rompu le lien, hormis sa parole.

Ne m’étais-je pas comportée exactement comme il le désirait en m’évadant ? Il voulait que j’essaie. Et s’il n’avait pas souhaité que je meure sous les crocs de son toutou, comme je l’avais cru tout d’abord ? Si c’était justement ça, son plan ? Que je m’échappe, rejoigne la meute et la détruise sous ses ordres ? Cette motivation, malheureusement, paraissait bien plus plausible qu’une obscure jalousie.

Bonarata avait-il rompu mon lien avec Stefan ? Avait-il réussi là où Stefan avait échoué ? Étais-je devenue son esclave ?

Depuis que j’avais appris la persistance de ma connexion avec Stefan, je ne l’avais jamais expérimentée. Le simple fait de savoir que ce lien existait me faisait faire des cauchemars desquels je me réveillais en nage, avec un tel sentiment d’oppression que je n’éprouvais aucune peine à m’identifier aux loups qui se rongent la patte pour se sortir d’un piège.

Le bus continuait de rouler à une allure constante, indifférent à ma panique. Je devais tester mon lien avec Stefan afin de m’assurer que Bonarata n’y avait pas touché. Qu’il n’avait pas fait de moi sa marionnette.

Je n’avais pas la moindre idée de la manière dont il fallait procéder. Cette réflexion venait de me traverser l’esprit lorsque je compris que je disposais d’un point de départ. Quand Adam m’avait intégrée aux liens de meute, certains loups avaient réussi à me manipuler par ce biais. Après ce fâcheux incident, Adam m’avait enseigné à gérer la magie des liens. Une partie de ce processus impliquait d’essayer de les visualiser.

Je fermai les yeux et, au bout d’un long moment, finis par me calmer suffisamment pour entrer dans l’état de méditation qu’Adam m’avait appris à atteindre.

Je me retrouvai debout, sur la vieille scène patinée de mon ancien lycée, à Portland. Le sol était éclairé par un unique projecteur, celui qui surplombait la cabine de contrôle située au milieu des gradins. Je le savais, même si la lumière aveuglante ne me permettait pas de le distinguer.

Des années de spectacles étudiants ponctués de déménagements de plates-formes et de pianos montés sur roulettes avaient strié le plancher autrefois lustré de rayures perceptibles sous mes pieds nus. Alors que, dans le monde réel, j’avais emprunté ma forme de coyote, là, dans mon esprit, pour les nécessités de ma recherche, je me trouvais sous forme humaine, et nue, car l’absence de vêtements me procurait un sentiment de vulnérabilité qui m’était apparemment indispensable pour accéder à l’endroit sûr dont j’avais besoin.

L’obscurité enveloppait la scène, peuplant l’auditorium d’ombres que mon regard ne parvenait pas à percer. Peu importait. Je n’étais pas là pour explorer mes souvenirs de lycée.

Je baissai les yeux et tapotai le tatouage qui ornait mon ventre pendant une minute. Celui-ci ne recélait aucune magie. Il s’agissait d’une simple empreinte de patte. Une empreinte de coyote, quoi qu’en dise Adam. Malgré tout, situé au centre de mon corps, symbole du coyote qui s’y dissimulait, il me permettait de canaliser ma conscience. Alors que mes doigts s’abattaient pour la centième ou deux centièmes fois, ils heurtèrent une corde épaisse enroulée autour de moi.

Lorsque ma perception s’affina et se clarifia, je m’aperçus qu’elle enveloppait la partie supérieure de mon buste à la manière d’un drôle de gilet pare-balles en soie dont je ne sentais pas le poids mais qui, dans cet étrange rêve éveillé, me parut chaud et rassurant. Le cordon disparaissait ensuite dans une brume grisâtre qui s’était formée à mon insu dans l’obscurité.

J’inclinai la tête et soulevai la corde jusqu’à mon nez. Humant l’odeur d’Adam, je la posai contre ma joue. Elle semblait vivante sous mes doigts. Je décelais de faibles traces de la résolution d’Adam, de sa peur et de son stress. Avec délicatesse, je laissai retomber la corde. Ce n’était pas mon lien de couple que je cherchais.

Les liens de meute s’entrecroisaient avec ceux d’Adam, chaîne tissée dans la trame de ma veste. Plus duveteux et bien plus légers que la soie qui me reliait à Adam, ils ressemblaient à des guirlandes de Noël colorées scintillant à chacun de mes mouvements. Ils s’éloignaient de moi sous la forme d’un câble tressé deux fois moins épais que le lien de couple et, à l’instar de ce dernier, se fondaient au loin dans la brume. Quand je les touchai, je sentis, très faiblement, les vies des loups à l’autre extrémité.

Cependant, je ne cherchais pas non plus la meute. J’adoptai une position aussi neutre que possible, pieds écartés, genoux fléchis, bras le long du corps, fermai les yeux et pensai à Stefan. Je me représentai mentalement son image, celle d’un homme de taille moyenne aux cheveux et aux yeux sombres, d’un style que j’avais toujours trouvé très italien. Son sourire inspirait la confiance. Quant à son attitude, elle variait selon son état d’esprit. Alors qu’il avait tendance à se voûter et à taper légèrement du pied lorsqu’il se concentrait, il prenait au repos la même posture droite et raide qu’Adam, similitude qui s’expliquait par leur passé de soldats. C’était un homme dangereux qui s’avérait pourtant capable de plaisanter et rire avec moi quand il m’aidait à réparer son van, un vampire puissant qui connaissait la langue des signes et regardait Scoubidou à la télé sans éprouver aucune honte.

Quand j’ouvris les yeux après avoir achevé son portrait mental, il se tenait là, devant moi, telle une statue de cire.

Je lui tournai autour à la recherche de ce qui pouvait nous relier. Mes sens me titillaient sans que j’arrive à en déterminer la raison précise. Peut-être s’agissait-il uniquement d’un effet de mon imagination.

Je fermai les yeux et me tâtai le cou. Au bout de quelques instants, mes doigts s’emmêlèrent dans un collier d’une extrême finesse, froid au toucher. Je cherchai le fermoir et découvris à la place un petit anneau de métal auquel était attachée une autre chaîne.

Rouvrant les yeux, je la suivis du bout des doigts, m’éloignant suffisamment de mon menton pour la distinguer. Dès que la mince chaînette se matérialisa dans mon champ de vision, je m’aperçus qu’elle menait aux mains du double de Stefan que j’avais convoqué sur scène.

En dépit de son aspect fragile, elle refusa de se tordre ou de se rompre sous les coups des divers instruments que je parvins à faire apparaître dans mon esprit. Je finis par tirer dessus de toutes mes forces, au point que je me blessai le cou et les doigts et que du sang coula le long de la chaînette.

— Chut, murmura une voix calme. Chut, tu me brises le cœur, cara.

Je me figeai, puis détachai mes yeux de ce qui était devenu une lourde chaîne pour les poser sur le double de Stefan, qui s’accroupit à côté de moi.

— J’ai promis de ne pas tirer sur la laisse. Arrête de te faire du mal. Je tiens mes promesses, Mercy.

Ses paroles amicales glissèrent sur moi comme une caresse. Je me sentais si seule… Sa voix me fit l’effet d’une couverture chaude sur mon corps nu, me donnant la force d’écarter mes doigts de la chaîne.

Mon intention était de trouver le lien, me rappelai-je, pas de le combattre. Je réprimai ma peur, la crainte primitive de l’animal pris au piège, afin de réfléchir.

Je cherchais le lien afin de m’assurer qu’il m’attachait au bon vampire.

— Qui es-tu ? demandai-je. Je dois en être certaine. Le… (Me souvenant qu’Adam n’avait pas prononcé son nom, je biaisai.) Le maître de Marsilia m’a enlevée. Je dois vérifier que ceci (j’indiquai la chaîne grossière aux maillons rouillés qui s’était substituée au délicat bijou) nous relie, toi et moi. Qu’il n’a pas rompu notre lien pour le remplacer par le sien.

Stefan s’assit sur ses talons et inclina la tête.

— Question pertinente. S’il s’emparait de toi, il pourrait…

Il fronça les sourcils, puis tira un couteau de sa poche et s’entailla la paume. Il enroula ensuite sa main autour de la chaîne, laissant son sang couler sur le métal. Cinq ou six gouttes suffirent pour que tous les maillons, les uns après les autres, virent au rouge brique. Lorsque la coloration atteignit les plus proches de moi, je les touchai, et le Stefan de dessin animé qui se tenait devant moi se solidifia, laissant place au vrai Stefan.

Il balaya du regard la scène, le brouillard et les deux cordes qui y disparaissaient, puis m’adressa un sourire.

— Je suis content de te voir. Nous n’avons pas beaucoup de temps, mais j’ai plusieurs choses à te dire. D’après Adam, tu t’es échappée. Reste en mouvement. Ne te fie à personne. Nous te retrouverons. Nous sommes en route pour l’Italie. Une fois que nous serons sur place, tes liens avec Adam devraient fonctionner de nouveau normalement, en tout cas assez bien pour qu’il te localise. Selon lui, en l’absence de la meute, tu dois t’attendre à ce que vos liens demeurent faibles jusqu’à ce qu’il se rapproche de toi. Je pense que nous avons une chance de gagner contre l’ancien maître de Marsilia, à l’unique condition qu’il ne remette pas la main sur toi. Ne me contacte plus par ce biais. Il ne nous entend probablement pas, du moins je l’espère, mais il est susceptible de sentir notre conversation et d’en remonter le fil jusqu’à toi.

Ce « il » désignait toujours Bonarata. Stefan n’avait pas besoin de mentionner son nom pour que je le comprenne.

Il considéra la chaîne un instant.

— Franchement, on dirait un vieux truc que tu aurais trouvé dans un donjon.

J’ouvris la bouche pour lui parler du collier avant de me raviser et de répliquer, avec un haussement d’épaules :

— Scoubidou serait impressionné.

Il sourit. Après quoi je me retrouvai de nouveau seule, tenant entre mes doigts la fine chaîne qui se perdait à présent dans la brume.

Je pris deux grandes inspirations et retournai dans le ventre de la bête diesel qui me transportait vers une destination inconnue. Nous roulions depuis un bon moment. À en juger par l’inclinaison du plancher et le mouvement de balancier indiquant que le bus tournait dans un sens, puis dans l’autre, nous traversions une région montagneuse. Il était peu probable que je découvre Milan à l’arrivée. Plus je m’éloignerais, mieux cela vaudrait pour moi.

J’étais toujours liée à Stefan, pas au Seigneur de la Nuit.

Stefan était un vampire. Il tuait pour survivre. Certes, il faisait de son mieux pour maintenir ses victimes en vie, c’était quelqu’un de drôle et de respectable, et je l’aimais beaucoup. Il n’en demeurait pas moins un vampire, et il me possédait. Rien qu’à cette idée, j’ouvris la gueule et haletai de panique.

Au moins, je n’étais pas la chose de Bonarata.

Mon lien avec Stefan m’avait de nouveau sauvée. Si j’avais été libre, j’appartiendrais probablement à cet instant au Seigneur de la Nuit, qui aurait pu m’utiliser pour obtenir ce qu’il voulait de la meute et de Marsilia. Je lui aurais servi de cheval de Troie.

Secouée par les cahotements du bus, je continuai à tenter d’analyser les motivations des diverses parties prenantes. Ça ne constituait pas vraiment une perte de temps. Cet exercice me permettait de me sentir active.

Bonarata m’avait enlevée parce que Wulfe lui avait dit que j’étais la personne la plus puissante des Tri-Cities.

Pourquoi Wulfe avait-il prétendu cela ? Peut-être dans l’intention de faire une blague, mais j’en doutais. Stefan m’avait révélé peu de temps auparavant qu’il soupçonnait Wulfe d’être un espion.

« Mais ça m’étonnerait que Bonarata approuve ses méthodes, avait-il ajouté avec un sourire ironique. À sa manière, Wulfe est plus loyal envers Marsilia que tous les autres membres de l’essaim, et il lui est plus fidèle qu’au Seigneur de la Nuit. Wulfe est vieux et étrange. Qui sait comment fonctionne son esprit ? »

Je devais reconnaître que Wulfe se comportait bizarrement, mais je possédais une certaine expérience en matière de vieux excentriques. À mon avis, Stefan avait vu juste. J’imaginais très bien Wulfe servir Marsilia en faisant croire à Bonarata qu’il obéissait toujours à ses ordres à lui.

Dans ce cas, pourquoi Wulfe m’avait-il livrée en pâture au Seigneur de la Nuit ?

Le premier argument qui me vint à l’esprit, c’est qu’en me prenant moi au lieu de Stefan, par exemple, ou d’un autre vampire de Marsilia, tous les loups-garous se battraient pour me récupérer. Si Wulfe avait suggéré Adam… J’étais certaine que l’enlèvement ne se serait pas déroulé sans heurts, ni sans victimes, d’ailleurs. Alors que, moi, je n’avais aucune chance contre une attaque-surprise menée par des vampires. En revanche, je me débrouillais plutôt bien pour survivre, non ?

Par ailleurs, ma mort n’aurait guère affecté Marsilia ou Wulfe, du moins jusqu’à ce qu’Adam découvre que ce dernier m’avait jetée du haut de la falaise, même s’il ne s’occuperait de lui qu’après avoir éliminé Bonarata.

Cela me semblait une manœuvre plausible de la part de Wulfe. S’il avait appris que Bonarata, après tout ce temps, comptait s’en prendre à Marsilia, il était possible qu’il ait voulu consolider le pouvoir de sa maîtresse en lui assurant le soutien des loups-garous.

Wulfe connaissait ma connexion avec Stefan. Se doutait-il que Bonarata ne parviendrait pas à briser ce lien ? Oui. James Blackwood, celui que les vampires appelaient « le Monstre », avait effectué une tentative qui s’était soldée par un échec. Wulfe aurait pu prévoir, au cas où je sortirais saine et sauve de ma petite escapade avec Bonarata, de me soumettre à un test quelconque afin de déterminer si je travaillais pour le Seigneur de la Nuit contre mon gré. Voilà certainement ce qui se produirait si je réussissais à rentrer chez moi.

Cette conclusion me soulagea un peu. Wulfe l’aurait su, si Bonarata avait fait de moi son toutou.

Le Seigneur de la Nuit, se fondant sur les informations tarabiscotées de Wulfe, avait donc hérité d’une faible femme au lieu du plus puissant partisan de Marsilia. Le lien dont Bonarata avait présumé qu’il m’unissait à Marsilia alors qu’il m’attachait en fait à Stefan l’avait empêché de se servir de moi comme d’une marionnette, si bien qu’il s’était retrouvé avec un otage inutile. S’il m’avait tuée sur-le-champ, Bran Cornick lui aurait déclaré la guerre, car je faisais partie de ceux que le Marrok avait juré de protéger. S’il ne me vengeait pas, il perdrait la face.

En revanche, un accident simplifiait tout. Bonarata avait oublié de fermer la porte, et sa louve domestique à l’esprit malade m’avait déchiquetée. Un triste coup du sort. Tragique, même. J’étais prête à parier qu’il aurait écrasé une larme de crocodile.

Cette version des faits l’aurait débarrassé de Bran. Le Marrok n’aurait certainement pas gobé son histoire, mais, sans preuve, il lui était impossible d’attaquer Bonarata sans déclencher une guerre avec les autres vampires. Un tel conflit entraînerait de désastreuses complications qui feraient passer la Première Guerre mondiale pour la « fraîche et joyeuse guerre » dans laquelle croyaient s’engager les Anglais.

Ma mort ne lui gagnerait cependant pas l’affection d’Adam. Mon enlèvement non plus, du reste. S’il désirait utiliser notre zone neutre, ma capture n’avait aucun sens. Il mentait lorsqu’il m’avait dit vouloir trouver un endroit où créatures surnaturelles et humains pouvaient interagir en toute sécurité, me rappelai-je.

Le bus freina brusquement avant de repartir en première ou en seconde, secouant la soute à bagages de désagréables vibrations qui me firent perdre le fil de mes pensées. Je n’aimais pas particulièrement imaginer les motivations personnelles de vampires diaboliques, mais le trajet s’éternisait, et je n’avais pas vraiment d’autre distraction. Petit détail supplémentaire : ma vie était en jeu.

Non. Bran ne s’en prendrait pas à Bonarata sans preuve légitime. Adam, peut-être, mais il ne disposait pas des mêmes ressources que Bran. Bonarata ne le considérerait pas comme une menace sérieuse. Il ne connaissait pas Adam.

Pour le moment, nous avions l’avantage. Il m’avait sous-estimée d’un cheveu, car c’était à cela que s’était jouée la course-poursuite contre la louve.

Je lui avais filé entre les doigts, mais il ne pouvait pas se permettre que je me balade en liberté. Il devait me reprendre en otage pour sauver la face.

Non.

S’il voulait échapper à l’humiliation, il fallait que je meure. Il ne commettrait plus l’erreur de me sous-estimer. Moi non plus, je ne pouvais pas m’offrir le luxe de le sous-estimer.

Je connaissais les vampires mieux que je l’aurais voulu. Les plus anciens opéraient comme des araignées, en tissant des toiles sur tout leur territoire. Quelqu’un comme Bonarata devait avoir des laquais dans toute l’Europe. Ils me retrouveraient sans problème. Les rares coyotes présents en Europe devaient être cantonnés aux zoos. Les petits soldats de Bonarata chercheraient mon moi coyote.

Je devais disparaître.

Je posai ma tête sur mes pattes et tâchai de faire abstraction des émanations de gasoil.

Chapitre 4

MERCY

Toujours quelque part en Europe, coincée dans la soute à bagages d’un bus. Heureusement que je ne suis pas sensible au mal des transports.

Le bus roula encore pendant une éternité. Il s’arrêta à deux reprises sans que personne n’ouvre les portes du compartiment à bagages. J’imaginai que ces pauses étaient destinées à permettre aux passagers de se restaurer et de satisfaire leurs besoins naturels. Le fait que je ne me préoccupe même pas de ce dernier point signifiait sans doute que j’étais déshydratée – affamée, ça, c’était certain –, mais cela m’arrangeait pour l’instant. Du reste, l’organisme d’un coyote gère mieux que celui d’un humain le manque d’eau et de nourriture.

Lorsque l’autocar marqua un troisième arrêt, je me préparai à sortir. Cette fois, les portes de la soute s’ouvrirent dans un grincement métallique. J’invoquai la magie de meute, qui réagit mollement à mon appel. Cela me suffit malgré tout pour me glisser hors du compartiment à bagages et me fondre dans le crépuscule qui entourait un hôtel.

Le bus avait roulé toute la journée, ce qui signifiait que je devais me trouver approximativement à huit cents kilomètres de l’endroit d’où j’étais partie en Italie, à quelques centaines de kilomètres près. Je sentais de l’eau à proximité. De l’eau douce, pas de l’eau de mer. Aucune montagne imposante ne se dressait à l’horizon, mais le paysage paraissait légèrement vallonné.

Je me coulai dans l’ombre de deux énormes plantes en pot, à proximité de l’angle de l’hôtel. À mon avis, avec l’aide de la magie de meute, personne ne me remarquerait tant que je resterais immobile. Je pris le temps d’examiner mon environnement.

Des bâtiments s’élevaient tout autour de moi. Pas des gratte-ciel, mais des immeubles de trois ou quatre étages dont la plupart cumulaient plusieurs siècles d’existence. J’avisai une plaque de rue dont l’inscription comportait des accents n’appartenant à aucune langue latine ni à aucune des variantes de l’alphabet cyrillique que je connaissais.

Quelques minutes d’observation ne m’ayant toujours pas permis de déduire où je me trouvais, je raffermis ma prise sur les fils de la magie de meute, qui demeuraient très ténus compte tenu de la distance qui me séparait des miens, et m’aventurai dans la pénombre qui ne cessait de s’épaissir.

À mesure que j’avançais en direction de la rivière, m’orientant grâce à ses effluves, je croisai des bâtiments de plus en plus anciens, et des pavés remplacèrent l’asphalte sur la chaussée. Des toits de tuiles rouges ainsi que des fresques, s’il s’agissait de la dénomination appropriée, agrémentaient certaines des constructions. Mes études m’avaient inculqué suffisamment de bases en architecture pour que je distingue le gothique du roman avec une précision de soixante-dix pour cent. En revanche, elles ne m’avaient pas appris l’appellation donnée à des peintures couvrant des façades entières.

Il se dégageait de l’ensemble une impression d’exubérance, d’éclectisme presque provocant. Çà et là, tels des crapauds agressifs cachés au milieu des cygnes, se tapissaient des bâtiments disgracieux qui offraient un contraste frappant avec les majestueux édifices pluricentenaires, laissant penser que cette ville s’était trouvée à une époque derrière le Rideau de fer.

Je commençais à nourrir quelques soupçons sur ma localisation géographique, mais ce n’est qu’une heure plus tard, lorsque j’atteignis la rivière et que j’identifiai sur son cours l’un des plus célèbres et reconnaissables monuments de cette ville, le pont Charles, que mes conjectures se muèrent en certitude : j’étais à Prague, au cœur de la Bohème.

J’avais retenu certains faits sur Prague, le plus marquant d’entre eux étant sans doute la propension de ses habitants à jeter leurs dirigeants par les fenêtres. La deuxième défenestration de Prague, en 1618, avait déclenché la guerre de Trente Ans. Je ne connaissais aucune autre capitale réputée pour ses défenestrations. Il fallait admettre que ça ne manquait pas de style.

Après avoir franchi quelques murets de pierre, je dénichai un petit coin invisible depuis la rue ou les bateaux, derrière un restaurant, au bord de cette rivière dont j’étais incapable de me rappeler le nom, à part qu’il commençait par un V et que les Allemands en utilisaient un autre qui me faisait penser à des moules. Si l’endroit ne se distinguait ni par son confort ni par sa propreté, il présentait le mérite de m’abriter des regards, et c’était tout ce que je demandais pour l’instant.

Je restai allongée sur mon carré de terre compactée pendant près d’une heure. Au bout de dix minutes, je me souvins que la rivière s’appelait la Vltava. Trois consonnes imprononçables à la suite. En revanche, son nom allemand ne me revint pas. Les lumières qui éclairaient la ville atténuaient la noirceur de la nuit et paraient les flots gracieux d’une beauté irréelle.

Stefan m’avait donné un sage conseil. Le mieux pour moi consistait à faire profil bas et à attendre qu’on me retrouve. Sauf que j’avais somnolé presque toute la journée, enfermée dans le ventre du bus, et que je n’avais plus aucune envie de dormir.

Des loups-garous vivaient à Prague, je le savais. La Bête du Gévaudan, la créature féroce qui avait dominé une grande partie de l’Europe pendant des siècles, s’était assurée de disperser les meutes afin d’écarter toute compétition. Celles d’Espagne, alors gouvernées par Asil le Maure, n’avaient pas été inquiétées. La Bête avait également épargné d’autres endroits. Milan, où régnait en maître le Seigneur de la Nuit, en faisait partie. J’étais quasiment sûre que Prague aussi.

J’avais entendu des histoires au sujet des loups-garous de Prague, des rumeurs dont je ne me souvenais plus mais qui m’exhortaient à la prudence. Comme je ne m’attendais pas à effectuer un voyage en Europe dans un avenir proche, ni jamais, pour être honnête, je ne les avais écoutées que d’une oreille.

Tout ce que je me rappelais, c’est que la meute locale était dirigée par un loup-garou très, très âgé, aussi vieux que le Marrok ou Asil. Pour une étrange raison, je me représentais un homme à la crinière hirsute dans une cuisine médiévale, ses bras velus posés sur une table en bois grossier. Je retins un sourire. Quelqu’un avait dû me parler de lui quand j’étais petite, ce qui avait nourri mon imagination. C’était indéniablement quelqu’un de redoutable, pour avoir réussi à tenir la Bête du Gévaudan à distance. Cela dit, j’avais grandi avec des loups-garous. Le fait qu’il en soit un ne constituait pas un motif suffisant pour le craindre.

Malgré tout, il était sans doute préférable d’éviter de me balader dans les rues de Prague tant que je ne me rappelais pas ce que l’on m’avait dit d’inquiétant au sujet de l’Alpha local. Mieux valait m’abstenir de bouger.

J’avais passé plus de la moitié de ma vie seule. Il m’était arrivé, au cours des années qui venaient de s’écouler, de rêver d’une heure ou deux de solitude. Et voilà. J’étais seule. C’est seulement quand certains vœux se réalisent qu’on se rend compte qu’ils étaient nuls.

Je ne sentais toujours pas les liens de meute, à moins d’entrer en méditation. Mon lien avec Adam demeurait faible, un vague souvenir de notre robuste ligne de communication, ou de non-communication, en fonction des circonstances. J’essayai de ne pas m’attarder sur mon lien avec Stefan. Dans la mesure où lui aussi restait très diffus, j’y parvins sans trop de peine.

Lors des multiples voyages à Washington qu’Adam avait entrepris depuis notre mariage, notre lien de couple n’avait rien perdu de sa force et de sa réalité, si on laissait de côté ses excentricités habituelles. Au vu de la situation actuelle, la magie de meute devait être nécessaire pour maintenir notre lien malgré la distance.

Ces rêves que j’avais faits dans le bus… Je refusais de croire qu’il ne s’agissait que du fruit de mon imagination. Le premier…, peut-être, je l’admettais avec réticence, même s’il m’avait paru très tangible. En revanche, le second, celui où était apparu Stefan, était bien réel. Si Adam et Stefan m’avaient tous les deux affirmé qu’ils étaient partis pour l’Italie, c’était vrai. Ils comptaient affronter Bonarata.

Le Seigneur de la Nuit m’avait enlevée à Adam, et ce dernier était sur le point de lui rendre une petite visite. Je voyais d’ici le désastre. Car ça tournerait à la catastrophe, forcément.

À quoi pensaient-ils donc tous ? D’accord, Adam assumait ses décisions, mais Stefan m’avait paru incroyablement confiant sur la possibilité de mener des négociations « diplomatiques » tant que je serais en cavale.

Mon mari, même dans les circonstances les plus favorables, ne se démarquait pas par sa diplomatie.

J’avais échappé aux projets que le Seigneur de la Nuit avait fondés sur moi. Ni lui ni Adam n’allaient être de bonne humeur. Je ne voyais pas comment un face-à-face entre eux pourrait se terminer autrement que par un meurtre, en dépit de ce qu’affirmait Stefan. Je savais mon ami vampire capable de mentir comme un arracheur de dents. Peut-être avait-il préféré m’épargner la vérité pour ne pas m’inquiéter. Quoique très efficace, mon détecteur de mensonges interne n’était pas infaillible.

Je me levai d’un bond. Il m’était impossible, absolument impossible, de rester là toute la nuit sans autre compagnie que celle de mes pensées, clouée sur place par une vague appréhension causée par l’Alpha de Prague et la crainte d’être traquée par le vampire le plus puissant de… du monde, sans doute.

Je laissai le sac à dos à l’endroit où je l’avais posé, car mon flair m’indiquait que peu de gens fréquentaient ce minuscule recoin oublié derrière le restaurant. La magie de meute, déjà très faible, me protégerait d’autant mieux que j’éviterais d’attirer l’attention. Or un coyote affublé d’un sac à dos risquait de ne pas passer inaperçu.

Je regagnai la rue et partis explorer Prague by night, camouflée par les maigres reliquats de magie de meute qui m’enveloppaient. Je me trouvais à Prague, en République tchèque, alors que je n’avais encore jamais voyagé à l’étranger, à l’exception de cette folle escapade à Mexico avec Char, lors de laquelle nous avions frôlé la prison d’un poil de menton grâce aux goûts délicieusement douteux de Char en matière d’hommes. Bon, un vieux vampire projetait d’assassiner mon mari, et…

Si je voulais ruminer ce genre de pensées, autant attendre Adam – ou Bonarata, ou Machin Chouette l’Alpha de Prague –, pitoyablement roulée en boule dans un coin. « Attends qu’on vienne te chercher », m’avait recommandé Stefan. Pas très flatteur, avec le recul. Je n’obéis pas aux ordres, même quand on me les donne gentiment, et je ne comptais certainement pas attendre qu’on vienne me secourir comme une pauvre petite princesse sans défense alors que j’avais l’occasion de partir en exploration.

Je passai devant un restaurant, un pub ou un café en vitrine duquel un écriteau annonçait « wi-fi gratuit » en une dizaine de langues. L’établissement ouvrait à 11 heures. J’en pris bonne note, car ma liseuse d’emprunt et moi avions besoin de wi-fi gratuit. Comme celui-ci ne serait pas disponible avant le lendemain, je poursuivis mon chemin.

Je finis par me retrouver sur la célèbre place de la Vieille-Ville, avec sa fabuleuse horloge astronomique qui paraissait avoir été directement transplantée du Moyen Âge. Les autres bâtiments, même à mes yeux relativement inexpérimentés, évoquaient un méli-mélo d’époques historiques qui se fondaient en un style… eh bien, bohème. Ma préférence allait à une vieille église ou cathédrale splendide agrémentée de tours gothiques, du moins me semblait-il, dont les clochers pointus se dressaient vers les cieux, promettant l’empalement aux anges qui auraient le malheur de choir dessus.

Quelques passants flânaient encore autour des terrasses des restaurants, même si ceux-ci avaient l’air sur le point de fermer. Je me déplaçai lentement, me coulant parmi les ombres. Comme personne ne se leva en pointant du doigt le coyote égaré en plein cœur de la ville, je supposai que l’aspect « vois ce que tu t’attends à voir et ne t’affole pas » du sort de meute fonctionnait normalement.

De la place partaient d’étroites ruelles dont le tracé tortueux défiant le pragmatisme moderne reflétait l’origine médiévale. Charmée, j’en empruntai une au hasard.

Pavée, à l’instar de la place, la « route » était juste assez large pour permettre le passage d’une voiture ou d’une camionnette de livraison. Mes coussinets, encore endoloris par la course-poursuite de la nuit précédente, auraient préféré un tapis d’herbe moelleuse au revêtement de pierre. Quant à moi, je n’aurais davantage apprécié ce premier contact avec la vieille Prague que si Adam m’avait accompagnée.

Sans blague, j’étais à Prague, en train de fouler les pavés d’une ruelle qui n’avait guère dû changer en mille ans. Enfin, hormis l’odeur. Les villes médiévales devaient gérer les déjections des chevaux, des vaches, des moutons, des oies, sans parler de celles des humains, et, la plupart du temps, du moins d’après nos critères modernes, elles avaient échoué. Cette version édulcorée du Moyen Âge me convenait parfaitement. Ma langue pendouillait sous l’effet d’un ravissement que ni mes pattes fourbues ni la menace d’être pourchassée par des vampires ne parvenaient à entamer.

Au Moyen Âge, les pavés avaient représenté un immense progrès comparé à la terre, à la boue ou au tapis d’ordures connu jusqu’alors. Les dalles pouvaient être balayées ou lavées. Elles ne craignaient pas les ornières qui se creusaient au point de renverser les charrettes ayant eu la malchance de rouler dessus.

Je dépassai en trottinant des boutiques de souvenirs fermées exhibant un improbable étalage de lustres, d’alcool et de tee-shirts, des magasins d’antiquités – Dieu du ciel ! n’était-ce pas un commerce d’absinthe, là-bas ? – et des bijouteries spécialisées dans l’ambre et le grenat. Derrière la vitrine de la boutique d’absinthe, un tee-shirt vert fluo proclamait « UN SEUL VERRE D'ABSINTHE VOUS MANQUE ET TOUT EST DÉPEUPLÉ », ce qui me rappelait un peu trop ma situation à mon goût. De nombreuses inscriptions, que ce soit sur les tee-shirts ou sur les affiches des devantures, étaient rédigées en anglais.

L’abondance de graffitis me surprit, pour une raison stupide. Les Tri-Cities luttent contre ce phénomène, principalement lié aux gangs mais aussi parfois le fait d’adolescents s’efforçant de laisser leur marque dans une société indifférente. Dans mon esprit, le problème des tags concernait exclusivement le Nouveau Monde, une supposition totalement ridicule. Je savais pertinemment qu’il existait des graffitis datant de l’époque romaine qui véhiculaient sensiblement le même message que leur version moderne : « Ta sœur couche avec des gladiateurs », « Je suis passé par là », « Flavius est trop canon », etc.

Peut-être l’étroitesse des rues visait-elle à faciliter leur défense. Il ne devait pas être bien difficile de les bloquer et d’acculer les ennemis pour leur balancer de l’huile bouillante, de la poix, des flèches ou des pierres.

Parmi les images de batailles médiévales qui défilaient dans ma tête s’insinuèrent des effluves de musc, de menthe et… de levure, une odeur plutôt inhabituelle chez les loups-garous. Je fis demi-tour et redescendis la rue en trottinant aussi silencieusement que possible. Manifestement pas assez.

Quelqu’un me courait après, un homme d’allure jeune et sportive vêtu d’un pantalon ample et d’un tee-shirt près du corps. Je me surpris à me féliciter de la finesse de la magie de meute qui me dissimulait aux yeux des passants. La plupart des loups-garous ont beau ne pas percevoir la magie qui leur facilite l’existence, si j’avais été aussi bien protégée que dans les Tri-Cities, cet individu l’aurait probablement remarqué.

En tout cas, mon poursuivant me voyait parfaitement. Je n’avais pas aperçu le moindre chien errant depuis le début de mon excursion, alors que j’en flairais un grand nombre. Je suppose qu’il me prenait pour l’un d’eux. En bon citoyen et en gentil loup-garou, il voulait aider le pauvre vagabond canin.

Lorsqu’il accéléra l’allure, je n’osai pas l’imiter. Ne jamais fuir devant un loup-garou. Ça leur ouvre l’appétit. Il prononça quelques paroles rassurantes, peut-être en tchèque ou en slovaque, mais « viens là, mon chienchien » ne nécessite pas de traduction.

Une barrière composée de quatre planches verticales barrait un étroit espace entre deux bâtiments. Le coup d’œil distrait que j’y avais jeté lors de mon premier passage m’avait seulement permis de remarquer le graffiti vert foncé qui y était gribouillé, aussi déplacé qu’illisible. J’éprouvai le plaisir de constater que, si le haut et le bas de la palissade suivaient une ligne horizontale régulière, le sol décrivait une légère pente d’un côté, ménageant un creux juste assez large pour qu’un coyote s’y glisse avec suffisamment de panache pour faire croire qu’il ne s’agissait pas de la première fois.

« Tu vois ? Je suis juste un chien qui rentre chez lui, pas la compagne d’un Alpha étranger qui fuit un gentil loup-garou. »

Je me retrouvai dans un jardin bien plus vaste que le laissait présager l’étroite barrière, un agréable espace vert qui se prolongeait derrière les deux bâtiments.

Un chien s’y trouvait, une imposante femelle mastiff qui n’aurait jamais pu se faufiler dans le trou par lequel je venais de passer. Elle apparut au détour de l’angle de l’immeuble au moment où mon poursuivant agrippait le bord supérieur de la barrière pour s’y hisser afin de regarder de l’autre côté.

Le loup-garou avait dû juger mon odeur suspecte. Il est difficile de percevoir ses propres émanations corporelles, mais j’avais eu un accident, été traînée en Italie, puis avais traversé clandestinement la moitié de l’Europe en bus. « Intéressant » constituait sans doute un euphémisme pour décrire le fumet que j’exhalais. Peut-être le loup avait-il capté une trace de la meute, mais, comme je la sentais moi-même à peine, cela me paraissait peu probable.

La femelle mastiff, grâce au ciel, me réserva le même accueil qu’un labrador à un cambrioleur : elle remua la queue en me léchant avec affection. Les mastiffs que j’avais eu l’occasion de côtoyer ne m’avaient pas habituée à ce genre de comportement, mais je ne comptais pas m’en plaindre. Le loup sous forme humaine éclata de rire et se laissa tomber derrière la palissade avant d’y donner une petite tape. Après quoi il prononça quelques mots sur un ton enjoué, puis s’éloigna.

Je restai blottie contre la femelle mastiff esseulée pendant à peu près une demi-heure avant de me glisser de nouveau sous la clôture. Elle ne remarqua pas mon départ. Ses ronflements discrets me firent éprouver la culpabilité d’un amant qui s’éclipse furtivement dans la nuit. Je me rassurai à l’évocation de son pelage lisse et brillant. Quelqu’un la choyait.

Par réflexe, j’examinai la barrière. Comme je le redoutais, j’avais laissé quelques poils derrière moi, mais je ne pouvais rien y faire, à part me changer en humaine pour les ôter du bas des planches, ce que je devrais faire nue. Aussi m’en détournai-je pour reprendre mon chemin, songeuse et un peu crispée. La douleur atténuait à chacun de mes pas mon attrait pour les pavés.

Je n’avais pas envie de retourner directement à l’endroit où j’avais laissé mon sac à dos. Je me montrais paranoïaque, mais ma méfiance me semblait justifiée. Après tout, le Seigneur de la Nuit me pourchassait.

Le détour que j’empruntai pour regagner le restaurant m’emmena dans le vieux quartier juif, ce que je déduisis des nombreux panneaux destinés aux touristes anglophones égarés tels que moi. Et aussi de la synagogue Vieille-Nouvelle.

Ses six siècles faisaient d’elle la plus ancienne synagogue d’Europe encore en activité. Je ne m’en souvenais que parce que j’avais trouvé son nom rigolo. Je m’étais demandé s’il existait une synagogue Vieille-Vieille, ce dont je doutais. Il n’en demeurait pas moins qu’en plus de son nom marrant elle présentait par ailleurs un aspect très intéressant.

Six cents ans. J’essayai de m’imaginer dans la peau de Bran ou du Maure, contemplant un bâtiment si ancien et me rappelant à quoi ressemblaient les lieux avant son édification. D’embrasser la ville du regard et de m’apercevoir que son élément le plus vieux c’était moi.

Adam en arriverait là un jour, à supposer que rien ne le tue avant. Quant à moi, je l’ignore. Personne ne le sait. Mon demi-frère, qui est aussi un enfant de Coyote, prétend que nous vivons parfois très longtemps, en partie mortels et en partie avatars, manitous ou l’appellation correspondant à Coyote et à ses pairs. Coyote m’avait dit que je me préoccupais trop de nommer les choses et que ça me servait de prétexte pour éviter de les comprendre. J’avais pour lui quelques noms en magasin que ma politesse m’interdisait d’employer.

Je trottinais dans une ruelle très étroite, moins touristique que les premières que j’avais empruntées, quand, soudain, tous mes poils se hérissèrent.

Je me tapis contre le mur que je longeais, tâchant de me dissimuler entre un escalier et une poubelle. De la magie balaya la rue avant de s’arrêter devant moi. De la magie associée à quelque chose qui interpellait mon côté surnaturel d’une façon que je n’avais encore jamais expérimentée.

Ma cachette ayant été découverte, j’en sortis et me retrouvai face à… un fantôme.

En plus de mon aptitude à me changer en coyote, j’ai hérité de mon père une affinité pour les esprits. Je vois ce qui demeure invisible pour les autres. Alors que je croyais connaître les fantômes, je m’étais récemment mise à penser que personne ne les connaissait. En général, j’essayais de ne pas leur accorder mon attention, car cela attirait la leur.

Celui-ci attendait avec une immobilité parfaite semblable à celle que j’avais constatée chez Stefan et quelques autres vampires. Pourtant, il ne s’agissait pas du fantôme d’un vampire. Oui, ce genre de créature existe. Je n’avais encore jamais vu un fantôme détenant une telle quantité de magie.

L’obscurité qui l’enveloppait permettait de deviner sa taille, mais non sa forme. Il devait mesurer trois mètres, peut-être un peu plus, et dégageait une impression de solidité, de densité. Le poids de sa magie, associée à un pouvoir que je n’avais jamais rencontré, rendait ma respiration difficile.

Son énergie me semblait en partie familière, sans que je parvienne à mettre le doigt dessus. Il ne s’agissait pas de magie fae ni de sorcellerie. Si elle n’avait pas été entremêlée à cet autre pouvoir totalement nouveau, j’aurais certainement pu la replacer.

J’avançai d’un pas. Mes pieds entrèrent en contact avec la brume de magie, qui me balaya d’une surprenante et agréable vague de chaleur. Cette sensation aurait dû me terrifier. Quand une forme de magie paraît agréable, mieux vaut se méfier.

Mais là, seule dans une ville étrangère, pourchassée par des monstres, je fermai les yeux, et l’ombre repoussa la fatigue, la douleur et la peur que je combattais depuis que je m’étais réveillée dans l’antre du Seigneur de la Nuit. Elle me nourrit, m’apportant réconfort, énergie et lumière, tout en puisant à son tour en moi. Sur le moment, sous l’emprise de sa magie, je m’en moquai. Je la sentis effleurer les liens que je partageais avec la meute, avec Adam, et hésiter sur celui qui m’unissait à Stefan.

Sur une impulsion, je pris ma forme humaine et, debout devant cet être du passé, je tendis les mains, paumes vers le haut.

— Je ne vous veux aucun mal, ni à vous ni à vos semblables, affirmai-je.

La créature ne me semblait pas plus mâle que femelle. Je la distinguais encore moins clairement avec mes yeux d’humaine.

Rien ne permettait de supposer qu’elle parlait anglais. Les mots m’étaient venus d’instinct, et, en tant que métamorphe coyote, je me fie davantage à mon intuition que la plupart des gens. En général, les fantômes me comprennent, indépendamment du langage que j’utilise.

Celui-ci me contempla encore un moment, puis poussa un cri rauque, un hurlement de rage, de frustration et de solitude qui aurait dû faire trembler les vitres des bâtiments voisins mais ne les affecta en rien. Personne ne sortit pour voir ce qui provoquait ce vacarme.

Des ruisselets de magie dévalèrent mon visage, comme si la créature m’avait donné un coup de griffe. J’eus l’impression d’être brûlée au fer rouge, une sensation presque aussi choquante que la brutalité avec laquelle la peur avait remplacé le plaisir. Puis la magie et le reste refluèrent lentement. L’espace d’un bref instant, des lettres luisirent sur le front du fantôme avant de disparaître avec le dernier reliquat de magie. Elles n’appartenaient à aucun alphabet que je connaissais, même si elles ressemblaient à deux « n » bizarrement écrits accolés à un « x ». Il aurait pu s’agir d’arabe ou de russe, mais j’étais prête à parier que c’était de l’hébreu et que ces trois caractères formaient le mot emet, « vérité ».

Car je venais de rencontrer le golem de Prague, ou tout du moins ce qu’il en restait.

Quel esprit gigantesque rayonnant de magie arpenterait les rues du quartier juif de Prague au milieu de la nuit, sinon la plus célèbre légende locale ?

Au XVIe siècle, un éminent rabbin du nom de Judah Loew ben Bezalel, bouleversé par une série d’attaques perpétrées contre les habitants du ghetto juif, fabriqua pour les protéger un golem, un géant d’argile. Sur son front, il inscrivit le mot « vérité ». Ce début est commun à toutes les versions de l’histoire. En revanche, celles-ci divergent sur la fin.

Certaines prétendent que le rabbin perdit le contrôle du golem et fut contraint de le détruire, d’autres que la créature tomba amoureuse. Et les histoires d’amour finissent mal, en général, en tout cas celles des monstres de légende. Une autre variante affirme qu’à la mort du rabbin le golem se retira dans le grenier de la synagogue Vieille-Nouvelle, où il se coucha pour attendre le retour de son maître. La plupart des récits se terminent ainsi, le corps d’argile du golem reposant dans le grenier, une pièce uniquement accessible depuis l’extérieur de la synagogue. Je doutais qu’il y réside encore, à supposer qu’il s’y soit effectivement trouvé un jour. Prague avait été occupée par les nazis, après tout. Hitler, obsédé par tout ce qui touchait à la magie, avait dû le chercher là-bas.

Scrutant la nuit des yeux, je frissonnai. J’étais vraiment contente de ne pas avoir vécu à Prague à l’époque où le golem déambulait dans les rues sous sa forme physique.

À en juger par la position du soleil, il n’était pas loin de midi quand je pénétrai dans le restaurant proposant le wi-fi gratuit. J’avais rassemblé mes cheveux en une natte que j’avais nouée à l’aide de l’élastique de la personne à qui j’avais emprunté de l’argent. Je me dirigeai directement vers les portes annonçant « W.-C. ». Les quelques romans policiers britanniques que j’avais lus m’avaient en effet appris que ces initiales signifiaient water-closet, soit « cabinet d’eau », ce qui était en fait un synonyme de « toilettes ». La porte de celles réservées aux dames était décorée d’un personnage féminin aux yeux de biche réalisé par un peintre qui devait être plus qu’un simple amateur.

La pièce, propre et lumineuse, disposait d’un stock de savon et de serviettes en papier. En me regardant dans le miroir, je constatai qu’un large hématome s’étendait sur la moitié de mon visage, du côté opposé à ma cicatrice. J’avais les yeux cernés et les joues creuses. Mon moi coyote avait mangé dans la gamelle de la femelle mastiff et boulotté quelques rongeurs à l’aspect inhabituel, mais c’était tout ce que j’avais avalé depuis que les vampires m’avaient enlevée. J’ignorais combien de temps j’étais restée inconsciente.

Je ressemblais à une victime de violences conjugales. Je souris, à titre expérimental. À ma grande surprise, le résultat s’avéra convaincant.

Les habitants de Prague n’utilisent pas les euros, apparemment, mais une monnaie appelée koruna. Ils sont aussi très sympathiques. En tout cas, les occupants du petit restaurant au wi-fi gratuit l’étaient.

L’endroit comptait dix personnes, employés compris :  huit Tchèques, cinq femmes et trois hommes, et deux touristes russes, toutes deux des femmes. À nous tous, nous devions baragouiner une dizaine de langues au bas mot, et pourtant personne d’autre que moi ne parlait anglais.

L’une des Russes connaissait un peu l’allemand. Elle le maîtrisait moins que moi, quoique, pour être honnête, le mien ressemble à celui de Zee : tout ce qui ne touche pas aux voitures et à la mécanique se rapproche davantage de la langue parlée en Islande – qui n’a pas évolué depuis mille ans – que de celle du Berlin d’aujourd’hui. En fin de compte, peut-être était-ce mon allemand et non le sien qui posait un problème.

Elle sembla comprendre que je m’étais retrouvée séparée de mon groupe, ce qui correspondait à l’histoire que je venais d’improviser. Mon bus, expliquai-je, était parti pour Milan sans moi, emportant tous mes bagages. Je comptais accéder à Internet grâce à ma liseuse pour contacter mes proches, qui relaieraient les informations pour moi.

En fait, la barrière de la langue constituait plutôt un point positif, car elle réduisait le nombre de mensonges que je devais débiter et rendait la tâche plus ardue à ceux qui souhaitaient offrir de m’héberger, ce qui était, je crois, l’intention de l’un des Tchèques. Comme personne ne sembla s’alarmer de sa proposition, elle ne revêtait probablement pas le caractère indécent qu’on aurait pu lui prêter.

Paraissant s’occuper de moi à titre collectif, ils s’emparèrent de mon billet de vingt euros et, après avoir vérifié le taux de change en vigueur sur un téléphone portable, comptèrent minutieusement cinq cent cinquante koruna en billets et pièces divers et variés. Après quoi la serveuse m’apporta une boisson sans alcool et un épais sandwich, écartant d’un geste mes tentatives pour la payer.

Je sortis ma liseuse d’emprunt et l’allumai. Je n’avais pas trouvé son chargeur, sinon je l’aurais emporté. Le témoin de batterie sur l’écran indiquait que je devais faire vite, défi qui s’annonçait intéressant avec une liseuse dotée d’une capacité de calcul à peu près deux fois moindre que la montre d’Adam. Créer un compte sur un grand serveur anonyme me demanda un temps fou. « CoyoteGirl » était pris, ainsi que plusieurs autres variantes. Il me fallait avertir la meute sans attirer l’attention. Les vampires ne constituaient pas mon unique souci. J’étais prête à parier que diverses agences gouvernementales s’efforçaient de traquer notre correspondance. « 1COYOTESOLITAIRE » fut accepté.

Je rédigeai un court e-mail :

Bonjour à tous,

Prague est magnifique à cette période de l’année. Elle vaut la visite.

M.

Je l’envoyai à tous les membres de la meute ainsi qu’à quelques personnes dont je connaissais l’adresse par cœur, comme Tony et Tad, le fils de Zee. Après avoir éteint la liseuse afin d’économiser sa batterie, je mangeai mon sandwich et bus mon soda.

L’appareil m’avait avertie qu’il était presque déchargé et qu’il risquait de se déconnecter si je ne l’alimentais pas. Le plus sage était de quitter le café et d’attendre quelques heures avant de revenir. C’était ce que j’avais prévu de faire.

Mais l’envie de contacter mes proches l’emporta.

Me renseigner sur les loups-garous de Prague me paraissait une bonne idée. Si je pouvais les convaincre de m’aider, cela s’avérerait utile. Dans le cas contraire, je sauterais dans un bus et tenterais ma chance ailleurs. Attendre n’arrangerait pas forcément mes affaires, conclus-je. J’avais croisé la piste olfactive de trois loups-garous différents en venant au restaurant. Dans une ville de la taille de Prague, qui ne comptait qu’une seule meute, cela signifiait soit que leur QG se trouvait dans la Vieille Ville, soit qu’ils étaient à mes trousses.

Ce qui ne voulait pas dire qu’ils connaissaient mon identité et les raisons de ma présence. Les coyotes ne dégagent pas tout à fait la même odeur que les chiens. Si je continuais à me balader à quatre pattes, ils finiraient par s’intéresser à moi et par me prendre en chasse. La veille, j’avais eu de la chance, et je n’aimais pas me reposer sur la chance. J’avais besoin de savoir immédiatement si les loups-garous de Prague étaient au service du Seigneur de la Nuit.

Il s’agissait d’une urgence. Vraiment.

J’allumai la liseuse et consultai mes e-mails.

J’avais reçu une réponse de la part de Benjamin.Shaw@IT.PNNL.gov, disant :

PUT*** de CON***DS de macaques volants de M**DE. Où tu es ? Ça va ? Comment tu t’es sauvée ? Tu as vraiment échappé à ce SAL****D de mes deux ?

Les astérisques étaient de son fait. Apparemment, ses collègues de travail avaient eu une discussion avec lui au sujet de l’utilisation des jurons dans les messages professionnels. Fidèle à lui-même, Ben avait augmenté la taille de police des grossièretés en insérant des astérisques. Je ne pus m’empêcher de rire tandis que des larmes de soulagement me montaient aux yeux.

Il n’était pas étonnant que Ben ait déjà vérifié sa boîte de réception. Il bossait dans l’informatique.

À Prague. Aussi bien que possible. Comme d’habitude. Oui. Que peux-tu me dire sur nos collègues de Prague ? J’envisage de leur rendre une petite visite.

Ben étant originaire de Grande-Bretagne, il connaissait peut-être mieux les loups-garous locaux que moi.

Par le trou du C** de Bugs Bunny. Tant mieux pour toi. Le boss de Prague est un dangereux ENC**É. Il ne peut pas blairer ton premier patron. D’après ce que j’ai entendu, personne ne sait pourquoi à part eux, et pourtant le sujet a provoqué beaucoup de discussions. J’en conclus que quelqu’un supprime des informations. Notre coming out n’a rien arrangé. Notre collègue de Prague n’a vraiment pas apprécié. Tu peux l’éviter ?

D’accord, il y avait donc du rififi entre l’Alpha local et… mon premier patron. Si je qualifiais les loups-garous de « collègues », mon premier patron devait être le chef de la meute au sein de laquelle j’avais grandi, c’est-à-dire Bran. En tout cas, ça expliquait pourquoi je pensais qu’il existait un problème avec l’Alpha de Prague. J’avais dû entendre une conversation un jour ou l’autre. Elle ne m’avait pas paru importante sur le moment, mais j’avais tout de même enregistré une vague alerte concernant les loups-garous de Prague.

Est-ce qu’il travaille avec les Italiens ?

Discuter en direct par e-mails s’avérait beaucoup moins pratique qu’avec les textos. Le serveur anonyme prenait tout son temps pour télécharger.

Non, mais la société la plus proche, à Brno, oui. Elle était associée à Gévaudan et préfère se tenir à l’écart de Prague. Suis au téléphone en ce moment même avec le frère de Sam. D’après lui, le P.-D.G. de Prague, Libor, acceptera sûrement de te filer un coup de main pour le plaisir de couper l’herbe sous le pied du père de Sam, sans compter qu’il hait les Italiens. Il tient une boulangerie dans la Vieille Ville. Connais pas l’adresse. Mon boss est en route pour l’Italie. Il sait que tu visites Prague ?

Ben avait donc contacté le fils du Marrok, Charles, qui était, entre autres, un as du renseignement. S’il misait sur Libor, je le suivrais.

Il sait que je suis toute seule, et il peut me retrouver avec le GPS si besoin.

Il comprendrait tout de suite l’allusion à notre lien de couple, car, si celui-ci s’avérait performant dans un domaine, c’était bien la géolocalisation. La liseuse me délivra un nouvel avertissement.

Ma liseuse volée n’a plus de batterie, désolée.

À peine avais-je cliqué sur « envoyer » que l’appareil mourut. J’ignorais si mon message avait été expédié ou non. Je glissai de nouveau la liseuse dans mon sac à dos. Alors que je m’apprêtais à partir, celui que je supposais être le gérant du restaurant m’apporta un sachet de nourriture.

Il s’agissait d’un vieil homme au regard doux et à la voix basse et rocailleuse qui sentait le cigare et le café. Il prononça quelques paroles sur un ton solennel, comme s’il prêtait serment, puis effleura d’un geste délicat ma joue contusionnée. Derrière lui, la femme âgée qui m’avait offert le déjeuner essuya une larme.

Si je n’avais aucune idée de ce qu’il venait de dire, mon flair détectait sa sincérité et le souvenir de sa tristesse. L’espace d’un moment, je me sentis coupable d’imposture pour avoir fait croire à ces gens que j’avais besoin d’aide. Puis je me rappelai que j’avais été brutalement enlevée, emmenée de force en Italie, et que j’errais à présent à Prague avec une tenue volée, cinq cent cinquante koruna, ce qui représentait un peu plus de vingt dollars, et une liseuse hors d’usage. Peut-être avais-je vraiment besoin de leur aide.

Je me hissai sur les pointes de pieds et embrassai l’homme sur les joues. La salle éclata en applaudissements.

Les gens sont chouettes, tout de même.

Un chouette pickpocket me prit pour cible alors que je déambulais dans la Vieille Ville à la recherche d’une boulangerie fréquentée par des loups-garous.

J’en avais trouvé une où un loup-garou s’était rendu le jour même, mais l’odeur à l’intérieur du bâtiment ne m’avait pas semblé plus forte qu’à l’extérieur. Quelque part entre cette boutique et la place Venceslas, plus moderne que la place de la Vieille-Ville – il y avait même un McDonald’s –, quelqu’un vida l’une de mes poches, volant tout l’argent que j’y avais mis.

La honte.

Ma seule excuse, c’est que l’endroit grouillait de monde et que les gens respectaient moins l’espace vital des autres qu’en Amérique. N’importe laquelle des vingt personnes qui m’avaient bousculée aurait pu faire le coup.

Si le pickpocket s’était senti nerveux, je l’aurais repéré à l’odeur. Il, ou elle, s’en était tiré avec l’équivalent de dix dollars, ce qui compensait à peine ses efforts, même si cette somme représentait la moitié de mes ressources. Au moins avais-je eu la présence d’esprit de ne pas mettre la totalité de mon argent dans la même poche.

Un rapide examen du maigre contenu de mon sac à dos m’apprit que la nourriture et la liseuse s’y trouvaient toujours. Je dépensai une partie de ce qui me restait pour m’acheter une petite canette de soda et m’assis au bout d’un banc, à côté de la statue d’un cavalier, pour manger avant que quelqu’un me barbote aussi mon pique-nique.

La femme qui allaitait son bébé à l’autre extrémité du banc ne me prêta aucune attention. Un homme suivi de deux enfants apporta à la jeune mère un petit pain garni d’une saucisse et une bouteille de jus d’orange.

Après avoir terminé mon repas, je me léchai les doigts, adressai un sourire à la jolie petite famille et m’éloignai. Cette saucisse sentait merveilleusement bon. L’odeur me faisait penser à… Je ralentis. Elle me faisait penser à chez moi.

— Excusez-moi, est-ce que l’un de vous parle anglais ? demandai-je.

L’aîné des enfants, un garçon de douze ans, répondit par l’affirmative et parvint à m’expliquer où ils avaient acheté le déjeuner de sa mère, un sandwich qui dégageait un léger fumet de loup-garou.

La boulangerie se trouvait dans une étroite ruelle, à l’intérieur d’un bâtiment qui semblait âgé de deux mille ans. Il n’était sans doute pas si ancien – même Prague, à mon avis, n’existait pas encore à cette époque –, toujours est-il qu’il donnait l’impression de se dresser là depuis longtemps. Comme la Chine, il s’était étendu en rognant sur les voisins. D’agréables fragrances de levure m’accueillirent lorsque je franchis le seuil et m’insérai dans la file d’attente.

Si les lieux avaient été décorés dans un style médiéval pour appâter les touristes, la plupart des clients, d’après les odeurs qu’ils dégageaient, me paraissaient des locaux. J’avais l’âge correspondant à mon physique, c’est-à-dire la trentaine bien conservée, et les études d’histoire que j’avais suivies avaient davantage mis l’accent sur la politique et l’évolution des sociétés que sur la mode et les traditions. Tout cela pour dire que je n’étais sûre de rien, mais, à mon avis, cet endroit propret au chaleureux parfum de levure n’avait sans doute rien à voir avec ce à quoi ressemblait une boulangerie au Moyen Âge.

Les tenues des serveurs qui s’affairaient derrière le comptoir ou apportaient des plateaux aux clients attablés évoquaient l’œuvre d’un costumier qui aurait tenté d’imaginer ce que portaient les habitants de Prague à l’époque où le bâtiment avait été érigé. Il s’en dégageait un côté artificiel qui les faisait paraître plus symboliques qu’authentiques. Si on ne pouvait les qualifier d’uniformes, puisqu’elles n’étaient pas strictement identiques, les couleurs et le style général indiquaient clairement que ceux qui arboraient cette panoplie travaillaient là.

Une inscription manuscrite sur une pancarte affichée au mur derrière le comptoir informait les visiteurs anglophones que cette boulangerie existait depuis plus de quatre cent cinquante ans. Le panneau en allemand véhiculait le même message, ainsi, je le supposais, que tous ceux qui étaient suspendus dans le magasin, rédigés dans diverses langues. Prague était une ville qui se faisait fort d’accueillir les touristes, et cette boutique ne faisait pas exception à la règle.

Lorsque mon tour arriva, un jeune garçon vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise blanche à manches amples agrémentée de rubans richement brodés me salua avec chaleur.

— Est-ce que vous parlez anglais ? interrogeai-je.

— Bien sûr, répondit-il avec un accent britannique marqué. Que désirez-vous ? Nous avons aujourd’hui des kolache cerise, pomme ou pêche tout frais. Si vous voulez déjeuner…

J’interrompis son laïus bien rodé pour murmurer :

— L’appel de la lune.

Il m’entendrait parfaitement, je n’en doutais pas, contrairement aux nombreux clients de la boulangerie. Mon nez me signalait que c’était un loup-garou, et ce message était destiné à lui faire comprendre que j’avais deviné sa nature.

— Je dois parler affaires avec Libor. (Le sourire du serveur se figea sur son visage.) Je viens des États-Unis, plus précisément de la meute du bassin du Columbia.

Ses narines frémirent. Commençant à m’impatienter, j’ajoutai :

— Dites-lui simplement ça. Je ne peux pas donner davantage d’explications ici.

Il posa une main sur le comptoir et bondit par-dessus dans un mouvement qui entrait dans les capacités physiques d’un jeune homme sportif, ce que son allure semblait indiquer.

— Venez avec moi, déclara-t-il avec un ton et une attitude beaucoup moins péremptoires que le laissaient supposer ces mots.

Il franchit un étroit passage voûté et m’escorta dans une salle presque pleine où déjeunaient les clients ayant souhaité manger à l’intérieur.

Je le suivis tandis qu’il slalomait avec grâce entre les tables jusqu’à une porte située au fond. Elle menait à un jardin qui, à l’instar de celui où j’avais rencontré la femelle mastiff, était cerné de bâtiments. Personne n’occupait les tables qui y étaient installées.

— Vous n’êtes pas un loup-garou, fit remarquer mon guide.

— Mon compagnon en est un, répliquai-je.

— Si vous voulez bien patienter ici, je vais prévenir Libor que vous désirez le voir.

— Il n’aura pas le choix, affirmai-je, ce qui entraîna une certaine raideur chez mon interlocuteur. La curiosité, à tout le moins, le poussera à venir me parler. Dites-lui que je suis la compagne de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia et que j’ai échappé au Seigneur de la Nuit, qui m’avait enlevée.

— Bonarata ? s’exclama le loup-garou avant de lever la main, me dissuadant de livrer davantage de détails. Inutile de me raconter quoi que ce soit. Je vais avertir Libor. Vous risquez d’attendre un moment.

Sur ces mots, il m’abandonna.

Libor me fit en effet poireauter. Il apparut vite évident que, s’il désirait me voir, il ne me considérait pas comme une priorité. Je faisais le pied de grue depuis dix ou quinze minutes quand l’une des employées humaines – non anglophone – m’apporta sur un plateau un petit pain à la saucisse identique à celui qui m’avait attirée dans cet endroit, trois viennoiseries ressemblant à des bagels fourrés à la confiture de différents parfums, et un grand verre de limonade.

La femme pressée lança un regard appuyé à son plateau, puis aux tables. J’en choisis une accolée au mur qui disposait d’un siège en apparence confortable. La serveuse déposa son plateau devant moi, m’adressa un sourire, puis prononça quelques mots d’une voix enjouée avant de s’éclipser.

Je mangeai seule, sous le soleil déclinant de la fin d’après-midi. J’avais beau avoir avalé un copieux déjeuner, je n’éprouvai aucune difficulté à en engloutir un second. Une fois mon repas terminé et mon verre vide, je repoussai le plateau.

Les rayons du soleil me chauffaient le dos, les oiseaux chantaient dans les arbres, et mes paupières, ces bécasses, décidèrent que l’agréable tiédeur de l’air, les gazouillis et l’odeur de loup-garou signifiaient que je pouvais me laisser aller au sommeil. Je me levai et fis le tour du petit jardin afin de rester éveillée.

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit.

Je savais inconsciemment que, lorsque je commençais à parler à un fantôme, les autres le sentaient. Quelques mois auparavant, après une rencontre assez violente avec l’un d’eux, j’en avais traîné une tripotée dans mon sillage pendant des jours.

Les fantômes, en gros, se composent de bribes de la personnalité des défunts, de fragments d’émotions, si bien que j’avais éprouvé l’impression d’être suivie par une horde de zombies. Ils souhaitent que je fasse quelque chose pour eux, sauf qu’il ne leur reste plus assez de consistance pour m’expliquer quoi exactement.

En général, quand je comprends enfin ce dont ils ont besoin, je découvre que ce n’est pas dans mes cordes. Il m’est impossible de réparer leur existence passée, leurs erreurs. Je ne peux pas leur rendre leur vie.

J’ignorais ce qu’avait été au juste le golem, hormis un être complexe. Toujours est-il qu’il avait de toute évidence magnétisé à bloc mon aimant à fantômes, faisant de moi une cible éclairée au néon. Résultat, ma petite cachette avait été envahie toute la nuit. Une ville aussi vieille que Prague amasse un grand nombre de spectres au fil du temps. Le pire d’entre eux avait été un noyé.

Je m’étais efforcée de faire comme s’il n’était pas là. Cependant, les fantômes de noyés prennent l’odeur de l’eau où ils ont sombré. Si la Vltava dégageait un parfum normal de rivière à la surface, des siècles d’occupation humaine avaient manifestement peuplé son lit de diverses matières en putréfaction.

J’avais également appris une nouveauté : certains spectres de noyés dégoulinent vraiment, comme dans les films d’horreur. Me faire arroser toute la nuit par un esprit aux émanations fétides n’avait pas franchement facilité mon endormissement.

Ceux que j’avais croisés en suivant le loup-garou dans la boulangerie ne gouttaient pas et ne puaient pas non plus. Il s’agissait juste du souvenir évanescent des personnes qui avaient autrefois travaillé ou vécu en ces lieux. Ils étaient passés à côté de moi en flottant, traversant les autres clients. Le pouvoir d’attraction que le golem avait attisé en moi la veille s’était suffisamment dissipé pour qu’ils ne me prêtent pas attention. Je leur avais rendu la faveur.

Aucun fantôme ne peuplait le jardin ensoleillé où je me trouvais à cet instant. Le vacarme des rues bondées de touristes se réduisait à un brouhaha étouffé. Quoi qu’il advienne, personne ne viendrait m’agresser, me voler ou m’arrêter pendant que j’attendais l’Alpha de Prague.

Je m’assis sur le siège que je m’étais approprié, posai la tête sur la table et fermai les yeux, laissant les agréables fragrances de confiture et de glaçage imprégner mes sens tandis que je sombrais dans le sommeil.

Chapitre 5

ADAM

Pendant que je voyageais en bus, Adam, lui, avait droit à un luxueux jet privé. Un bon résumé de ma vie.

— Tu l’as contactée ? demanda Elizaveta en russe, reposant dans la main d’Adam le collier réparé de Mercy.

La sorcière s’adressait souvent à lui en russe, ce qui ne le dérangeait pas en temps normal. Il avait entendu sa mère s’exprimer dans cette langue toute son enfance, de sorte qu’il la maîtrisait presque aussi bien que l’anglais.

Mais abandonner Mercy alors qu’il venait de la retrouver faisait mal. Elizaveta lui avait permis de lui parler, grâce à il ne savait quel tour de passe-passe. L’interruption de leur brève conversation avait laissé ses liens de meute comme son lien de couple dans un douloureux état de choc associé à un sentiment de vide qui le rendait incapable de s’exprimer, que ce soit en russe ou en anglais.

Il serra le collier entre ses doigts et inspira profondément. Comme cela ne suffisait pas, il ferma les yeux et posa la tête contre le dossier du siège de l’avion. Depuis que Mercy avait disparu, son loup essayait de prendre le contrôle avec une violence qu’il n’avait plus déployée depuis les premiers temps ayant suivi le changement.

Il avait oublié combien il était éreintant de contenir la bête. Des décennies de relative tranquillité l’avaient bercé d’un faux sentiment de confiance l’incitant à penser qu’il était en mesure de la gérer, y compris dans les pires situations. Elle avait lutté sans discontinuer tandis que les heures s’écoulaient sans qu’apparaisse la moindre piste.

Lorsque son lien de couple avait retrouvé Mercy, juste après l’embarquement dans l’avion, il avait cru à un retour à la normale. Mais une fois que le loup avait perçu la distance qui le séparait de sa compagne et la faiblesse de leur lien… Adam s’était réfugié dans un coin paisible du jet, aménagé de manière à satisfaire le genre de personnes pour qui un tel confort coulait de source, et avait tenté de méditer pour maîtriser sa bête. C’est alors qu’Elizaveta l’avait rejoint.

Elle s’était assise par terre à côté de lui avec une aisance exceptionnelle pour une femme de son âge et lui avait tendu une petite bouteille de vodka russe qu’il avait repoussée d’un geste en disant :

— Pas maintenant, merci.

Elle avait bu une longue gorgée au goulot avant de reboucher la bouteille et de la faire disparaître dans les replis de ses vêtements.

— Rompre le lien de couple d’un loup-garou est très difficile, mais le bloquer…, avait-elle lancé avec un petit rire avant de lui tapoter la joue. C’est un jeu d’enfant pour quelqu’un comme moi. Les sorcières et les loups-garous coexistent depuis des siècles. De nombreuses traditions lycanthropes se sont transmises à ma famille ainsi qu’à d’autres.

Elle s’exprimait en russe et le loup s’était calmé, apaisé par cette voix lui remémorant sa mère, assise à côté de lui, lui expliquant la marche du monde.

— Mon arrière-grand-mère a écrit un livre sur les loups-garous, avait-elle ajouté. Un chapitre entier est consacré aux liens de couple et de meute, qui correspondent à différents aspects d’une même magie. Je suis sûre que de nombreuses familles de sorciers possèdent un exemplaire de cet ouvrage ou un autre similaire. On y apprend qu’une barrière circulaire ne laissant passer la magie ni dans un sens ni dans l’autre suffit à bloquer le lien. En une journée, j’arriverais à mettre en place un barrage qui ferait effet durant quelques heures. Avec un délai d’une semaine et les bons ingrédients, je parviendrais à le maintenir plus longtemps.

— Si je sens Mercy maintenant, ça signifie que ce qui bloquait notre lien de couple a disparu ? avait-il demandé.

— Ça signifie qu’un changement s’est produit, avait précisé Elizaveta avant de pincer les lèvres avec un hochement de tête qui n’était destiné qu’à elle-même. Nous pourrions lui poser la question.

— J’ai essayé. Je crois que notre lien fonctionne normalement, mais qu’une trop grande distance nous sépare. La meute n’étant pas là pour me prêter son pouvoir, il nous faudra probablement attendre d’être dans la même ville pour établir véritablement le contact.

Elizaveta avait poussé un soupir de dédain.

— Adya, tu me sous-estimes. Si tu as ici un objet appartenant à Mercy, je peux vous permettre de bavarder quelques minutes en me servant de votre lien.

À cet instant, il aurait été prêt à s’arracher le cœur et à le donner à la vieille sorcière pour entendre la voix de Mercy. Ce qui aurait été stupide, sans compter qu’Elizaveta n’avait eu finalement besoin que du collier de Mercy.

Comme il n’était pas stupide, il lui avait demandé de s’installer dans le compartiment principal de l’avion afin que les vampires et Honey puissent intervenir si jamais l’opération tournait mal et qu’il perdait le contrôle.

Elizaveta l’avait encore une fois tiré d’affaire.

Désormais, il avait la certitude que Mercy était en vie.

Les yeux fermés, le cœur cognant dans sa poitrine, il se plaqua contre le siège en cuir. Mercy avait même réussi à échapper à ses ravisseurs. Mais elle errait à présent quelque part en Europe, seule, ce que son loup trouvait aussi inacceptable que lui, même si cette nouvelle représentait un incontestable progrès par rapport au fait de la savoir en sang entre les mains de créatures se nourrissant d’hémoglobine.

Le monstre en lui n’avait aucune envie de négocier avec un vampire en Italie. Il voulait tuer tous les vampires du pays, retrouver Mercy, la ramener à la maison et l’y barricader afin que personne ne puisse plus la lui enlever. L’une des raisons pour lesquelles Adam éprouvait autant de difficultés à juguler son loup, c’est qu’il partageait son point de vue. Seul son intellect avait conscience des conséquences désastreuses qu’une telle conduite entraînerait. Son cœur, lui, prenait le parti de la bête.

Elizaveta – il sut qu’il s’agissait d’elle en raison des légères fragrances d’huile essentielle d’arbre à thé et de plantes aromatiques qu’elle exhalait – l’embrassa sur le front. Après quoi elle se redressa et déclara :

— Je suis une vieille femme, et tout ceci m’a fatiguée.

— Et blessée, ajouta-t-il en ouvrant les yeux.

La sorcellerie tirait son pouvoir de la souffrance, que celle-ci provienne de son auteur ou de quelqu’un d’autre. Elizaveta avait prélevé à l’aide d’un couteau un morceau de chair dans son bras strié de cicatrices. Lorsqu’elle avait fait brûler ce fragment d’elle-même dans l’encens, elle avait serré les dents, comme si elle ressentait physiquement le traitement qu’elle lui infligeait.

— Je suis désolé.

— Ne te tracasse pas, Adya. La douleur et moi sommes de vieilles amies. Je vais dormir sur un canapé dans l’une des pièces du fond.

Mercy avait peur de la sorcière. À raison. Elizaveta était dangereuse. Elle terrifiait sa propre famille. Malgré tout, son accent, son odeur, ses tournures de phrases éveillaient chez Adam le souvenir de sa mère, si bien qu’il ne parvenait pas à éprouver la moindre crainte à son égard.

— Fais de beaux rêves, lança-t-elle, un sourire dans les yeux, avant de s’éloigner.

Une fois qu’elle se fut éclipsée, Stefan demanda :

— Alors, qu’est-ce que tu as appris ?

— Bonarata a-t-il fait du mal à Mercy ? s’enquit Marsilia.

Adam se rendit compte qu’il l’ignorait, ce qui réveilla le loup. Il serra les dents, luttant pour regagner la maîtrise de lui-même. Si Bonarata avait blessé Mercy, il l’aurait su. Elle allait bien. Il l’avait trouvée triste et fatiguée certes, mais rebelle, même à son égard, et drôle. Elle allait bien.

— Adam ? insista Marsilia.

— Laissez-le, gronda Honey. Il lui faut un peu de tranquillité.

Honey n’avait pas été ravie qu’Adam la choisisse pour compagne de voyage. Elle n’avait pas beaucoup côtoyé les vampires et se contentait tout à fait de sa maigre expérience en la matière.

Il lui avait dit avoir besoin d’elle parce que le Seigneur de la Nuit souffrait d’une véritable addiction au sang de loup-garou et manifestait une préférence marquée pour les femelles, fait rare pour quelqu’un de son âge. Au bout de quelques siècles, la plupart des prédateurs adoptaient un point de vue purement pragmatique quant à leur nourriture. Il avait l’intention de se servir d’elle pour détourner l’attention de Bonarata. Il avait confiance en ses capacités à se défendre si jamais la situation dérapait.

Décidément, il ne comprendrait jamais rien aux femmes. Révéler à Honey qu’il comptait l’utiliser comme appât pour piéger le vampire le plus vicieux de la planète l’avait en fait aidée à accepter sa décision.

— Ce n’est pas uniquement à cause de Mercy, alors, avait-elle commenté.

— Qu’est-ce qui n’est pas à cause de Mercy ?

— Que je suis montée dans la hiérarchie. Je croyais que Mercy était derrière le chamboulement de l’organisation de la meute.

— Non, Honey, c’est toi. Depuis le début.

— Bonarata a une louve domestique.

— Je sais.

Il avait attendu la suite, car Honey n’avait pas l’habitude de parler pour ne rien dire. Elle avait ajouté :

— Lenka. Je ne la connaissais pas très bien, mais elle était la maîtresse de Peter avant que je le rencontre. La première de sa vie d’humain et de loup-garou. Aucun d’eux n’était amoureux, mais il l’aimait bien, et son affection pour elle n’a pas faibli quand elle l’a quitté pour leur Alpha. Pourtant, cette décision l’a contraint à prendre la route, jusqu’au jour où il a trouvé ma meute. Et moi. Je me suis toujours dit que j’avais une dette envers elle.

Adam avait posé une main sur son épaule. Les loups-garous ont davantage besoin de contacts physiques que les humains. Il lui avait fallu longtemps pour le comprendre, mais il ne l’oubliait pas.

— Elle était forte, avait poursuivi Honey dans un murmure. Forte, courageuse et sincère. Avec une morale inébranlable. À bien des égards, elle ressemblait à Mercy, le sens de l’humour en moins. Lenka prenait tout très au sérieux. (Honey avait fermé les yeux et appuyé sa joue contre la main d’Adam.) Quand Bonarata l’a enlevée, nous étions en Russie. Peter ne tenait pas en place. Il adorait voyager.

Les loups soumis et leur compagne étaient les bienvenus dans toutes les meutes qu’ils choisissaient d’honorer de leur présence. Les Alphas, eux, devaient se livrer à des négociations au moindre déplacement. Seul l’enlèvement de Mercy avait épargné à Adam ces formalités politiques.

— Nous n’avons appris que dix ans plus tard comment Bonarata avait décimé la meute, avait-elle poursuivi. La première meute de Peter. Du moins la majeure partie. Il n’avait tué ni Zanobi ni Lenka, leur réservant un sort bien pire. Peter est entré dans une colère noire lorsqu’il l’a su.

Elle respirait de façon laborieuse, comme si inspirer et expirer la faisait souffrir.

Elle n’avait rien dit d’une éventuelle vengeance de Peter et de ses conséquences. Connaissant ce dernier, Adam ne pouvait croire qu’il n’avait rien tenté.

— Bonarata risque-t-il de te reconnaître ? s’était-il enquis.

— Non. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

À cet instant, Honey s’était dégagée de son contact. Il avait prétendu ne rien remarquer lorsqu’elle s’était essuyé les yeux à l’aide de ses pouces. Au bout d’un moment, elle avait croisé son regard.

— Tu penses que j’en suis capable ? Je ne connais rien aux vampires.

— Je pense que tu n’as jamais laissé tomber personne, avait répondu lentement Adam. Tu n’échoueras pas, à moins que ce vieux vampire se montre trop puissant, trop intelligent, ou que nous autres ne soyons pas à la hauteur. Je suis honnêtement convaincu que tu représentes notre meilleur espoir.

Elle avait hoché la tête.

— D’accord. Je ferai de mon mieux.

Entre-temps, confirmant la prédiction de Marsilia, un second e-mail était arrivé très tôt le matin même, juste avant que les vampires se retirent pour la journée. Bonarata y brodait une vraie fable.

Il avait l’intention de rendre visite à Marsilia quand il avait croisé sur sa route une terrible scène d’accident. La femme du célébrissime Adam Hauptman agonisait. Il l’avait ramenée chez lui, où sa guérisseuse l’avait remise d’aplomb. Il se faisait du souci pour elle. L’ayant secourue, il se sentait responsable de sa sécurité. Il invitait donc Marsilia et Adam à venir à Milan afin de le convaincre qu’ils prendraient bien soin de Mercedes s’il la leur confiait. Il leur autorisait deux compagnons de voyage chacun en plus du pilote et du copilote de l’avion.

Sympa, non ? Le problème, c’est que le Seigneur de la Nuit occupait un statut tel que, s’il se montrait disposé à négocier, il fallait rentrer dans son jeu. Adam ne s’était pas contenté de la parole de Marsilia sur ce point. Il avait appelé Charles, et non pas uniquement pour lui soutirer des informations.

— J’ai besoin d’un pilote, avait-il annoncé au fils du Marrok après avoir attentivement écouté tout ce que celui-ci avait pu lui révéler au sujet du maître de Milan.

Charles avait immédiatement compris qu’il lui demandait de jouer le rôle du pilote en question.

— Papa ne veut pas que j’y aille.

Adam avait déduit du ton de sa voix que cette directive lui déplaisait fortement. Il n’avait même pas cherché à savoir comment Bran avait appris ce qui était arrivé à Mercy. Un des loups avait dû l’appeler pour l’en informer. La meute du bassin du Columbia avait beau ne plus être affiliée au Marrok, certaines habitudes ont la vie dure.

— Il m’a dit qu’il gardait ses distances avec vous dans notre intérêt à tous, avait poursuivi Charles. Je suis trop connu. Là-dessus, je suis d’accord. D’après lui, Bonarata s’attend probablement à ce que tu me choisisses pour pilote. Dans le cas contraire, il n’aurait pas fait allusion à l’équipage. Les individus comme lui ne prêtent aucune attention au petit personnel.

Bien sûr. Ce détail avait échappé à Adam. Il avait la tête ailleurs.

— Il a raison, avait approuvé Adam. Et si tu ne constitues pas une surprise, tu deviens…

— Ce que papa appelle un « otage compliqué », avait complété Charles d’une voix coupante. Quand je lui ai dit que j’étais capable de me défendre, j’ai eu droit à une leçon de diplomatie. Apparemment, ce ne sont pas mes aptitudes qui posent un problème. À Milan, on me verrait comme un fil menant à mon père. Ce qui me rendrait très intéressant, trop pour les subtils jeux de pouvoir qu’est en train d’organiser Marsilia dans l’espoir que tout le monde, Mercy incluse, rentre sain et sauf. Bonarata serait capable de tous vous sacrifier pour une occasion de s’en prendre à papa. Je dois donc rester ici. J’aurais volontiers couru le risque malgré tout, mais il se trouve que j’ai déjà croisé la route de Bonarata. Il connaît mon visage. (Charles s’était raclé la gorge.) Papa me charge de te dire qu’il attend de toi que tu ramènes Mercy indemne.

Adam n’avait pas fermé l’œil depuis que les vampires avaient enlevé Mercy, et le manque de sommeil commençait à l’affecter. Cependant, il demeurait assez sain d’esprit pour s’en remettre au jugement de Bran.

— S’il estime que ta présence ne nous serait pas favorable, il a probablement raison.

Du coup, où cela le laissait-il ? Ah ! oui.

— Tu connaîtrais un pilote qui accepterait de nous emmener en Italie ? Quelqu’un qui ne serait ni surpris ni inquiet de voir des loups-garous et des vampires monter dans son avion ?

L’entreprise d’Adam avait l’habitude de faire appel à deux ou trois compagnies de transport, mais les vampires ajoutaient un sérieux problème. Les humains ne devaient en aucun cas apprendre leur existence. Le Vietnam apparaîtrait comme une partie de plaisir comparé à ce qui se passerait si les gens découvraient que des créatures de la nuit buvaient leur sang et faisaient joujou avec leur esprit.

— Là-dessus, je peux t’aider, avait assuré Charles avant de lui dicter un numéro de téléphone. C’est une petite société, suffisamment grande toutefois pour ce genre de service. Le pilote et propriétaire de la boîte, Harris, est un gobelin à qui vous n’aurez pas à cacher quoi que ce soit. Il est basé dans le nord de la Californie. (Sa voix s’était adoucie.) C’est un excellent pilote. Il vous mènera à bon port. Ensuite, vous pourrez ramener Mercy avant qu’elle saccage la maison du Seigneur de la Nuit et déclenche une guerre.

Adam n’avait pu s’empêcher de rire. Elle en était tout à fait capable. Cependant, elle avait beau se croire indestructible, lui savait à quoi s’en tenir.

— Merci, avait-il soufflé. Ça fait du bien de s’entendre rappeler que Mercy est douée pour la survie.

— C’est le truc de Coyote, la survie.

Adam avait soudain compris que Charles n’entretenait aucune illusion sur l’identité du véritable père de Mercy. Le fils du Marrok avait conclu :

— Dors un peu, Adam. Tu m’as l’air dans les vapes, et il faut que tu sois au meilleur de ta forme.

Il avait suivi les conseils de Charles, tant au sujet de l’avion que du sommeil. Pour premier compagnon de voyage, il avait choisi Honey. Ensuite s’était posée l’épineuse question de la deuxième personne. Aiden était à exclure : il constituait une cible pour les faes. Malgré tous les atouts de l’enfant du feu, Adam ne possédait pas les ressources nécessaires pour le protéger et en même temps récupérer Mercy. Impossible également de faire appel à Joel. Sans Aiden pour l’aider à dompter le tibicena qui couvait en lui, il représentait un trop grand risque.

En temps normal, Adam aurait volontiers emmené l’un de ses deux lieutenants, Warren ou Darryl, en laissant l’autre aux commandes de la meute. Mais à l’heure actuelle trop de menaces planaient dans l’air.

L’attrait qu’éprouvaient les faes pour Aiden constituait le plus gros problème. Si les Seigneurs Gris avaient promis de ne pas s’en prendre au garçon, les récents événements incitaient Adam à douter du contrôle qu’ils exerçaient sur leurs sujets, et même sur leurs pairs.

Aiden incarnait une source de pouvoir bien trop enviable. L’absence d’Adam offrirait une occasion rêvée de passer à l’action, d’autant que l’enlèvement de Mercy envoyait un signal de faiblesse. Tout comme les loups-garous, les faes étaient des prédateurs que la moindre démonstration de vulnérabilité attirait comme un aimant.

À cela s’ajoutait le fait que les membres de la meute étaient déjà occupés à protéger leur territoire contre d’autres ennemis surnaturels. La précarité de la situation rendait indispensable la présence sur place des deux lieutenants, Warren et Darryl.

Cela étant, l’attaque de Bonarata, bien que dirigée contre Mercy, ne visait pas seulement les loups-garous, mais la coalition de puissances surnaturelles qu’il imaginait régner dans les Tri-Cities, croyance qu’encourageait Marsilia depuis un moment.

Pour coller à cette idée, ils devaient voyager avec un échantillon représentatif de leur groupe de soutien fictif, non ? Par son agression, le Seigneur de la Nuit donnait corps à l’alliance dont l’existence supposée l’avait sans doute conduit à enlever Mercy, ironie qu’appréciait Adam. Il avait donc contacté Marsilia pour lui suggérer d’élargir le choix de leurs compagnons de voyage à d’autres catégories que les vampires et les loups-garous.

Celle-ci s’était facilement laissé convaincre. Comme elle l’avait expliqué, les Tri-Cities ne comptaient en plus d’elle-même que deux maîtres vampires, dont un cinglé à la loyauté douteuse qu’elle n’avait aucune envie de mettre en présence de Bonarata. Stefan avait accepté de l’accompagner, mais elle aurait été contrainte d’attribuer la deuxième place à un vampire de rang inférieur, ce qui aurait équivalu à un aveu tacite de faiblesse.

Ils s’étaient décidés pour un représentant des gobelins. Contrairement à Adam, Marsilia connaissait le chef des gobelins des Tri-Cities, qui avait donné une réponse positive. Si la longévité des gobelins faisait pâle figure comparée à celle des autres faes, ils se révélaient intelligents et plus puissants que le voulait la croyance. Cette tendance à les sous-estimer plaisait à Adam. Quant à Marsilia, elle voyait d’un bon œil la participation de ces créatures, qui faisaient partie de ses alliés de longue date. De fait, Adam avait découvert que les gobelins se montraient plus fiables et plus honnêtes que la moyenne des faes.

Quant à lui, il avait tout de suite pensé à Zee pour deuxième compagnon. Après moult ronchonnements et grognements – car il avait terriblement envie de venir –, le vieux fae avait finalement dit à Adam que sa présence les desservirait. Comme Aiden, il était susceptible d’éveiller l’intérêt de personnes extérieures qui se mêleraient alors à une situation qui ne les concernait en rien. D’autre part, il avait déjà rencontré Bonarata en plusieurs occasions, dont une d’où le vampire n’était pas sorti vainqueur. S’ils voulaient tenter de négocier – et Marsilia comme Charles, ayant indépendamment abouti à la même conclusion, estimaient qu’il s’agissait du meilleur moyen de récupérer Mercy en vie –, Zee ne pouvait pas les accompagner. Adam n’avait pas demandé à Tad. Celui-ci, à l’instar d’Aiden, risquait d’être pris pour cible par des faes européens avides de pouvoir, sans oublier l’éventualité qu’il essuie des tirs destinés à Zee.

Ne voyant aucun autre fae assez fiable pour cette mission, Adam s’était tourné vers Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya, qui avait été ravie d’accepter.

Absolument ravie.

Lui aussi était heureux de la présence de la vieille sorcière.

Sa bête, son cœur et la magie de meute malmenée finirent par s’apaiser. Il ouvrit les yeux et découvrit qu’à l’exception d’Elizaveta tout le monde était toujours rassemblé dans le coin salon le plus exigu de l’avion.

Honey était assise à sa gauche, Stefan à sa droite, et Marsilia en face de Honey, à côté du siège vide d’Elizaveta. Le gobelin, quant à lui, était accroupi sur ses talons dans l’allée, l’air tout à fait à son aise.

En raison des stores occultant les hublots, seul le ronronnement régulier des réacteurs indiquait qu’ils se trouvaient dans un avion. Cet appareil avait été conçu pour transporter de riches industriels, des cheiks et des princes. Le sol était tapissé de moquette, et du bois de noyer verni agrémentait les fauteuils en cuir couleur crème.

— Adam, l’interpella Marsilia au bout d’un moment, d’une voix étrangement douce. Tout va bien ? Avez-vous parlé à Mercy ?

Il se passa une main sur le visage et s’avança sur son siège, adressant à ses compagnons un sourire sincère.

— Oui. Vous connaissez Mercy. Elle s’est échappée et voyage à présent dans la soute à bagages d’un bus. Qu’est-ce que ça change pour nous ?

— Il sera furieux, affirma Marsilia avant d’esquisser un sourire d’une tendresse étonnante chez une femme aussi redoutable. Je trouve Mercy beaucoup moins agaçante quand elle réduit à néant les plans des autres.

— Fabuleux, commenta le gobelin. Votre Mercy est un coyote très rusé.

Elle avait semblé à bout de nerfs à Adam, mais il ne l’admettrait jamais en pareille compagnie. « Ne révèle jamais aucune faiblesse à tes ennemis » était déjà son mantra bien avant le changement. Il n’avouerait pas non plus celles de Mercy. Marsilia n’appréciait pas franchement sa compagne, et il venait tout juste de faire la connaissance du gobelin.

— Nous poursuivons vers Milan, ou nous visons un autre pays pour trouver Mercy avant lui ? interrogea Adam.

— Milan, répondit Stefan. Il peut fort bien répéter la manœuvre, et cette fois avec des méthodes plus radicales.

— Et si les faes s’en mêlaient ? intervint Honey. Est-ce que ça suffirait à le faire reculer ?

Le gobelin, qui avait adopté pour nom humain Larry Sethaway, secoua la tête.

— Ça n’arrivera jamais. En bons vautours, les faes préféreraient regarder le combat, puis picorer les cadavres. (Il esquissa un bref sourire, conscient que, dans le monde surnaturel, c’étaient les gobelins qui étaient vus comme des charognards.) Même s’ils étaient en train de mourir de soif et qu’il n’existait qu’un seul endroit où trouver de l’eau, il serait impossible de tous leur faire prendre la même direction. Tant qu’il ne faut pas se battre, leur présence ne me dérange pas, mais j’aimerais autant les tenir à l’écart. On ne sait jamais qui ils décideraient de tuer en premier, nous ou nos ennemis.

Les gobelins ne se considéraient pas comme des faes, même si l’inverse était faux. La plupart des faes méprisaient ces cousins qu’ils jugeaient misérables, faibles et stupides. D’autres les lorgnaient avec gourmandise, espérant en faire leur quatre-heures. Les gobelins ne l’oubliaient jamais.

Si ce n’était pas vrai de tous ses semblables, Larry pouvait passer pour un humain. Lorsqu’il les avait retrouvés à l’aéroport, il portait des lunettes noires pour cacher ses yeux gris-vert, et des gants de cuir empêchaient de remarquer qu’il ne possédait que quatre doigts à chaque main. Une fois dans l’avion, il avait abandonné ces accessoires.

— Je suis d’accord avec Larry et Stefan, approuva Marsilia avant d’arborer un sourire félin. Comportons-nous comme si nous ne savions pas qu’elle s’était échappée. Nous verrons bien quelle tactique il adoptera maintenant qu’il a perdu son otage.

— Est-ce qu’il croira à notre ignorance ? interrogea Honey. C’est la compagne d’Adam.

— Nous n’avons appris qu’elle s’était évadée que grâce à la magie d’Elizaveta, rappela Marsilia.

— Et Wulfe lui a dit que votre lien de couple était erratique, ajouta Stefan. Si tu te conduis comme si tu ne savais rien, il y croira probablement.

— Peut-être nous annoncera-t-il tout simplement qu’elle s’est échappée, mais j’en serais étonnée, avança Marsilia. Cela équivaudrait pour lui à avouer une faiblesse, une faute. Il n’aime admettre que les erreurs de son invention, pas celles qu’il commet réellement.

— S’il l’avait tuée, par exemple, murmura Stefan. « Oups, j’ai accidentellement tué votre pauvre femme. J’espère que vous n’y teniez pas trop. Je ne me rends pas compte de ma force. »

— Est-ce qu’il l’aurait vraiment tuée si elle ne s’était pas enfuie ? s’enquit Honey.

Stefan se tourna vers Marsilia, qui jeta un coup d’œil à Adam.

— Je suis très heureuse que Mercy ait réussi à s’échapper, déclara-t-elle enfin.

Adam savait reconnaître des propos diplomates quand il en entendait.

— Qu’auriez-vous fait s’il l’avait tuée alors que vous étiez prise au piège ici avec moi ? demanda-t-il d’une voix paisible.

Marsilia soutint son regard.

— Je serais morte avec les autres si vous aviez perdu le contrôle ou détruit cet avion. Cela étant, vous n’auriez pas laissé Iacopo… pardon, Jacob, gagner aussi facilement. Je vous connais. Mais Mercy n’est pas morte. (Elle se pencha en avant.) Je ne vous ai pas menti. Je pense vraiment que nous avons une chance de nous en sortir sans plus de dommages que ce voyage imprévu en Europe. Cela dit, il est tout aussi probable qu’il se mette à tuer, et, dans ce cas, nous y passerons tous.

— Y compris notre pilote et notre copilote ? intervint Larry avec un mouvement de tête en direction du cockpit. Ce serait du gâchis. Il est beau, pour un gobelin.

Il faisait allusion au pilote. Le copilote était un loup-garou, bien que ce ne soit pas Charles.

Marsilia sourit à Larry. Elle l’appréciait sincèrement, conclut Adam, non sans surprise. Il n’avait pas l’habitude d’associer Marsilia avec un sentiment aussi… doux.

— Interdit de flirter avant que vous soyez rentré chez vous et que votre femme ne puisse plus me reprocher quoi que ce soit, plaisanta-t-elle.

Larry haussa les épaules.

— Il n’y a aucun mal à regarder, si ?

Stefan se raidit. Ses yeux se posèrent sur Adam.

— Mercy essaie d’attirer mon attention. Tu as un message à lui transmettre ?

— Dis-lui d’être prudente, répondit Adam. Demande-lui si elle sait où elle se trouve.

Le lien que Stefan partageait avec Mercy semblait fonctionner sur une plus longue distance que le lien de couple. Cette nouvelle n’enchantait pas du tout Adam, mais il en prit bonne note.

— Le lien qui existe entre un vampire et sa proie est plus simple que celui qui unit les membres d’un couple, expliqua Stefan avec un sourire compatissant. Tout comme le lien entre un maître et son esclave est plus simple qu’un mariage. Sans compter que Mercy saigne. (Il leva une main d’un geste rassurant.) Juste quelques plaies superficielles. Mais le sang nourrit son appel.

Il s’empara d’un couteau de poche avec lequel il s’entailla légèrement le pouce, puis glissa son doigt ensanglanté dans sa bouche et se pétrifia.

Adam refusait de céder à la jalousie. Il s’inquiétait trop au sujet de Mercy pour ça. Si elle parvenait à contacter le vampire, ils disposeraient de deux moyens différents pour la localiser.

Deux, c’était mieux qu’un. S’il mourait, Stefan pourrait toujours sauver Mercy.

Même le loup le pensait.

Il faisait nuit quand ils atterrirent sur la piste de l’aérodrome privé désigné par Bonarata. La douane ne poserait aucun problème. Le pilote, qui était aussi le propriétaire de la société de transport, avait assuré à Adam que toutes les formalités nécessaires avaient été remplies. Il avait également planifié le vol de manière à arriver à destination après minuit. Adam était quasiment sûr que le terrain d’aviation n’appartenait pas au Seigneur de la Nuit. Inutile. Il devait avoir des hordes de laquais à sa botte.

Les envoyés de Bonarata les attendaient à la sortie de l’avion. Six vampires de sexe masculin, tous bruns, avec la même coiffure et le même costume de luxe. Comme des poupées Ken, en moins séduisant.

L’un d’eux s’avança et s’adressa à eux en un anglais teinté d’accent britannique.

— Mon maître vous souhaite la bienvenue en Italie. Il vous aurait accueilli en personne si des affaires ne l’avaient pas retenu. Inutile de vous préoccuper de vos bagages. Je serai honoré de les faire livrer à vos appartements le plus vite possible.

À son signal, trois des vampires dépassèrent Adam par la gauche pour se diriger vers l’avion.

L’un d’eux dégageait une odeur familière.

Il faisait partie de ceux qui avaient enlevé Mercy. Adam l’étudia attentivement. Son visage n’avait rien de remarquable, mais il s’en souviendrait pendant très longtemps. Se sentant observé, le vampire tourna la tête et croisa involontairement son regard.

Adam laissa le loup remonter à la surface un bref instant, afin que le vampire comprenne qu’il avait été démasqué.

Les vampires possédaient une faille secrète, et de taille :  ils craignaient la mort. Ce n’était qu’en raison de leur peur du néant qu’ils acceptaient de renoncer à tout pour la vie éternelle. Absolument tout, y compris la personne qu’ils avaient été.

La panique qui transparut dans les yeux du vampire apporta à Adam une satisfaction momentanée.

— Adam ? l’appela Honey sur un ton indiquant qu’il avait manqué un passage important de la conversation.

Il reporta son attention sur leur interlocuteur.

— Vous ne nous avez pas fait part du nombre de chambres que vous souhaitiez, me semble-t-il, répéta le vampire.

Il évitait si soigneusement le regard de Marsilia qu’Adam considéra cette dernière en haussant un sourcil.

— Je ne savais pas ce que tu préférerais, expliqua-t-elle d’un air contrit.

Elle avait l’intention de jouer le rôle de sa maîtresse, comprit Adam. Il n’était visiblement pas le seul à envisager de se battre contre Bonarata avec des armes non matérielles. Il se demanda ce qu’il ressentirait s’il voyait Mercy faire les yeux doux à un autre homme et dut réprimer un grondement inopportun.

Marsilia lui adressa un sourire complice, celui d’une amante, non dénué cependant de déférence. Le vampire de Bonarata s’y laissa prendre.

Mercy ne minauderait ainsi en présence d’un homme que pour mieux le poignarder dans le dos ensuite, Adam le savait. Son loup s’apaisa. Mercy n’hésitait pas à jouer la comédie et à frapper en dessous de la ceinture quand la situation l’exigeait. Tant qu’elle pensait œuvrer pour la bonne cause, les coups bas ne la dérangeaient pas.

Marsilia ne respectait pas plus l’éthique que Mercy et nourrissait de surcroît un profond désir de vengeance. Bonarata lui avait préféré son addiction, ce qu’elle n’avait ni oublié ni pardonné. Il pâlirait à la vue de son ancienne maîtresse affairée à satisfaire… quoi ? L’ego d’Adam ? Ses besoins ? Distraire le Seigneur de la Nuit leur donnerait un avantage. Adam n’avait-il pas dit à Honey qu’il comptait se servir d’elle à cette fin ? Marsilia pouvait également y contribuer.

Il aurait néanmoins aimé qu’elle discute de son plan avec lui au préalable. À peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit qu’il comprit pourquoi elle n’en avait rien fait. Marsilia savait qu’il n’aurait jamais accepté. Jamais il ne trahirait Mercy, pas même par un flirt de façade.

Quelle conduite adopter à présent ? Dénoncer le petit jeu de Marsilia ? La repousser ? Il médita cette dernière option. Il était possible de la rejeter sans révéler son mensonge, mais leur stratégie consistait à faire front uni devant Bonarata, non pas à rendre l’un des leurs vulnérable en l’isolant.

Honey était en mesure de se protéger de tout hormis d’elle-même. Marsilia, en revanche… Malgré tous ses pouvoirs, elle demeurait fragile face à Bonarata.

— Adam ? insista Marsilia en lui touchant l’épaule.

Il ne tenta pas d’échapper à son contact, même s’il en avait très envie.

Il jeta un coup d’œil à Honey et Larry, puis haussa les épaules. Quand le vin est tiré, il faut le boire. Mercy, dans un très mauvais jour, serait susceptible d’avoir un moment de faiblesse et de le croire capable de la tromper avec Marsilia. Par contre…

— Donnez-nous une suite pour six, déclara-t-il.

Elle ne le soupçonnerait jamais de vouloir également coucher avec Stefan, Honey, un gobelin dont il venait de faire la connaissance, et – juste ciel ! – Elizaveta. Elle comprendrait qu’il s’agissait pour lui de la meilleure façon d’assurer la sécurité de tous ses compagnons. En semant le doute dans l’esprit de Bonarata au passage.

— Il est préférable de dormir tous au même endroit plutôt que de courir dans les couloirs toute la nuit, ajouta-t-il à l’intention de ses compagnons.

Se rappelant qu’ils seraient logés dans la tanière d’un vampire, il se tourna vers le laquais en chef de Bonarata et laissa son regard trahir sa pensée. Une simple considération, non pas un sujet d’inquiétude.

— Ou plutôt tout le jour, rectifia-t-il avec nonchalance.

— Mercy ne sera peut-être pas d’accord pour Larry, murmura Stefan.

Lui aussi avait décidé de jouer le jeu.

— Larry ne sera peut-être pas d’accord pour Mercy, répliqua Larry du tac au tac.

— Si Mercy vous choisit, vous pourrez vous estimer heureux, rétorqua Stefan avec rudesse et, constata le loup d’Adam avec un soudain intérêt, une totale honnêteté.

— Quand nous aurons retrouvé Mercy, elle nous répartira dans les chambres comme elle le souhaitera, déclara-t-il avec un haussement d’épaules.

— Ça ressemblera à des vacances, commenta Honey, aussi fine mouche que bonne actrice, d’une voix sensuelle. On n’en a pas eu depuis longtemps.

Honey appuya ce mensonge par son langage corporel, juste de quoi le rendre convaincant. La plupart des surnaturels croyaient que les loups-garous, très tactiles par rapport à la norme humaine, couchaient tous les uns avec les autres, légende nourrie par les rares Alphas qui voyaient là l’unique moyen d’affirmer leur domination sur la meute. À la réflexion, songea Adam, ce genre d’Alpha se rencontrait probablement encore souvent en Europe, où aucun Marrok n’était là pour s’occuper de leur cas.

— Je ne vous connaissais pas cette réputation, déclara le laquais de Bonarata.

Il semblait un peu… choqué, réaction étonnante compte tenu des rumeurs qui circulaient au sujet des orgies organisées par Bonarata. Comme le vampire observait Marsilia, Adam se demanda brusquement s’il était assez âgé pour l’avoir connue avant qu’elle parte pour l’Amérique.

— Une suite, confirma Marsilia sur un ton sec en se collant à Adam.

Son cœur battait la chamade, fait plutôt inhabituel pour un vampire, mais elle manifestait un certain stress depuis le début de cette histoire. Adam la comprenait. Afin de justifier son agitation, il lui effleura le visage d’une caresse, laissant son loup transparaître un bref instant. La rage et le désir se traduisaient par des odeurs très proches. D’après son expérience, les vampires peinaient à identifier les émotions. Même s’ils en percevaient les effluves avec une acuité presque comparable aux loups, leur égoïsme naturel et leur affect tordu les empêchaient de décrypter les sentiments des autres.

— Nous pouvons vous proposer une suite de trois chambres, déclara l’un des vampires. Votre pilote et votre copilote pourront loger dans les quartiers des domestiques.

— Mon pilote et mon copilote ? répéta Adam. Ils resteront dans l’avion.

— J’ai bien peur que ce soit impossible, répliqua le laquais en chef. Mon maître a expressément demandé qu’ils soient hébergés sous son toit. (Un sourire de connivence s’étira sur ses lèvres.) Nous pouvons vous fournir des lits de camp, si vous souhaitez qu’ils dorment avec vous.

Adam lança un regard par-dessus son épaule. Les deux hommes descendaient de l’avion avec les petits sacs qu’ils avaient emportés. Le pilote, de grande taille pour un gobelin, était aussi séduisant que l’avait affirmé Larry, avec des cheveux couleur sable blond et des yeux bleu turquoise. Il observait d’un air méfiant le vampire qui l’escortait, la raideur de sa posture trahissant son irritation. Cela dit, Austin Harris était assez intelligent pour obéir aux hommes de main de Bonarata sans poser de questions.

Harris offrit son bras à son copilote sans le regarder lorsque celui-ci trébucha dans l’escalier, trop obnubilé par le vampire pour prêter attention à ses pieds. De taille moyenne et d’allure ordinaire, le copilote, un loup-garou, était si intimidé par les vampires qu’il restait quasiment collé à Harris. Son empressement à rechercher la protection de ce dernier indiqua à Adam, ainsi qu’à toutes les personnes présentes, qu’il s’agissait d’un loup soumis. Il était dangereux de montrer un tel degré de soumission devant des vampires.

Le laquais en chef de Bonarata se racla la gorge. Ah ! oui, il voulait une réponse à sa question, se rappela Adam.

Demander à installer le pilote et le copilote dans leur suite donnerait l’impression qu’ils étaient effrayés. Ce qui était le cas. Mais cette requête apparaîtrait également comme une insulte, un message annonçant clairement qu’ils ne s’attendaient pas à ce que Bonarata respecte les lois de l’hospitalité.

Adam haussa les sourcils d’un air intrigué.

— Est-ce que Bonarata couche avec tous les membres de son personnel ? Donnez-leur des chambres individuelles.

Il jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule en direction du pilote et du copilote. Harris lui adressa un regard inquiet avant de se tourner vers son copilote.

— Une seule chambre serait préférable, avança-t-il.

— Une chambre avec deux lits, alors, rectifia Adam. Terrorisé comme il l’est, il n’arrivera pas à fermer l’œil s’il est isolé au milieu d’un essaim de vampires. Mieux vaut le mettre à l’aise, sinon il dormira pendant le trajet de retour, et le pilote devra assurer le vol tout seul.

— C’est possible, affirma le laquais, qui étudiait Harris d’un air intéressé.

Un air de prédateur.

— Le sens de l’honneur du Seigneur de la Nuit le conduira, je n’en doute pas, à interdire à l’essaim de s’approcher de ces deux hommes, déclara Adam d’un ton égal.

Le laquais tressaillit, considéra Adam et rougit lorsqu’il se rendit compte que son regard de convoitise n’était pas passé inaperçu. Il ferma les yeux et se figea à la manière d’une statue.

— Ils seront traités comme des invités, assura-t-il au bout de trente secondes d’immobilité totale. Mon maître vous donne sa parole.

Ainsi, Bonarata était capable de communiquer à distance avec ses sous-fifres. En tout cas avec celui-là. Adam s’en souviendrait.

Il jeta un nouveau coup d’œil à Harris et au loup. Un homme séduisant et un individu vulnérable au milieu d’un essaim… Si Bonarata n’exerçait pas un contrôle draconien sur ses vampires, ils risquaient de rencontrer des problèmes.

Il repensa soudain à l’affirmation de Marsilia selon laquelle Bonarata n’aimait pas commettre des erreurs alors qu’il n’hésitait pas à se répandre en excuses pour des fautes imaginaires.

Les sujets de Bonarata n’attaqueraient probablement pas Harris et son copilote par accident. Cela dit, s’il était dans l’intérêt du Seigneur de la Nuit qu’ils restent piégés à Milan sans pilote…

Adam poussa un soupir audible et déclara :

— Oh ! installez-les quelque part près de nous. Comme ça, au moins, si quelqu’un se met à crier, il y aura une chance pour qu’on l’entende.

Le vampire se raidit.

— Douteriez-vous de l’honneur de mon maître ?

— Non, mais je préfère ne pas me fier au self-control de vampires que je ne connais pas en présence d’une proie ressemblant à ça.

Il tendit la main vers Harris, qui haussa un charmant sourcil.

— Désolé, s’excusa-t-il. Je ressemble vraiment à ça. Je n’ai pas assez de magie pour du glamour.

« Alors que la situation risque de s’envenimer et de nécessiter toute mon énergie », comprit Adam à demi-mot. Les vampires n’entendraient probablement pas le message sous-jacent. Dans le cas contraire, ils en saisiraient la logique.

— Et puis vous êtes mal placé pour parler, rétorqua soudain Harris à Adam.

— Oui, oui, intervint Elizaveta sur un ton venimeux. Nous sommes tous très beaux, ici. On peut y aller, maintenant, ou il faut que je sorte mon miroir de mon sac à main pour que vous puissiez vous admirer un peu plus longtemps, tous les deux ? (Elle se tourna vers le vampire.) J’espère qu’il y a plusieurs salles de bains dans la suite. Je n’aime pas partager… (elle jeta un regard malicieux en direction d’Adam) ma salle de bains.

Le laquais de Bonarata acquiesça sans vraiment prêter attention à Elizaveta, une erreur dont il risquait de se mordre les doigts. Il était périlleux d’oublier que cette vieille femme faisait reculer jusqu’aux Seigneurs Gris. Négligeant celle qui possédait le pouvoir de lui faire regretter de ne pas être mort sur-le-champ, le vampire contemplait le copilote de Harris, qui avait remarquablement réussi à se fondre dans le décor jusque-là.

— C’est un loup-garou, déclara-t-il soudain, comme s’il venait de s’en rendre compte.

— On m’a dit que cette affaire impliquait des vampires, expliqua Harris en fronçant les sourcils d’un air irrité. J’ai cinq pilotes capables de faire voler cet oiseau entre les États-Unis et l’Europe. Les quatre autres étant des humains, j’ai emmené le loup-garou. Il n’appartient pas à la meute du bassin du Columbia. Hauptman m’avait donné son accord.

Il se tourna vers Adam, contrarié.

— J’avais droit à un pilote et un copilote, rappela Adam avec froideur. On ne m’a rien spécifié au sujet de leur race ou espèce.

Le vampire reprit son état de transe. Lorsqu’il revint à lui, son langage corporel changea du tout au tout, éveillant aussitôt la méfiance de la bête tapie dans le cœur d’Adam. Il ignorait qui regardait par les yeux du laquais en chef, même s’il avait sa petite idée sur la question. Ce dont il était sûr, c’est qu’il ne s’agissait pas de l’individu avec lequel ils conversaient quelques minutes plus tôt.

— Êtes-vous Charles Cornick ? demanda le vampire à l’homme qui se tenait juste derrière Harris.

La mâchoire du loup-garou se décrocha.

— Oh non ! monsieur, certainement pas, répondit-il d’une voix tremblante en cognant de l’épaule celle de Harris.

Il aurait tout aussi bien pu crier « je suis une victime ». Tous les vampires, Stefan et Marsilia inclus, parurent se retenir de lui sauter dessus.

Adam se pinça le nez et ferma brièvement les yeux, écrasé par le poids de sa responsabilité. Il devait assurer la sécurité de tous ses compagnons alors même qu’ils mettraient tout en œuvre pour se faire tuer. Certains parce qu’il le leur avait demandé. Le seul point positif dans tout ce cirque, c’était que Mercy avait réussi à s’échapper. Bonarata ne la détenait plus.

Le copilote de Harris continuait de bafouiller, répandant dans l’air une odeur de panique :

— Vous avez déjà vu Charles ? Il mesure à peu près six mètres, et c’est un Amérindien. Est-ce que vous trouvez que je ressemble à un Amérindien ?

— Laissez-le tranquille, Bonarata, intervint Adam. Il n’est pas là pour vous servir de repas. Il est… (Adam considéra sans affection le loup fébrile avant de pousser un soupir.) Il est sous ma protection.

— Je croyais qu’il ne faisait pas partie de votre meute, fit remarquer le vampire.

— En effet, mais il a pris des risques pour moi en acceptant d’entreprendre ce voyage, il est donc de mon devoir de le protéger.

La marionnette de Bonarata se tourna vers Adam.

— Toutes mes excuses, mais vous avez froissé ma sensibilité. Je suis extrêmement déçu. J’étais persuadé que vous viendriez avec votre croque-mitaine. Je me faisais une joie de le rencontrer.

— Je le lui ai demandé, répliqua Adam avec froideur. Mais le Marrok s’y est opposé. Charles est très doué pour éliminer les… les monstres, disons, et le Marrok pense apparemment que c’est une mauvaise idée de l’amener ici, dans un endroit rempli de monstres à exterminer. Peut-être le croit-il vraiment. Ou alors il estime que c’est mon problème, pas le sien, et ne veut pas prendre le risque de perdre Charles. À moins que la perspective de gérer le maelström que provoquerait votre mort en Europe lui donne d’avance la migraine. Votre disparition entraînerait un capharnaüm presque comparable à celui qui a suivi la mort de Jean Chastel, la Bête du Gévaudan.

— Charles n’a pas tué la Bête, répliqua l’avatar de Bonarata d’un ton qui manquait toutefois d’assurance.

Adam haussa les épaules.

— Je n’étais pas là quand ça s’est passé.

Charles l’était, lui, et la rumeur persistait à lui attribuer la mort du vieux monstre. Comme si sa réputation avait besoin d’être alimentée par des meurtres qu’il n’avait pas commis. Peu importait qu’il soit responsable ou non. Adam désirait simplement rappeler à Bonarata que même les créatures âgées et puissantes disparaissaient un jour.

— Maître, les interrompit d’une voix douce le vampire qui avait participé à l’enlèvement de Mercy. Vous m’avez demandé d’intervenir quand vous étiez sur le point de faire du mal à l’un de vos sujets.

Bonarata, toujours par le biais de son laquais, hocha la tête.

— Grazie, Ignatio. Hauptman, je suis impatient de vous rencontrer en personne, vous et vos compagnons. Mes hommes vous conduiront jusque chez moi.

Après avoir prononcé ces paroles, le vampire qui figurait Bonarata vacilla, tomba à genoux et convulsa, comme en proie à une crise d’épilepsie.

Au signal d’Ignatio – Adam prit soin de graver son nom dans sa mémoire –, deux des vampires relevèrent leur acolyte.

Ignatio esquissa une courbette.

— Si vous voulez bien avoir l’obligeance de me suivre.

Adam lui emboîta le pas, légèrement en retrait sur sa droite, en direction des véhicules stationnés au bord de la piste d’atterrissage.

— Votre odeur se trouvait sur le siège de la voiture de ma femme, avec son sang, murmura-t-il.

Tout le monde l’entendrait, il en avait conscience. Cependant, il avait remarqué qu’une menace s’avérait bien plus convaincante quand elle était proférée à voix basse.

Le loup brûlait d’envie de tuer le vampire, mais Adam, en ancien soldat, savait rester dans le rang. Ce qui ne l’empêcha pas d’ajouter :

— Je m’en souviendrai.

— La meute s’en souviendra, renchérit Honey.

Chapitre 6

MERCY

À partir de maintenant, la chronologie entre mon histoire et celle d’Adam devient un peu difficile à suivre, alors vous devrez prêter attention. Ce chapitre commence en fin d’après-midi, le lendemain de l’arrivée d’Adam à Milan. Je me suis endormie, le visage aplati contre une table en métal. Eh oui, la sophistication, c’est naturel chez moi, que voulez-vous que je vous dise ?

Quand je me réveillai, ma joue était à moitié collée à la table par de la sueur séchée. Bon, et aussi de la bave, probablement. Je n’essayai cependant pas de me désengluer car, d’une part, un loup-garou m’observait, et, d’autre part, j’étais encore à demi empêtrée dans un rêve où, à cheval sur un troll lancé au galop sur le Cable Bridge, je joutais contre le golem de Prague pendant que les fantômes d’un millier de loups-garous noyés escaladaient le pont en réclamant des Dragibus.

Il me fallut un moment avant de reprendre pied dans la réalité. Le troll, je voyais d’où il venait. Le golem aussi, bien sûr. En revanche, je ne comprenais pas pourquoi les loups-garous voulaient des Dragibus.

— Je sais que vous êtes réveillée, Mercedes Hauptman, gronda une belle voix de ténor modulant agréablement les voyelles profondes pour lesquelles étaient réputées les langues slaves. Le tchèque me paraissait plus grave, plus guttural que le russe, auquel j’étais plus habituée. Non moins musical, mais une octave plus bas, disons.

Je poussai un soupir, me redressai, fis jouer mon cou, puis mes épaules, afin de détendre mes muscles.

— Maintenant c’est fini, je ne découvrirai jamais pourquoi ils voulaient des Dragibus.

— Des Dragibus ?

Je pris une grande inspiration.

— Juste un rêve, expliquai-je avant d’examiner attentivement Libor, l’Alpha de Prague qui avait une dent secrète contre le Marrok.

Il sentait le loup-garou, le beurre, la levure, la farine et l’œuf. Ainsi que la confiture garnissant les viennoiseries que j’avais mangées un peu plus tôt, une odeur riche et sucrée. Comme celle des Dragibus.

Libor ne ressemblait pas du tout au portrait qu’en avait dressé mon imagination, ou plutôt celle de l’enfant que j’avais été. Tant mieux pour lui.

Des cheveux bruns coupés très court, dans un style presque militaire, encadraient un visage rasé de près même si, comme Adam, une barbe naissante l’ombrait déjà en cette fin d’après-midi.

Libor était un homme imposant, moins par sa taille que par sa carrure. Son allure évoquait davantage le lion que le loup. Ni disgracieux ni particulièrement agréables, ses traits dénotaient la force et l’intelligence. Son apparence me rappelait Bonarata dans le sens où la première impression de brutalité et de danger qu’il donnait risquait de conduire à négliger ses facultés intellectuelles.

À la différence que Bonarata, lui, était totalement dépourvu de sensibilité. La chaleur qu’il avait démontrée en ma présence ne constituait qu’une illusion créée par un maître manipulateur.

Si Libor, d’après ce que m’indiquait mon coyote, méritait de nombreux qualificatifs, « froid » n’en faisait pas partie. Il sourit quand je croisai son regard, s’attendant à ce que je reconnaisse son autorité en détournant les yeux. Le problème, c’est que je venais de passer de sales journées et que j’en avais ma claque de me sentir vulnérable et perdue. Une minute s’écoula. Puis deux.

— Vous vous aventurez en terrain dangereux, petite louve, murmura-t-il.

— Toutes mes excuses, déclarai-je avec une totale hypocrisie sans baisser les yeux.

Ce qui est chouette avec ma moitié coyote, c’est que les luttes de dominance ne me posent généralement pas de difficultés. Je suis capable d’avoir le dessus sur n’importe qui au duel de regards hormis le Marrok. Libor n’était pas mon Alpha, et je ne comptais pas plier devant lui.

Au bout d’un moment, mon cerveau se manifesta. Il était idiot de défier un loup-garou du regard. J’avais passé ma vie à m’efforcer de ne pas me montrer plus bête qu’il le fallait.

Après quelques battements de cœur supplémentaires au cours desquels j’admis que j’étais en train de me mettre à dos quelqu’un de qui j’espérais obtenir de l’aide et que je me conduisais comme une crétine, je tentai :

— J’essaie de paraître assez forte pour attirer l’attention et assez polie pour ne pas provoquer de bagarre. Comment je m’en sors ?

Son sourire s’évanouit, ce dont je me félicitai, car il avait pris des allures de rictus carnassier, puis il étrécit les yeux jusqu’à ce que je sente l’assaut rageur de son pouvoir.

— Comme je vous l’ai dit, vous prenez des risques, répondit-il d’une voix beaucoup plus désinvolte que son regard. Vous devriez songer à quel point je suis… enchanté ? Oui, c’est le mot. Enchanté que la fille de cœur de Bran ait pénétré sur mon territoire. Votre visite me fait très plaisir.

Il n’avait pas du tout l’air d’un homme enchanté, plutôt d’un loup affamé qui avait repéré une biche blessée. « Enchanté » semblait un peu fade pour décrire cette émotion.

Je réfléchis à la meilleure façon de réagir.

Les menaces de mort – et il venait d’en délivrer une, de manière détournée – devaient être esquivées avec la plus grande légèreté possible. J’avais remarqué que, si je les prenais trop au sérieux, la situation avait tendance à empirer.

J’étais exténuée, et j’avais hésité trop longtemps pour nier le fait que Bran m’avait traitée comme sa propre fille avant de nous abandonner, moi et la meute, pour des raisons politiques. Notre meute était la seule d’Amérique du Nord à ne pas être affiliée au Marrok. Nous détonnions comme un vilain bouton au milieu de la figure, et quelqu’un n’allait pas tarder à nous titiller, par curiosité, rien que pour voir ce qui se passerait, alors que personne n’osait s’attaquer aux meutes placées sous la tutelle du Marrok.

J’inspirai. M’étais-je trompée sur les intentions de Bonarata ? Poursuivait-il ce but-là ? Mon enlèvement n’avait-il finalement aucun rapport avec Marsilia ?

Bon. Le Seigneur de la Nuit se trouvait en Italie, et j’étais assise en face d’un loup-garou auquel je devais prêter attention au lieu de jouer à « devine pourquoi le grand méchant vampire m’a enlevée ».

J’avais raté l’occasion de prétendre que Bran se fichait pas mal de mon sort. De toute façon, Libor ne m’aurait probablement pas crue, car je n’en étais moi-même pas totalement convaincue. Bran ne nous avait pas abandonnés parce qu’il ne m’aimait plus, mais parce qu’il aimait davantage sa Grande et Noble Cause, la survie des loups-garous.

Où en étions-nous ? Ah ! oui, les menaces de mort.

Libor ne me tuerait sans doute pas, à moins que je l’y pousse. Premièrement, Charles m’avait envoyée vers lui. Charles avait beau affirmer ne pas être doué pour les relations sociales – ce qui était assez vrai –, cela ne l’empêchait pas de juger les gens avec acuité. Deuxièmement, j’étais toujours en vie, fait encore plus éloquent. Les loups-garous alphas ne sont pas du genre à tergiverser.

Je me rendis soudain compte que je regardais mes doigts tambouriner sur la table. À un moment donné de ma réflexion, j’avais baissé les yeux. Non parce que j’étais intimidée, du moins je ne le pensais pas, mais, si je prévoyais de me livrer à un duel visuel avec un loup dominant, je devais me montrer plus attentive.

— J’ai entendu dire que Bran et vous ne vous adressiez pas la parole. Donc… vous me tueriez volontiers, mais vous ne voulez pas que je meure avant d’avoir satisfait votre curiosité, c’est ça ? (Je feignais la nonchalance. Même pas peur du grand méchant loup. Non, monsieur, pas moi.) Vous voulez savoir ce que je fais toute seule sur votre territoire et pourquoi j’ai mentionné le Seigneur de la Nuit, non ? Sinon, vous m’auriez réglé mon compte au lieu de me donner à manger et de me laisser tranquillement dormir. (Sans dire un mot, il s’appuya au dossier de sa chaise, qui émit un grincement alarmant.) Je suis ici à cause de Bonarata. Il m’a enlevée à un kilomètre de l’endroit où j’habite aux États-Unis. Apparemment, il était persuadé que j’étais la personne surnaturelle la plus influente du territoire de son ancienne maîtresse. Je pense qu’il l’avait complètement oubliée jusqu’à ce que de récents événements mettent les Tri-Cities, État de Washington, USA, à la une des informations nationales et internationales. Ramené au souvenir de la femme de sa vie, il a décidé de se rappeler à elle en m’enlevant.

Il s’agissait de la théorie que je privilégiais à l’heure actuelle. Il se pouvait également que Bonarata ait voulu s’en prendre indirectement à Bran, ou à la meute. Cependant, je me fierais à la première piste que m’avait soufflée mon instinct. Je hochai la tête, comme si Libor avait réagi à mon propos, et poursuivis :

— Je sais. Moi aussi, ça me paraît stupide, mais je ne suis pas un vampire vieux comme Hérode. Soyons indulgents.

— Et vous l’êtes ?

— Quoi ?

— La personnalité surnaturelle la plus puissante des Tri je ne sais quoi ?

— Je me transforme en coyote. Voilà mon superpouvoir. Alors, à votre avis ?

Il avait posé sa question sur un ton sarcastique, mais, en entendant ma réponse, il se raidit de façon presque imperceptible, l’air… intrigué.

— J’avais oublié, déclara-t-il avec lenteur. Et je ne crois pas que vous ayez répondu à ma question, ce que je trouve très intéressant. Êtes-vous la personnalité surnaturelle la plus puissante de votre territoire ?

Je haussai les épaules, embarrassée de ne pas pouvoir lui mentir.

— Peut-être. Mais pas en raison de ce que je suis. Plutôt à cause de ceux que je connais. J’ai grandi dans la meute du Marrok. Je suis la compagne d’Adam Hauptman, qui est le chef de notre meute et une autorité reconnue parmi les Alphas. J’ai un ami fae que même les Seigneurs Gris évitent de contrarier.

Ils recherchaient encore les morceaux de l’un de ceux qui avaient trop chatouillé Zee. Mon informateur, Tad, était sûr qu’ils les retrouveraient tous. Enfin, avec le temps.

— J’ai un ami humain qui fait partie de la police et un ami vampire qui appartient à l’essaim local. (Je haussai de nouveau les épaules.) Quoi qu’il en soit, Bonarata a été déçu. Il s’attendait à quelqu’un…

Alors que je réfléchissais à la meilleure façon de formuler ma pensée, Libor suggéra :

— De plus puissant.

Je secouai la tête.

— Dont la force ne dépend pas de son entourage. Quelqu’un possédant un pouvoir intrinsèque. (Je balayai mon corps d’un geste.) De plus impressionnant que moi, en tout cas. Bref, il a décidé de mettre en scène une tentative d’évasion au cours de laquelle je mourrais opportunément, tragique dénouement dont il rejetterait la culpabilité sur moi, infligeant au passage à mon compagnon l’humiliation d’avoir échoué à veiller sur moi. Sauf que, contrairement à ses projets, je me suis vraiment échappée. J’ai sauté dans un bus et me suis retrouvée ici. Sans un sou. Sans ami. Et sans passeport.

— Pathétique, commenta-t-il sèchement.

J’écarquillai les yeux et hochai la tête, répondant à l’ironie qui transparaissait dans son regard par ma propre sincérité.

— En venant ici, j’ai été victime d’un pickpocket. Je me suis fait voler la moitié de mon argent. Il me reste environ deux cents koruna.

Que j’avais moi-même dérobées. Disons plus précisément empruntées, puisque je comptais les rembourser avec les intérêts. Cela étant, emprunter sans le consentement du propriétaire équivalait, strictement parlant, à un vol.

— C’est vraiment pathétique, en effet, ajoutai-je avec honnêteté.

Il croisa les bras.

— Beurre de cacahouète.

— Pardon ? lançai-je, essayant de feindre l’incompréhension.

Cette histoire stupide avait voyagé jusqu’à Prague ? Nom d’un chien ! si j’avais su que cette affaire me poursuivrait toute ma vie, j’aurais trouvé un autre moyen de me venger de Bran.

— Vous êtes la petite coyote qui a tartiné le siège de Bran de beurre de cacahouète parce qu’il avait fait pleurer votre maman.

Ma mère adoptive, en fait, mais je n’avais pas l’intention de le corriger sur un détail de ce genre. Pas avant de mieux le connaître. Il m’adressa un sourire carnassier.

— Vous avez encastré sa voiture de luxe toute neuve dans un arbre. Tout le monde parle toujours avec ébahissement de l’incident du lapin de Pâques en chocolat. Et malgré tout cela Bran ne vous a pas tuée. Vous avez faussé compagnie au Seigneur de la Nuit, le maître de Milan. Et vous voudriez m’apitoyer ? (Il se pencha en avant.) J’en sais un peu plus sur vous, madame Hauptman, que ce vieux vampire. M’est avis que vous auriez plus de mal à m’échapper.

— Vous ne m’avez pas faite prisonnière, lui rappelai-je, m’abstenant soigneusement de dire « encore ». Je n’ai donc aucune raison de m’enfuir. Charles m’a conseillé de chercher refuge auprès de vous et de vous demander de m’aider à me tenir hors de portée de Bonarata jusqu’à ce qu’Adam vienne me chercher.

— C’est Charles qui vous a conseillé cela, répliqua-t-il sur un ton neutre.

J’essayai de rester la plus fidèle possible à la réalité :

— C’était par l’intermédiaire d’un tiers avec qui je n’ai pu communiquer que très brièvement, mais je sais lire entre les lignes. Personnellement, je préférerais que vous m’aidiez à attaquer l’essaim du maître de Milan pour extraire mon mari et les quelques individus qu’il a emmenés afin d’obtenir ma libération, ce qui n’est plus nécessaire, vu que je me suis sauvée.

— Non.

Je lui décochai un regard torve.

— Ai-je l’air stupide ? Fatiguée et pitoyable, je veux bien, mais stupide, ça m’étonnerait. Je ne vais pas vous demander d’affronter un vampire dans sa tanière pour moi, encore moins le Seigneur de la Nuit. Je sollicite, avec tout le respect que je vous dois, l’asile pour trois jours. Charles semblait penser que me protéger alors que Bran en est incapable vous permettrait de lui faire un bras d’honneur.

— Vous êtes la compagne d’un autre Alpha, répliqua-t-il, les yeux plissés en une expression hostile. Vous avez pénétré sur mon territoire sans accord préalable. J’aurais pu vous tuer pour cette unique raison.

J’avais plus ou moins espéré que nous avions dépassé le stade des menaces de mort. Manifestement, je m’étais trompée.

— Oui, mais c’était involontaire, et, si vous me tuiez, vous auriez l’air d’un gros con.

Il éclata de rire.

— Vous croyez que ça me dérange de passer pour un gros con ?

Il avait prononcé ces deux mots avec délectation, comme s’il ne les avait jamais utilisés auparavant.

Cependant, son corps s’était détendu. Homme qui rit, à moitié dans ton lit. Enfin, au sens figuré, bien sûr.

— Si vous vouliez me tuer, vous l’auriez déjà fait, insistai-je.

— Vous représentez un danger pour nous, affirma-t-il sans la moindre trace d’émotion. Si vous mourez alors que je vous ai accordé ma protection, le Marrok viendra massacrer tous mes loups en me forçant à assister au spectacle. Si Bonarata remonte votre piste jusqu’ici, il n’hésitera pas à éliminer ma meute, et ce n’est pas quelqu’un qui renonce facilement.

— Libor, dit une petite voix sur un ton de reproche. Tu es méchant avec la gentille dame. Arrête.

Je tournai les yeux. Impossible de m’en empêcher. Je n’avais rien senti, rien entendu, alors que j’aurais dû, à cran comme je l’étais.

Au lieu de l’enfant que je m’attendais à voir, je découvris une femme aux yeux bleu azur encadrés de boucles châtaines. Elle portait un costume traditionnel, une version plus authentique de celui qu’arborait l’homme au comptoir : une blouse blanche toute simple au col serré par une ficelle, partiellement couverte par un corset lacé richement brodé sous lequel se superposaient plusieurs jupons colorés de différentes longueurs. Elle avait un visage jovial et tout en rondeurs, comme son corps.

Elle m’adressa un grand sourire.

— Mon Libor devient grincheux avec l’âge. Pour retrouver sa bonne humeur, il lui faut une petite femme et un bon repas.

— Ne me regardez pas comme ça, rétorquai-je. Je ne suis plus toute jeune, et je suis mariée.

Soudain, plusieurs détails me frappèrent. Premièrement, elle s’exprimait dans un anglais parfait teinté de l’accent américain du Nord-Ouest Pacifique. Deuxièmement, je ne décelais toujours pas son odeur alors que moins de deux mètres nous séparaient. Troisièmement, Libor, après avoir jeté derrière lui un coup d’œil qui ne s’était pas arrêté sur la femme dont la main était posée sur son épaule, me dévisageait à présent avec intensité, ses iris ambrés dénotant la présence de son loup.

— Merde ! lâchai-je.

J’étais douée pour repérer les fantômes. C’était mon truc. L’époque où je m’adressais à quelqu’un pour me rendre compte ensuite que personne d’autre que moi ne voyait mon interlocuteur était révolue depuis longtemps. Du moins le pensais-je.

L’influence bizarre du golem sur ma sensibilité aux fantômes se faisait encore sentir et ne me simplifiait vraiment pas la vie.

— J’avais entendu dire que la petite coyote du Marrok voyait les fantômes, déclara Libor, les sourcils froncés.

La femme derrière lui me sourit, puis passa la main sur le crâne de Libor, comme pour remettre en place des mèches rebelles, alors que ses cheveux étaient bien trop courts pour être indisciplinés. Elle se pencha en arrière, la tête inclinée, comme pour examiner son œuvre, et je compris soudain, sans l’ombre d’un doute, la raison de la rancœur qu’éprouvait Libor à l’égard du Marrok.

Zack.

Si cette femme avait été de sexe masculin et sous-alimentée pendant six mois, elle aurait été le sosie parfait de l’unique loup soumis de notre meute. Il ne s’agissait pas d’une simple ressemblance. J’avais déjà rencontré des jumeaux partageant moins de similitudes.

Quand Zack nous avait trouvés, il vagabondait sur les routes depuis un moment et montrait des signes de maltraitance. À mesure qu’il s’était intégré à la meute, sa méfiance initiale s’était estompée.

Malgré tout, il parlait toujours de repartir bientôt, mais ce dernier mot avait peu à peu perdu en conviction, évoluant de « demain peut-être » à « la semaine prochaine », puis à une vague échéance de plus en plus lointaine.

Il logeait avec Warren et le partenaire humain de celui-ci, Kyle, un autre arrangement temporaire qui devenait permanent. La proximité de Warren, même si celui-ci ne faisait jamais étalage de son côté protecteur, rassurait la meute quant à la sécurité de notre loup soumis. Je n’avais jamais compris pourquoi ce sujet constituait une telle source d’inquiétude jusqu’à ce qu’Adam m’introduise aux liens magiques de la meute. Alors que Zack m’avait confié un jour être âgé de plus d’un siècle, il n’était pas homophobe, contrairement à presque tous les vieux loups que j’avais rencontrés, et semblait satisfait de sa situation chez Warren et Kyle.

Nous faisions tous de notre mieux pour que Zack se sente chez lui au sein de la meute et retenions notre souffle en espérant qu’il se rendrait compte trop tard qu’il s’était fait une place parmi nous. Les loups soumis représentaient une bénédiction pour une meute. Ils avaient tendance à étouffer les chamailleries inéluctables qui découlaient de la promiscuité entre plusieurs personnalités dominantes, exerçaient un effet apaisant et conduisaient tous les membres à considérer la meute non plus comme une nécessité, mais un groupe dont il était bon de faire partie. Un loup soumis augmentait les chances de survie de tous les autres.

J’ignorais comment Zack était devenu un sujet de discorde entre Libor et Bran, mais j’étais prête à parier tout l’argent que je ne possédais pas que c’était lui la raison de leur différend, car il était impossible que cette femme ressemble à ce point à Zack sans lui être apparentée.

— Il y a un fantôme ici, conclut Libor.

—  J’essaie de ne pas leur prêter attention, soupirai-je. Rien de bon ne peut en sortir.

— Qui est-ce ?

—  Ne le lui dites pas, intervint la femme, qui continuait à s’exprimer comme si elle avait grandi à Aspen Creek, dans le Montana, comme moi.

Les fantômes les plus forts réussissaient à communiquer avec une telle conviction que je les entendais sans aucune distorsion, comme si la mort les avait dotés d’un langage universel ou d’un accès rapide à mon cerveau. Je trouvais ça très perturbant.

— Ça lui ferait de la peine s’il savait que je veille toujours sur lui.

Elle ne veillait pas vraiment sur lui. Il ne s’agissait plus de la femme à qui elle ressemblait, juste de l’enveloppe que celle-ci avait abandonnée lorsqu’elle était décédée et que son esprit s’était envolé pour l’endroit où vont les âmes. J’ignorais pourquoi certains fantômes restaient vivaces alors que d’autres s’estompaient, sinon que cela se produisait parfois quand les vivants pensaient trop aux défunts. Malgré tout, les fantômes ne redevenaient jamais ceux dont ils portaient le visage ; ils gagnaient simplement en vigueur. J’avais déjà vu des âmes liées à des fantômes, et jamais plus je ne commettrais l’erreur de considérer un fantôme comme une personne réelle. L’âme de cette femme avait disparu depuis très, très longtemps.

J’en étais cependant arrivée à croire les fantômes capables de raisonner, de planifier et d’agir. Pas exactement vivants, mais pas inertes non plus. Cette hypothèse s’opposait à tout ce que j’avais entendu sur le sujet. Cela étant, j’entretiens davantage de relations avec les morts que la plupart des gens.

Si cette femme n’était plus celle qui avait été l’épouse de l’Alpha de Prague, elle avait autrefois fait partie d’elle. Elle connaissait Libor. Aussi, je décidai de suivre son conseil.

— Je ne sais pas, et je ne compte pas lui offrir davantage de pouvoir en l’évoquant, répliquai-je. Écoutez, les fantômes sont comme des vêtements laissés par un mort. (Ça, au moins, j’en étais sûre.) Je suis désolée de cette digression involontaire. Ça ne se serait pas produit si je n’étais pas aussi fatiguée.

— S’agit-il de ma femme ? interrogea-t-il à mi-voix. Elle était toute petite, mais avec des formes là où il fallait et des yeux bleus de Viking.

— Je ne parle pas des fantômes que je vois. Rien de bon n’en découle.

Le fantôme de sa femme me sourit :

— Il n’aime pas qu’on ne fasse pas ce qu’il demande. Je ferais attention, à votre place.

Un autre fantôme s’était glissé dans le jardin, attiré par l’intérêt que j’avais à mon corps défendant accordé à la femme décédée de Libor. Celui-là n’était pas franchement joli à voir. Il avait été déchiqueté par un loup-garou, à en juger par son état. Si j’avais été une humaine normale, son apparence m’aurait sans doute répugné. Mais je suis à moitié coyote. Si je ne chasse pas les humains, ni de proies de grandes tailles, d’ailleurs, j’avais boulotté mon comptant de souris et de lièvres. Mon regard survola le fantôme sans s’y attarder.

— S’agit-il de ma femme ? insista Libor, cette fois avec un grondement dans la voix.

— Je ne parle pas des fantômes. Je ne les décris pas. Je ne les nomme pas. Je ne les regarde pas si je peux l’éviter.

Un nouveau défi visuel s’engagea entre nous. Trois fantômes supplémentaires, dont un que j’avais déjà croisé dans la boulangerie, se coulèrent dans le jardin. Bizarrement, je les repérai alors que j’étais occupée à soutenir le regard de Libor. D’habitude, je dois faire appel à mes yeux, mes oreilles, mon nez, bref, un truc classique, pour détecter leur présence. Apparemment pas à cet instant. Maudit golem.

— Écoutez, il n’est pas prudent de s’intéresser de trop près aux fantômes. Ensuite, ils s’accrochent à vous et vous entraînent dans la mauvaise direction.

Mon demi-frère m’avait confié que c’était encore plus risqué pour ceux de notre lignée que pour les individus normaux. L’attention que l’on portait aux fantômes tendait à les renforcer et à les ancrer dans le monde des vivants. Notre espèce, semblait-il, exerçait un effet énergisant encore plus important.

— Je suis très vieux, fillette. Si des fantômes pouvaient me tuer, je serais mort depuis longtemps. (Il me considéra d’un air songeur, les sourcils froncés.) Si vous me dites ce que je veux savoir, je vous accorde vos trois jours.

— Vous voulez que je décrive le fantôme que je vois alors que je vous ai clairement expliqué que c’était une mauvaise idée, et, si je le fais, vous m’accorderez l’asile pendant trois jours.

— Oui, confirma-t-il, mi-irrité, mi-amusé. Parlez-moi de lui pendant deux minutes. Décrivez-le-moi, discutez un peu avec lui. Ensuite, ma meute et moi vous protégerons pendant trois jours. Vous y gagnez.

Ce qui était sûr, c’est que lui n’allait pas y gagner. Bon. Je l’avais prévenu. Puisqu’il insistait tant, je lui en donnerais pour son argent. Je fermai les yeux et appelai à moi le pouvoir que je n’avais sollicité intentionnellement qu’une fois ou deux.

De nombreux fantômes rôdaient dans ce jardin. Bien plus que je n’en avais senti jusque-là. Quand j’étendis ma conscience vers eux, j’eus l’impression de les respirer. Des fragments de souffrance, d’angoisse et de terreur pénétrèrent en moi, la plupart si faibles qu’ils avaient perdu toute personnalité et cohérence.

J’ouvris les yeux et examinai les alentours. Si l’indifférence de Libor à l’égard de mes mises en garde m’avait un peu vexée, je répugnais à donner davantage de vigueur à une femme qui avait toujours la main posée sur lui. Si elle parvenait à s’introduire dans mon esprit au point de parler sans accent, elle était assez puissante pour affecter le monde réel. Si je lui insufflais davantage de force alors que Libor l’aimait encore, je risquais de ne jamais réussir à me débarrasser d’elle.

Elle était déjà liée à Libor. Les gens attachés trop étroitement à un fantôme tendaient à commettre des bêtises du genre foncer dans un arbre avec leur voiture, se tirer une balle dans la tête ou s’enivrer à mort. Les défunts veulent que les vivants les rejoignent.

Je choisis donc quelqu’un d’autre.

— On dirait qu’il a été attaqué par votre meute, annonçai-je à Libor avec une réticence qui n’était pas totalement feinte, car je n’aurais pas aimé que ce type me hante. Son costume a l’air de dater des années 1950, et c’est apparemment celui qu’il portait quand il est mort, parce qu’il est déchiré et couvert de sang.

— Dan, parvint péniblement à gémir le fantôme malgré sa mâchoire manquante. Dan.

Sous mon attention, les contours floutés du corps translucide se condensèrent, gagnant en netteté.

— Il s’appelle Dan…

— Danek.

La voix du spectre avait subitement augmenté de volume, comme si le simple fait d’avoir mentionné son nom lui avait donné de l’énergie.

— Danek, dis-je en même temps que Libor.

Aussitôt ce mot prononcé, le fantôme parut aussi réel que n’importe qui. Je percevais son odeur, celle de son angoisse et de sa transpiration. Je distinguais le tissage de sa cravate de soie imprégnée de sang. Si je l’avais vu dans la rue, j’aurais appelé les urgences.

Que m’avait fait le golem ? Et comment ?

— Danek est un fantôme ? demanda Libor qui, de toute évidence, ne subissait pas la même charge sensorielle que moi, car il ne regardait pas dans la bonne direction.

— Apparemment.

Le vieux loup émit un rire dénué d’humour.

— Bien sûr. De son vivant, Danek avait toujours besoin qu’on lui dise quoi faire. Ça paraît logique qu’il soit resté le même après sa mort.

Je faillis ressortir mon discours sur la différence entre les fantômes et les personnes qu’ils avaient été, mais Libor faisait partie de ces gens qui aiment imposer aux autres leur vision du monde et n’écoutent pas ceux qui divergent de leur ligne de pensée. Je tins donc ma langue.

Avec un sourire amer, Libor poursuivit :

— Pendant la Seconde Guerre mondiale, Danek a travaillé pour la Résistance. Son groupe comptait certains membres de ma meute et bénéficiait de notre soutien. Ce n’est qu’après la fin de la guerre que nous avons découvert que c’était un traître. Il a déclaré aux nazis que les auteurs de l’assassinat de Reinhard Heydrich venaient du village de Lidice. Les nazis avaient beau savoir que ce n’était pas vrai, ils l’ont rémunéré pour cette information. Savez-vous ce qu’ils ont fait à Lidice ?

Oui, je le savais. Il se trouvait que j’avais rédigé une dissertation sur l’attentat perpétré contre Reinhard Heydrich à Prague en mai 1942. Heydrich s’en était tiré avec quelques blessures auxquelles il aurait peut-être survécu s’il n’avait pas insisté pour être opéré par des chirurgiens allemands. Cela dit, ses craintes n’étaient sans doute pas infondées. Si j’avais été un chirurgien tchèque, je me serais assuré qu’il ne sorte pas vivant du bloc. À côté de lui, Hitler aurait pu passer pour un prétendant valable au trophée de l’humanitaire du XXe siècle. Heydrich était une belle ordure. Bref, il était mort. Comme Lidice.

— Les nazis ont fusillé tous les hommes et les garçons de plus de quinze ans, enchaîna Libor sans attendre ma réponse. Les jeunes enfants dont le physique correspondait aux critères de la race aryenne ont été envoyés en Allemagne pour y être éduqués en bons petits nazis. Les autres, ainsi que les femmes, ont été transférés dans des camps de concentration. Les nazis ont pillé le village, allant jusqu’à profaner le cimetière à la recherche de bijoux et de dents en or. Ensuite, ils ont tout brûlé, puis, comme ça ne leur suffisait pas, ils ont achevé le travail aux explosifs. Les ruines ont été recouvertes de terre qu’ils ont ensemencée. Les routes qui menaient au village ont été déviées, comme les bras d’une rivière. Après leur passage, il ne demeurait plus aucune trace de l’existence de Lidice.

— Delenda Carthago est, dit le fantôme.

— Delenda Carthago est, continua Libor. Quand les Romains ont détruit Carthage, ils l’ont nivelée jusqu’à ce qu’il ne reste plus deux pierres empilées. Les nazis se sont servis de Lidice pour délivrer plusieurs messages. Premièrement, toute tentative d’assassinat serait punie, et la sanction ne tomberait pas sur les conspirateurs mais sur leurs familles. Deuxièmement, Heydrich avait été vengé et c’étaient des rebelles tchèques, et non pas Hitler, qui avaient organisé l’attentat. Heydrich se préparait à renverser Hitler et à prendre la tête du IIIe Reich, soit par ambition personnelle, soit parce qu’on l’y poussait, les historiens divergent sur ce point. Heydrich, contrairement à Hitler, était grand, blond, athlétique et intelligent. Le parfait archétype aryen, en somme.

—« Avez-vous tué Heydrich ? », m’ont interrogé les nazis, déclara le fantôme de Danek. Que pouvais-je leur répondre ? Ils m’auraient tué aussi, même si je travaillais pour eux. Ils m’auraient demandé pourquoi je ne les avais pas prévenus. Si je ne leur avais rien dit, ils m’auraient soupçonné. Alors je les ai envoyés sur une autre piste. Je leur ai parlé d’une rumeur prétendant que les assassins venaient d’un petit village. Ils n’avaient pas besoin des vrais coupables s’ils avaient un village entier à punir. Lidice n’est pas mort pour un mensonge. Pour mon mensonge. Pas vraiment. Il est mort pour que nous puissions continuer à combattre les nazis. Nous avons gagné. Nous les avons vaincus. J’ai fait ce qu’il fallait. Pour Prague. Pour la Résistance.

Les autres fantômes, y compris la femme qui avait dû être l’épouse de Libor, à en juger par son allure et son comportement, s’étaient écartés de Danek au fil de son discours d’autojustification, comme s’il les répugnait. Ils flottèrent vers les murs, qu’ils traversèrent presque avec nonchalance, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Danek.

Je fournissais de gros efforts pour conserver un calme de façade. Je n’avais jamais rien tenté de pareil. J’étais certaine que j’aurais mieux fait de suivre le conseil de mon frère au lieu de céder à l’exaspération provoquée par l’insistance de Libor.

— Nous avons tué Danek lorsque nous avons découvert ce qu’il avait fait, déclara Libor. Alors qu’il savait pertinemment comment allaient réagir les nazis, il leur a livré une cible au hasard pour les éloigner de lui. Un village assez petit pour être détruit, car c’était ce que voulait Hitler.

— Des monstres, me souffla Danek dans l’oreille, me faisant tressaillir, car il ne se trouvait pas près de moi lorsqu’il prononça ce mot. Je travaillais avec des monstres, et je l’ignorais. J’avais peur des nazis parce que je croyais que c’étaient eux, les monstres. Je me trompais.

— Il avait tellement peur des nazis qu’il a trahi ce petit village, poursuivit Libor. Oh ! il a pris l’argent, bien sûr. Mais ce qu’il voulait surtout c’était sauver sa peau. Nous ne l’aurions jamais su s’il n’était pas sorti avec l’une des louves de ma meute et ne lui avait pas menti à ce sujet.

Les propos de Libor rappelaient ceux du fantôme, au point que je me demandai si l’Alpha ne subissait pas l’influence du mort, quand bien même il ne l’entendait pas.

— Il ne s’est pas contenté de livrer le village de Lidice aux nazis, continua Libor. Il a également vendu des membres de notre groupe, dont un petit garçon qui transmettait des messages pour nous. Il avait dix ans.

— Personne d’important, commenta Danek. Juste quelques noms pour que les nazis soient assurés de mon entière coopération. Pour qu’ils ne me tuent pas. Ce n’était pas ces monstres-là que j’aurais dû redouter.

— C’était un lâche. Ce n’était pas les nazis qu’il aurait dû redouter.

— La guerre était terminée. Nous avions gagné. J’avais gagné. Puis ils m’ont tué. Malgré tous mes sacrifices, je suis mort. Ce n’était pas juste. Ils ne m’ont même pas accordé de funérailles. Pas de pierre tombale. Rien devant quoi se recueillir.

— Il est mort tout de suite, malheureusement, ajouta Libor. La guerre était terminée depuis trop longtemps pour que nous abandonnions son corps dans la nature. Nous l’avons donc enterré ici. (Il désigna un angle du jardin d’un signe de tête.) Sous les pavés, en dessous de cette table verte.

— Je vois.

Cette double narration fichait vraiment la trouille.

— Il n’y a pas d’autre fantôme que Danek ici ?

Je fis mine d’examiner les alentours avec attention.

— Non. C’est le seul dans ce jardin.

Danek tendit le bras et toucha le dossier de la chaise accolée à la table verte. Sous ses doigts se forma une couche de givre qui fondit aussitôt sans laisser aucune trace d’humidité. Peut-être ne s’agissait-il pas de givre, mais d’une sorte de résidu. Je n’avais jamais rencontré un fantôme capable d’un truc pareil.

— Dans ce cas, je vous accorderai l’asile que je vous ai promis, assura Libor d’un ton abrupt.

— Merci, répliquai-je, le regard toujours fixé sur le fantôme. Quand vous en aurez assez de Danek, prévenez-moi. Je reviendrai, et je verrai si je peux arranger ça.

— Arranger quoi ?

— Je vous l’ai déjà dit, il est préférable de ne pas trop s’intéresser aux morts. Recommandation d’autant plus valable pour moi.

La chaise que Danek avait touchée bascula sur le côté. Libor sursauta et la contempla avec des yeux écarquillés.

— À mon avis, Danek ne ressemblera pas aux gentils fantômes qui retrouvent des objets perdus et se contentent de claquer les portes. Accordons-lui quelques semaines. S’il ne s’estompe pas de lui-même, je verrai ce que je peux faire.

Avec un peu de chance, d’ici là, je serais rentrée chez moi. Je devrais donc revenir en avion. Adam pourrait m’accompagner et visiter Prague avec moi. Enfin, si nous étions encore en vie.

L’eau chaude et l’agréable parfum du savon me remontèrent le moral. J’étais toujours coincée à Prague sans papiers ni argent, mais, au moins, j’étais propre et vêtue d’une tenue que je n’avais pas eu besoin de voler. J’avais un lit et un endroit sûr où dormir.

Toutes les meutes de loups-garous à travers le monde suivaient les mêmes standards en matière de fringues de secours, apparemment, car ils m’avaient donné un pantalon de jogging et un débardeur légèrement plus moulant que ceux que nous utilisions, mais assez élastique pour s’adapter à toutes sortes de morphologies, tant masculines que féminines.

On m’avait attribué une petite chambre au sommet de l’escalier, légèrement isolée des autres pièces de vie situées au-dessus de la boulangerie. Le soleil ne s’était pas encore couché, j’étais entourée d’étrangers, dont un que j’avais fortement contrarié, même si je lui avais dit et redit que ce qu’il me demandait n’était pas une bonne idée, et pourtant je m’endormis aussitôt que je posai la tête sur l’oreiller.

Une caresse sur ma joue me réveilla en sursaut dans la nuit. Je m’écartai d’une roulade et me cachai sous les couvertures.

— Laissez-moi tranquille ! m’écriai-je.

Soudain, je me rendis compte que personne d’autre que moi ne se trouvait dans la pièce.

J’espérais sincèrement que l’attraction que j’exerçais sur les fantômes de Prague n’était due qu’à un effet résiduel de ma rencontre avec le golem. Surtout, j’espérais que ça ne durerait pas.

Je me sentais coupable.

J’évite de donner des ordres aux morts, à moins d’y être contrainte, car ils ne peuvent se dérober à ma volonté si je l’exprime suffisamment fort. Je n’avais enfreint mes principes que parce que j’étais à moitié endormie. Toujours est-il que j’avais sommé le fantôme de partir et qu’il m’avait obéi.

Sans doute avait-il tenté de me délivrer un avertissement, car, quelques minutes plus tard, ma porte s’ouvrit.

Je me levai et m’apprêtais à refermer la main droite sur un pistolet inexistant quand je me rappelai où je me trouvais.

— Réveillez-vous, lança une voix bourrue appartenant à un homme que je ne connaissais pas.

Son corps mince et compact évoquait celui d’un gymnaste. Son débardeur ajusté et son jean soulignaient une musculature qui serait passée inaperçue sous un costume. Il ressemblait un peu au type qui m’avait suivie avant que je me réfugie dans le jardin de la femelle mastiff. Peut-être étaient-ils apparentés. Il faisait partie de ces hommes qui gardent une allure d’adolescent jusqu’à ce que leurs premiers cheveux blancs apparaissent, ce qui ne lui arriverait jamais, vu que c’était un loup-garou. Je me demandai s’il avait déjà appris à se servir de son physique juvénile comme d’un atout.

Ayant été élevée dans la meute du Marrok, je ne présumais jamais de la force d’un individu d’après son apparence. Bran ne ressemblait pas à quelqu’un commandant des milliers de loups-garous prêts à mourir pour lui. Il faisait plutôt penser à un livreur de pizzas ou un agent de station-service, jusqu’au moment où le masque tombait.

— Que se passe-t-il ? interrogeai-je.

— Libor m’a envoyé vous dire que des vampires étaient ici et qu’ils vous cherchaient. Nous devons vous transférer ailleurs. Rassemblez vos affaires, je vais vous accompagner.

Il s’exprimait avec un accent britannique impeccable, ce qui ne prouvait pas qu’il était originaire de Grande-Bretagne. D’après ce que m’avait démontré ma récente expérience, la plupart des anglophones d’Europe avaient appris à parler l’anglais britannique plutôt que la version américaine.

En allumant la lampe, je me rappelai que mon autre tenue était partie au lavage. J’enfilai les chaussures qu’on m’avait prêtées sans mettre de chaussettes et saisis le sac contenant mes maigres économies et ma liseuse déchargée.

— Je suis prête.

Danek nous rejoignit au pied de l’escalier et pointa du doigt la direction opposée à celle qu’empruntait le loup-garou, ce qui me laissait face à un dilemme. Les fantômes, à l’instar des faes, ne mentent jamais. Leur expression littérale oblige d’ailleurs à considérer la moindre de leurs interventions avec une extrême prudence. Danek pouvait fort bien m’indiquer les ennemis.

Avant que j’aie eu le temps de l’interroger, la femme décédée de Libor se matérialisa et désigna la même direction.

— Dites-lui de passer par les cuisines, suggéra-t-elle. Les vampires bloquent les issues habituelles.

— Les fantômes disent que les vampires bloquent les issues habituelles, transmis-je au loup-garou. Nous devons passer par les cuisines.

Il se figea. Citant un tee-shirt que j’avais reçu pour mon dernier anniversaire, j’ajoutai :

— « Plus on me connaît, plus on me trouve bizarre. »

Les narines frémissantes, il examina les alentours d’un air un peu paniqué, probablement pour repérer les fantômes. Lorsque Danek bouscula une table qui racla sur le parquet, le loup-garou sursauta.

Je levai les yeux au ciel, attitude que j’avais empruntée à ma belle-fille et que j’utilisais quand je ne trouvais pas de meilleur moyen de manifester mon opinion. Sans déconner ? le loup-garou avait peur des fantômes ?

Faisant comme s’il n’était pas là, je traversai la pièce et m’engageai dans un couloir plongé dans la pénombre, suivant la direction qu’indiquait toujours l’épouse décédée de Libor.

— Je croyais que les fantômes n’étaient que de vagues restes des personnes qu’ils avaient été, murmura le loup-garou en me dépassant.

Il paraissait soudain savoir où il allait et avançait d’un pas vif.

— Oui et non. Parfois.

Ses paroles ressemblaient tellement à celles que j’avais prononcées devant Libor que j’étais prête à parier que celui-ci avait parlé à ses loups de notre petite aventure. Tant mieux, car, si sa femme m’était apparue assez inoffensive, j’étais certaine que Danek n’allait pas tarder à poser un problème.

— Dans ce cas, pourquoi nous avertissent-ils de quelque chose qui se passe en ce moment ?

Le sol du couloir chuta brutalement de dix centimètres avant un virage à droite. Quelques pas plus loin, trois marches étroites nous firent remonter d’une trentaine de centimètres. Le loup continuait à me parler à voix basse tout en me tenant le bras afin de m’empêcher de trébucher.

— Si ce ne sont que des restes, vous ne croyez pas qu’ils devraient gémir et balancer des objets plutôt que de donner des avertissements ?

— Certains retiennent une grande part de la personnalité de leur prédécesseur, expliquai-je, alors que je partageais exactement les mêmes doutes que lui.

Traiter négligemment les fantômes de… de rien-du-tout, ça allait jusqu’à ce que l’un d’eux vous laisse des dessins ou essaie de vous aider à survivre. Cependant, je lui fournis la seule réponse dont je disposais :

— Ceux qui éprouvent de la rancœur ou sont encore très attachés à un vivant semblent capables de penser de manière indépendante.

La boulangerie comptait deux cuisines, aussi vastes l’une que l’autre. La première, moderne, regorgeait de fours, de plans de travail et de pétrins plus hauts que moi dont le bol reposait par terre, le tout d’une propreté étincelante.

Un passage deux fois plus large qu’une embrasure de porte classique ménagé dans une cloison à mi-hauteur menait à une pièce qui paraissait tout droit sortie du Moyen Âge. Un énorme foyer de cheminée muni d’un tournebroche était creusé dans le mur du fond. À côté se dressait une pile de marmites métalliques dans lesquelles j’imaginais tout à fait une sorcière jeter des yeux de tritons, des queues d’escargots ou autre. Sur la longueur, l’un des murs était occupé par un gigantesque four de brique divisé en ouvertures de soixante centimètres sur soixante environ.

Mon guide trottina vers la plus éloignée et s’y glissa. Je fis de même et découvris que l’intérieur du four constituait une pièce à part entière. À l’une des parois était adossée une étroite échelle métallique que le loup-garou escaladait déjà. Je gravis les barreaux à sa suite et émergeai sur le toit.

Comme mon guide avait cessé de parler et s’efforçait de se déplacer en silence, je l’imitai. Il slaloma entre les cheminées qui hérissaient le toit de la boulangerie avant de bondir sur le bâtiment voisin et poursuivit ainsi sa progression. Nous avions probablement parcouru cinq cents mètres quand il sauta au sol.

Courant toujours à une allure modérée, il m’emmena vers un quartier plus résidentiel et plus moderne de la ville. Notre trajet totalisa près de dix kilomètres, suffisamment pour me faire regretter de ne pas avoir mis de chaussettes. Après s’être glissé dans le garage d’un immeuble âgé de moins d’un siècle, mon guide s’arrêta devant une moto. Il s’apprêtait à l’enfourcher quand il marqua une hésitation.

— Sans casques, nous attirerons l’attention, déclara-t-il. Attendez-moi ici, je reviens tout de suite.

Fidèle à sa parole, il ne tarda pas à reparaître avec deux casques. Il m’en lança un et coiffa l’autre.

Le mien n’était pas vraiment à la bonne taille et réduisait désagréablement mon champ de vision, mais je ne me plaignis pas. Lorsque le loup-garou chevaucha la moto, je me hissai sur le siège derrière lui et m’accrochai.

La dernière fois que j’avais roulé avec quelqu’un à moto, c’était à l’université. Char, ma colocataire, possédait une Harley. Nous la prenions de temps en temps pour aller camper, rien que pour changer d’air.

Cette bécane avait beau être deux fois plus petite que celle de Char et beaucoup moins bruyante, je retrouvai les sensations que j’avais éprouvées en tant que passagère pendant mes années de fac.

Chapitre 7

ADAM

Villa de Bonarata à Milan, aux petites heures de la première nuit que je passe à Prague. Au même moment, je suis roulée en boule à côté de la Vltava pendant qu’un fantôme me dégouline sur la tête. Ce chapitre commence donc avant le début du précédent. Je vous avais dit qu’il faudrait s’accrocher pour suivre.

On leur donna une vaste suite de trois chambres, chacune équipée d’un lit king-size et d’une salle de bains. En dépit de l’aspect immaculé des lieux et de la rénovation récente dont ils avaient fait l’objet, ils appartenaient à un bâtiment ancien qui avait connu son comptant de violence. Adam percevait les effluves légèrement musqués de la peur et les vieux remugles ferreux du sang, comme si, à l’instar de la pierre, du bois et de la peinture, ils faisaient partie intégrante de l’édifice.

Leurs bagages les attendaient à leur arrivée, soigneusement empilés derrière la porte. Adam en avait déduit qu’on leur avait fait effectuer des détours depuis l’aéroport pour permettre à leurs valises de parvenir à destination avant eux.

— Nous habiller pour le dîner ? s’étonna Larry dès que le vampire qui les escortait eut disparu. Il est 4 heures du matin, heure de Milan.

— On peut difficilement espérer des vampires qu’ils mangent en plein jour, répliqua Marsilia.

— Et qu’ils mangent tout court, ajouta Honey. C’est nous qui allons servir de dîner ?

— Le dernier repas est toujours servi à 5 heures, ici, répondit Stefan. « Dîner » est un terme utilisé pour les invités. Considérez cela comme un petit déjeuner matinal, si vous préférez. Bonarata reçoit souvent à cette occasion des hôtes non vampires. Il en profite pour convier le reste de l’essaim. Les vampires ont droit à du sang frais et les autres à un vrai menu.

Elizaveta arpentait la pièce en marmonnant entre ses dents. Lorsqu’elle pénétra dans la première chambre, Larry entreprit de la suivre.

— Laissez-la, l’arrêta Stefan. Elle vérifie l’absence de magie. Bonarata avait à son service une sorcière très douée, à une époque. Il en emploie toujours quelques-unes, ainsi qu’un demi-fae, à en croire la rumeur. Une sorcière pourrait nous faire toutes sortes de choses sans briser les lois de l’hospitalité. J’imagine qu’il est inutile de vous rappeler de nettoyer vos peignes et vos brosses et de brûler tous les cheveux que vous en aurez retirés ?

— Procédure standard, grommela Larry sans aménité. Je sais aussi qu’il faut manger les ongles coupés.

Lorsque Honey émit un son de dégoût, le gobelin lui adressa un sourire.

— Bien entendu, on peut les jeter dans les toilettes et tirer la chasse, mais deux précautions valent mieux qu’une. Les sorcières sont des vipères. Elles vous mordent le derrière aussi sûrement que les carnassières ont des vers si vous leur en laissez l’occasion.

Elizaveta, partie en exploration dans les chambres, n’avait peut-être pas entendu Larry, mais Honey, elle, se trouvait juste à côté de lui.

— Je suis une carnassière, répliqua-t-elle d’une voix onctueuse.

— Ça ne fait aucun doute, ma chérie, s’esclaffa le gobelin. Je n’avais pas l’intention de vous vexer.

Il n’était pas stupide, songea Adam. Tout ce cinéma visait à établir des limites. Larry annonçait à tout le monde qu’il avait suffisamment confiance en ses capacités à se défendre pour ne pas avoir peur d’offenser qui que ce soit.

C’était bon à savoir. Dans d’autres circonstances, Adam aurait probablement apprécié cette information. Il était également certain que, dans un contexte différent, il aurait été agréablement impressionné par la suite qu’on leur avait attribuée.

— Juste un petit rappel, ajouta Honey, sans toutefois prêter réellement attention au gobelin.

De fait, elle observait Adam du coin de l’œil.

Leurs bisbilles de présentation râpaient la peau d’Adam comme du papier de verre. Il était sûr qu’avant la fin il rêverait d’une chambre pour lui tout seul. Ou pour lui et Mercy. Il tâta leur lien avec prudence, comme quelqu’un qui effleure une dent douloureuse. Il n’en tira pas grand-chose, d’une part parce qu’elle se trouvait loin de lui, d’autre part parce qu’il lui aurait fallu la force du reste de la meute pour la joindre.

Son sang-froid s’effritait. Son loup… Non, pour être honnête, ce n’était pas uniquement son loup qui brûlait d’égorger Bonarata. L’éloignement de la meute augmentait le malaise du loup, le rendant encore plus dangereux pour ceux qui l’entouraient.

Honey en avait conscience. Sans vraiment l’éviter, elle s’efforçait de ne pas croiser son regard afin de ne pas le provoquer. Si ça continuait ainsi, soit il tuerait Bonarata, soit Bonarata le tuerait, et c’était justement pour empêcher cela qu’ils étaient venus, non ?

Une grande partie de lui, et pas seulement le monstre, se demandait pourquoi il se trouvait à l’intérieur du bastion de Bonarata et non pas debout sur son cadavre, ou dehors en train de chercher Mercy.

Il se tourna brusquement vers Marsilia, interrompant la conversation à voix basse qu’elle entretenait avec Stefan au sujet de l’attribution des chambres.

— Expliquez-moi pourquoi laisser Bonarata en vie une heure de plus est la bonne décision à prendre, et soyez convaincante.

S’il ne parvenait pas à se raisonner, quelqu’un d’autre s’en montrerait peut-être capable. Sinon…

Adam ignorait ce que trahissait son visage, toujours est-il que Marsilia se pétrifia lorsqu’elle posa le regard sur lui. Ce fut Stefan qui lui répondit :

— Iacopo Bonarata est un monstre. Il commet des crimes atroces qu’il refuse d’admettre parce qu’il a envie de croire qu’il est toujours le prince de la Renaissance qu’il a été autrefois.

— Je suis d’accord, approuva Marsilia avec une pointe de tristesse dans la voix. Il n’a jamais été un héros, contrairement à toi, Stefan, et contrairement à ce dont nous avons tous essayé de nous convaincre.

Stefan enchaîna sans la regarder :

— Iacopo Bonarata est un drogué qui se complaît dans son addiction car elle renforce son pouvoir. Il a brisé la louve de laquelle il se nourrit pour que personne ne pense que la dépendance qu’il persiste à ne pas voir comme telle constitue une faiblesse ou un problème pour quiconque à l’exception de cette pauvre louve. (Tout le monde, y compris Elizaveta, avait interrompu ses occupations pour écouter Stefan.) C’est un monstre, mais il est doué. Il sait comment s’y prendre pour survivre, ce qui le rend précieux aux yeux de toutes les créatures qui doivent cohabiter, clandestinement ou non, avec les humains, bien plus redoutés depuis qu’ils ont presque totalement éradiqué les sorcières d’Europe.

— C’est une guerre civile entre sorciers qui a causé le plus de dégâts, précisa Elizaveta. L’Inquisition a ensuite consciencieusement traqué les survivants.

Stefan reconnut la pertinence de l’intervention d’Elizaveta par un hochement de tête avant de poursuivre :

— Bonarata est intelligent, fin stratège et immensément riche, atouts qu’il utilise pour assurer sa propre survie. Cela étant, il considère celle-ci comme dépendante des interactions entre les prédateurs surnaturels et les humains, ce qui fait de lui un pilier de stabilité.

Marsilia effleura Stefan, qui se tut.

— Sa mort provoquerait des milliers de victimes, non seulement des vampires, mais également tous ceux qui se retrouveraient pris dans les mailles de leurs petits jeux de pouvoir. (Elle marqua une hésitation.) Mercy n’a pas besoin d’être secourue ou vengée, Adam. Elle s’est échappée toute seule. Ce faisant, elle nous a donné l’occasion de bâtir des ponts, de faire en sorte que tous les monstres (à cet instant, elle esquissa une légère courbette accompagnée d’un haussement de sourcils ironique) se comportent de façon civilisée.

Il s’agissait d’une bonne réponse. Suffirait-elle pour autant à l’empêcher de sauter à la gorge de Bonarata à la première occasion, Adam l’ignorait. Ce n’était pas parce que Mercy s’était évadée que Bonarata était pardonné de l’avoir enlevée. Adam se souvenait du verre dans le 4 x 4, du sang, celui de Mercy, qui tachait le siège en cuir, du collier qu’il avait soigneusement glissé dans sa poche, à l’abri.

— Il a failli tuer ma femme, objecta-t-il.

— Elle n’est pas morte, rappela Stefan.

— Ce n’est pas une raison suffisante.

Après un bref silence, Larry prit la parole :

— Vous n’avez pas l’habitude d’affronter des ennemis bien plus puissants que vous. Sans vouloir vous manquer de respect. Si vous vous battiez contre Bonarata en duel, vous auriez tous les deux à peu près les mêmes chances de gagner. Mais Bonarata n’est pas qu’un vieux vampire. Il est à la tête d’un collectif, tout comme votre Marrok. Et c’est le collectif qu’il faut garder à l’esprit dans le choix que vous avez à faire ce soir.

Adam considéra le gobelin, qui baissa les yeux sans rien changer à son attitude. Larry ne le craignait pas. Il faisait simplement de son mieux pour ne pas provoquer de conflit.

— Poursuivez, l’encouragea-t-il, pressentant que Larry attendait une réaction de sa part.

— Bonarata n’a pas nommé d’héritier depuis très longtemps.

— Ceux qu’il a désignés ont tous fini par céder à leurs ambitions personnelles, murmura Marsilia. Il s’est lassé de tuer ses favoris. Désormais, il est assisté par une véritable collection de lieutenants, tous puissants à leur manière, mais il n’a pas de second. Il n’a personne comme Darryl.

— À la mort de Bonarata, tous les maîtres vampires d’Europe et une bonne partie de ceux des États-Unis chercheront à prendre sa place, assura Larry. La plupart par ambition, car c’est ce qui motive les vampires, à l’exception de nos compagnons ici présents, j’en suis sûr. D’autres tout simplement pour ne pas avoir à faire des courbettes devant un vampire qui risque de se révéler moins intelligent ou plus ignoble que Bonarata.

— Où voulez-vous en venir ? questionna Adam.

— À votre avis, quelle sera la première action des prétendants au trône ?

— Exécuter l’abruti de loup-garou qui a assassiné leur roi, répondit lentement Adam.

— Que leur tentative réussisse ou échoue, quelqu’un d’autre, dans l’espoir de se faire un nom, s’attaquera à votre entourage. Ce n’est pas en tuant Bonarata que vous garantirez la sécurité de Mercy. Si vous l’éliminez, ses successeurs s’en prendront à vous, à Mercy, à votre fille, Jesse, à votre meute, à l’essaim de Marsilia ainsi qu’à tous les surnaturels et les humains associés avec vous. La meilleure manière de protéger les vôtres, c’est de pousser Bonarata à croire qu’il est dans son intérêt de les laisser en vie.

Ces propos sonnaient assez vrai pour que la bête à l’intérieur d’Adam y réfléchisse.

— Parler avec Bonarata est la meilleure solution, conclut Honey. Mais si tu veux le tuer je t’aiderai.

— Je t’aiderai aussi, Adya, avec grand plaisir.

En dépit de tous les arguments qu’on lui avait présentés pour le convaincre d’épargner le vampire, ce furent ces promesses meurtrières qui lui permirent de souffler vraiment pour la première fois depuis qu’il était descendu de l’avion.

— Merci, leur dit-il avec une gratitude sincère. Mais Larry a raison. Sans la protection offerte par la réputation du Marrok, nos proches seraient pris pour cibles.

La mort de Bonarata aurait beau lui apporter une intense satisfaction, il n’avait aucune envie qu’une horde de vampires s’abatte sur les siens. Larry avait également vu juste sur un autre point : il s’était habitué à négocier avec l’avantage que lui conférait le soutien du Marrok. Cela faisait tellement partie de son identité d’Alpha qu’il n’y avait même pas songé. Il devait vraiment reconnecter ses neurones.

Comme tout le monde le dévisageait toujours, il balaya leurs inquiétudes d’un geste négligent et changea de sujet :

— Elizaveta et Marsilia prendront une chambre chacune. Stefan et Larry, vous pourrez vous disputer la troisième. Le perdant couchera ici, sur le canapé. Honey et moi dormirons par terre sous forme de loups.

— Adam, si vous voulez poursuivre notre petit jeu, vous devriez mettre vos bagages dans ma chambre, suggéra Marsilia. Larry, installez-vous dans la troisième chambre. Stefan peut partager mon lit.

— Je prends la chambre dorée, lança Elizaveta d’un ton catégorique. Marsilia, la rose est la plus grande, la plus appropriée pour votre prétendue partie à trois. La bleue semble toute désignée pour le roi des gobelins.

— Nous n’utilisons pas ce titre, répliqua sèchement Larry. Il ne faut pas se fier aux films. « Larry, le roi des gobelins », ça ne sonne pas terrible. La bleue me conviendra parfaitement, j’en suis sûr.

La chambre dorée, nota Adam, était la seule ne possédant aucun mur commun avec le reste de la maison. Si Bonarata chargeait quelqu’un de les attaquer, l’intrus ferait irruption dans la pièce principale, la chambre rose ou la bleue. Peut-être Elizaveta n’avait-elle pas remarqué ce détail, mais Adam en doutait. La sorcière savait très bien prendre soin d’elle.

Au lieu d’une salle à manger, on les emmena dans une vaste pièce qui avait autrefois abrité une bibliothèque. Adam percevait encore de vieux effluves de colle et de cuir, ainsi que le mélange complexe des odeurs poussiéreuses qui imprégnaient le papier au fil du temps.

Ils firent une entrée un peu trop théâtrale à son goût, mais il ne s’était rendu compte de rien avant qu’il soit trop tard. En toute sincérité, il ignorait qui au juste était à l’initiative de cette mise en scène, même s’il avait une petite idée sur la question.

En sortant de la suite, Marsilia avait glissé son bras sous le sien, ayant de toute évidence décidé que, puisque Adam ne s’y était pas expressément opposé, il acceptait de continuer à jouer la farce dans laquelle ils étaient amants. Ce n’était qu’à cet instant qu’il s’était aperçu que tous les membres de leur groupe, y compris Elizaveta, portaient des couleurs assorties.

Le costume gris qu’il avait choisi était celui que préférait Mercy parmi ceux qu’elle lui avait achetés après lui avoir reproché de s’habiller à dessein de façon désavantageuse au travail. Il l’avait mis en son honneur, avec une chemise noire et sa cravate brun et argent. Elle n’en saurait rien, bien sûr, mais lui, si. Il aurait juré que personne n’avait vu les vêtements qu’il avait emportés ni ne se doutait de ceux qu’il comptait enfiler pour ce dîner.

Pourtant, Marsilia arborait une élégante robe argentée au liseré brun, Stefan un costume café au lait avec une chemise grise agrémentée d’une cravate noir et argent, Larry un costume noir et argent avec chemise et cravate brunes et gilet argenté, et Honey une robe brun foncé bordée de noir, moins chic que celle de Marsilia, même si elle en dévoilait davantage.

Elizaveta, elle, avait choisi une tenue intégralement noire. En général, elle s’habillait comme une grand-mère russe de roman de Fantasy qui aurait été élevée par des Tsiganes, avec une multitude de jupons, d’écharpes et de bijoux de couleurs vives.

Mercy avait un jour confié à Adam qu’elle pensait qu’Elizaveta avait autrefois été belle. Pas juste attirante, mais magnifique. À cet instant, il comprenait parfaitement ce qu’elle avait voulu dire.

La mode n’intéressait pas particulièrement Adam, mais il savait comment l’utiliser pour négocier avec des individus qui considéraient les signes extérieurs de richesse comme des symboles de pouvoir. Si les critères d’élégance masculine lui étaient par conséquent familiers, les vêtements féminins, en revanche, le laissaient indifférent, sauf quand il s’agissait de déterminer ce qui allait bien à Mercy. Ce qui lui donnait l’avantage sur elle, car elle s’en fichait totalement.

Si les femmes aussi se servaient de leur apparence comme d’une arme dans le monde des affaires, lui-même ne jugeait pas les gens d’après leur aspect, de sorte qu’il se sentait libre de négliger les accoutrements du sexe opposé. Ce désintérêt le laissait sans mots pour qualifier la tenue qu’Elizaveta portait avec style.

En soie – il en reconnaissait l’odeur et le bruissement caractéristiques –, noire et ajustée, elle n’appartenait à aucune des catégories qu’il connaissait, à savoir robe, pantalon ou costume.

Elle se composait d’une longue tunique cintrée ornée de broderies aux reflets moirés qui descendait jusqu’aux genoux et d’une jupe étroite fendue sur les côtés afin de permettre une plus grande liberté de mouvement. Elizaveta n’avait pas mis de chaussures, pour de mystérieuses raisons qu’Adam imaginait liées à la magie. Elle avait des pieds adorables aux ongles manucurés et peints de vernis brillant argenté.

Elle devait avoir sensiblement le même âge que lui, et, contrairement aux loups-garous, les sorcières vieillissaient comme les humains normaux. Elle demeurait malgré tout musclée, sans une once de graisse. Il avait toujours su à la façon dont elle bougeait qu’elle était forte. En revanche, il ignorait qu’elle possédait un corps si élégant. D’habitude fardée comme pour le Mardi gras, elle avait cette fois opté pour un maquillage léger qui lui allait très bien. Sa tenue ne minimisait ni son âge ni quoi que ce soit d’autre. Elizaveta apparaissait telle qu’elle était réellement : belle et létale.

Le pilote et le copilote, seuls exclus du défilé de mode, fermaient le convoi. Ils portaient toujours le pantalon noir, la chemise blanche et la cravate verte réglementaires avec lesquels ils étaient arrivés. Cela dit, pour ce qu’Adam en savait, il pouvait très bien s’agir d’une tenue de rechange strictement identique. Toujours est-il qu’ils n’étaient pas assortis au reste du groupe.

La vampire en smoking qui les avait escortés avait cru comprendre que « le personnel » devait dîner à la cuisine avec les employés humains. Adam s’y était immédiatement opposé.

Harris s’était retrouvé bien plus exposé que prévu quand les vampires avaient insisté pour qu’il quitte l’avion. Adam n’avait aucune intention d’abandonner son pilote et son copilote au milieu de l’essaim de Bonarata sans protection. Tous deux mangeraient avec eux, dans une relative sécurité.

Ils avaient patienté le temps que la vampire envoie un texto. Dès que la réponse était arrivée, elle avait accepté ces « ajouts au dîner », une expression à laquelle Larry avait réagi par un sourire et un claquement de dents moqueur dès que leur guide avait eu le dos tourné.

Distrait par ces arrangements, Adam n’avait remarqué l’harmonie de noir, d’argent et de brun qu’en parcourant les couloirs à la suite de leur escorte, c’est-à-dire bien trop tard pour repartir échanger son costume pour le bleu.

Il était possible que cette coordination vestimentaire relève d’un accident. Cependant, son instinct ainsi que la pointe de culpabilité qui transparaissait sur le visage de Honey lui indiquaient que cette mise en scène, jusqu’à la façon dont Marsilia s’accrochait à son bras, avait été orchestrée dans son dos.

Tout ce cinéma ressemblait bien aux vampires, et en particulier à Marsilia. Adam était un ancien soldat qui, comme une bonne vieille paire de chaussures, pouvait être astiqué afin de reluire, mais le rôle de guerrier lui convenait mieux que celui d’objet de décoration.

C’était la deuxième fois que Marsilia changeait de stratégie sans le consulter. Si elle le prenait sous cet angle, il se sentirait libre de faire de même.

Quoi qu’il en soit, leur entrée n’eut rien de fracassant, car la pièce était déserte. Après les avoir encouragés dans un murmure à attendre Bonarata, leur guide exécuta une rapide courbette avant de disparaître.

Adam passa ses troupes en revue d’un air sévère.

Stefan craqua le premier, probablement parce qu’il s’amusait beaucoup.

— Je t’avais dit que cet assortiment de couleurs était une mauvaise idée, reprocha-t-il à Marsilia.

— Pas ici, répliqua Adam.

Sa colère s’était évaporée avant même l’intervention de Stefan. Bonarata revendiquant manifestement le droit de faire une entrée théâtrale, leur combine était tombée à l’eau. Une punition suffisante pour le crime, pensait-il.

Puisqu’ils étaient coincés là, il se livra à une rapide reconnaissance des lieux.

Le réseau électrique moderne, les murs en placo et le plancher en lamellé-collé témoignaient d’une rénovation datant de moins de dix ans. Seules deux fenêtres diffusaient leur clarté dans la pièce. La lumière du soleil aurait endommagé les livres du temps de la bibliothèque, supposa Adam.

Un talentueux décorateur s’était efforcé de faire croire que l’endroit n’avait pas changé depuis plusieurs centaines d’années en dépit de l’éclairage contemporain, des aérations et du double vitrage. Une rangée de chaises placée sur le côté et un petit secrétaire disposé dans un angle composaient l’unique mobilier, dénuement qui attirait le regard vers les œuvres d’art exposées aux murs.

Sur trois niveaux s’alignaient des peintures à l’huile de tailles et d’époques diverses, toutes originales et, d’après l’œil moyennement éduqué d’Adam, très bien exécutées. Quelques-unes se détachaient vraiment du lot. Elles ne portaient aucune signature et n’évoquaient aucun tableau qu’il connaisse, ce qui l’étonna un peu. Il aurait cru qu’un vampire aussi célèbre que Bonarata exhiberait des artistes réputés pour établir son statut.

Le sujet de la toile devant laquelle il s’était arrêté lui parut soudain familier. Marsilia, les yeux dans la pénombre, était accroupie sur une pierre, au bord d’une rivière, dans une posture gracieuse. Ses cheveux, plus longs qu’il les avait jamais vus, ne couvraient rien de sa nudité. Entre ses doigts lâches, elle tenait une dague.

Devant ce tableau, célèbre dans certains cercles, Adam comprit que Bonarata avait bel et bien affirmé son rang par le biais de ces œuvres. Il les avait toutes réalisées en personne.

Une autre porte que celle par laquelle ils étaient entrés s’ouvrit, livrant passage au Seigneur de la Nuit.

Si Adam ne l’avait jamais rencontré auparavant, il avait vu son portrait, peut-être un autoportrait, d’ailleurs, dans l’essaim de Marsilia, ce qui lui suffit à l’identifier, même s’il ne l’aurait sans doute pas repéré au milieu d’une foule.

Tout comme les autres hommes présents, à l’exception du pilote et du copilote, Bonarata arborait un costume, à la différence que le sien ne faisait qu’accentuer la brutalité de ses traits. Ce n’était pas que sa tenue ne lui allait pas, mais plutôt qu’elle paraissait destinée à le faire passer pour un guerrier, un individu dangereux.

Le costume d’Adam, qui lui donnait une apparence très civilisée, constituait un déguisement qui lui semblait préférable.

— Je suis Bonarata, déclara le vampire en exécutant une demi-révérence devant lui. Je vous ai vu par les yeux de mon serviteur, mais vous ne m’avez vous-même jamais rencontré.

Adam présenta ses compagnons avec gravité, sans oublier Stefan et Marsilia, que Bonarata salua d’un hochement de tête bref et poli sans dire un mot, comme s’il s’agissait de parfaits étrangers. Afin de protéger son pilote et son copilote, Adam les glissa au milieu des présentations de manière à indiquer clairement qu’ils appartenaient à part entière à son groupe, sans cependant mentionner leur nom, par mesure de précaution. Les insérer de cette façon lui permit également de briser le code couleur, ce qu’il apprécia.

Pendant ce temps, Bonarata et lui se jaugeaient mutuellement du regard.

— Votre femme ne se trouve plus sous mon toit, déclara de but en blanc le vampire, optant manifestement pour l’honnêteté.

Adam attendit poliment. En tout cas en apparence.

— Je crois qu’elle s’est méprise sur mes intentions, ajouta Bonarata avec un petit sourire. Sinon, elle ne se serait pas enfuie. Je n’ai pas eu l’occasion de la prévenir de votre arrivée.

Pas une honnêteté totale, visiblement.

— Vraiment ? répliqua Adam. Elle s’est méprise sur le fait que vous avez percuté sa voiture avec un camion, manquant de la tuer, puis que vous l’avez enlevée ?

— Adam, intervint Marsilia, lui serrant le bras au point de lui faire mal.

Lorsqu’elle prit la parole, une émotion traversa brièvement le visage du Seigneur de la Nuit. Marsilia l’avait remarquée, Adam le devina à la façon dont ses doigts se crispèrent.

— Nous savons que Mercy n’est plus là, révéla-t-il à Bonarata.

À en juger par l’impassibilité de façade que s’attachait à maintenir le vampire, celui-ci avait cru les surprendre. Adam n’avait aucune envie de lui laisser l’occasion de demander comment ils avaient appris le départ de Mercy. Pas alors qu’elle était toujours en cavale, seule. Aussi s’empressa-t-il d’ajouter :

— Notre visite ne vise plus à récupérer ma femme. Je pense que nous devrions évoquer les motifs pour lesquels vous l’avez enlevée.

— J’espérais attendre la fin du repas pour parler affaires, déclara Bonarata.

— Vraiment, rétorqua Adam d’une voix égale.

Heureusement que Larry l’avait rappelé à la raison avant de quitter la suite, car il sentait la colère monter en lui et se doutait que ses yeux avaient viré à l’ambré.

Il prit une profonde inspiration.

— C’est ce que font les gens civilisés, ajouta Bonarata d’un ton suave.

— Ce que vous n’êtes ni l’un ni l’autre, commenta Marsilia avec malice.

Bonarata braqua son regard sur elle, s’attardant sur la main qu’elle avait posée sur l’épaule d’Adam.

Cette fois, Adam identifia l’émotion qui passa furtivement sur le visage que le vampire s’efforçait de garder courtois : la jalousie.

— Pourquoi avez-vous enlevé ma femme ?

Bonarata planta ses yeux dans les siens, et Adam se maudit de se laisser prendre à leur pouvoir d’attraction. Il ne comptait pas tomber dans le piège. Il se préparait à puiser dans les liens qui l’unissaient à Honey et Mercy pour se défaire du magnétisme du vampire quand celui-ci détourna subitement le regard.

— Pourquoi avez-vous enlevé ma compagne ? répéta Adam d’une voix où couvait la rage provoquée par le souvenir du 4 x 4 accidenté.

Un silence tendu s’abattit sur la pièce. Personne n’osait plus ni bouger ni parler.

— Iacopo, murmura Marsilia en lâchant le bras d’Adam.

— Jacob, la corrigea le vampire avec froideur.

— Jacob, rectifia-t-elle sans pour autant s’excuser. Tu n’avais pas l’intention de tuer la compagne d’Adam. Ç’aurait été aussi stupide qu’inutile, et l’homme que j’ai connu autrefois est trop intelligent pour commettre une telle erreur.

— Et pour se laisser amadouer par la flatterie, rétorqua-t-il.

Elle leva les mains en l’air, puis les laissa retomber le long de ses flancs avant de reprendre la parole :

— On ne peut qualifier de flatterie ce qui est vrai. Tu ne comptais pas la tuer. Dans ce cas, pourquoi l’as-tu enlevée ?

— Tu t’es trompé, murmura Stefan. Tout le monde dans cette salle en a conscience, y compris toi, Jacob. Il serait improductif de prétendre le contraire.

— Que le ciel nous préserve de l’improductivité, gronda Bonarata avant de se tourner vers Adam. Comme vous l’avez appris, j’ai sollicité Wulfe pour obtenir des informations. Une erreur que je regrette. Je connais Wulfe depuis assez longtemps pour savoir qu’il aime se moquer des autres, mais je ne pensais pas qu’il aurait l’audace de se moquer de moi. Je m’assurerai que cela ne se reproduise pas.

Marsilia agrippa aussitôt le bras d’Adam, y enfonçant ses ongles. Il n’avait cependant pas besoin de sa requête.

— Wulfe vit sur mon territoire, répliqua-t-il en secouant la tête. Il se trouve sous ma protection. De plus, il ne vous a pas menti. Ma compagne est la personne la plus puissante de notre territoire. (Il embrassa son groupe d’un geste.) Pour preuve, il suffit de regarder ceux qui sont prêts à braver le danger pour elle. Et j’ai décliné de nombreuses propositions de soutien.

Il décida de ne pas laisser à Bonarata l’occasion de réagir à son plaidoyer en faveur de Wulfe, plaidoyer auquel le vampire s’attendait, si Adam décryptait correctement son attitude. Aussi enchaîna-t-il :

— Pourquoi avez-vous enlevé quelqu’un que vous pensiez être la personne la plus puissante des Tri-Cities ?

Une ombre passa dans les yeux de Bonarata.

— Votre organisation territoriale est très intéressante, monsieur Hauptman. Un endroit où nous pourrions traiter ensemble ainsi qu’avec les humains en toute sécurité serait très précieux. Cependant, je doute que vous soyez en mesure d’offrir un tel lieu, et encore moins de protéger les différentes parties prenantes.

— Je vous le concède.

Bonarata se dirigea vers un bar où il se servit un verre d’alcool. Du porto, estima Adam à l’odeur.

— En voulez-vous ? Ça ne m’affecte pas plus que vous, bien sûr, mais j’en apprécie le goût.

Adam étrécit les yeux, et Marsilia lui tapota le bras d’un geste apaisant. La façon dont le vampire suivit du regard la main de cette dernière avant de vider son verre d’un trait n’échappa pas à Adam. Contrairement à ce que prétendait Bonarata, l’alcool ne les laissait pas insensibles. Chez les loups-garous, il produisait un léger électrochoc dont les effets se dissipaient rapidement.

Sherwood Post, l’un des derniers loups que Bran avait envoyés à Adam, avait raconté avoir découvert que même un loup-garou pouvait se soûler en ingurgitant de grandes quantités d’Everclear, de l’alcool de maïs à 95°. Il avait réussi à s’enivrer en s’imbibant sans relâche pendant deux jours avant que Bran lui confisque ses bouteilles et lui conseille de grandir.

— Non, déclina Adam. Je ne buvais pas avant de changer et ne vois aucune raison de commencer maintenant. Vous étiez sur le point de me dire pourquoi vous aviez enlevé ma femme.

Bonarata reposa son verre vide.

— Exact. Où en étais-je ?

— Tu voulais voir si nous étions capables de protéger les nôtres, répondit Marsilia à mi-voix. Tu as demandé à Wulfe qui était le plus puissant d’entre nous et, pour des motifs qui demeurent obscurs malgré ses tentatives d’explications, il a nommé Mercedes, la compagne d’Adam. Tu as donc heurté sa voiture avec un camion, la blessant mortellement, puis tu l’as enlevée.

— Elle est en vie, en dépit de tous vos efforts, ajouta Adam d’une voix qui, malgré toute sa volonté, ressemblait moins à un son humain qu’à un grondement.

— Ah ! oui, le fameux lien de couple des chansons et des légendes, reprit Bonarata en adressant à Adam un sourire pincé. Elle agonisait, tout cela parce que Wulfe m’avait induit en erreur. Si vous ne souhaitez pas lui en faire assumer les conséquences, soit. Ce n’est pas moi la principale victime de ses petits jeux, après tout. Mes hommes m’ont appelé pour me faire part du problème, et j’ai bien failli l’abandonner là. Sa mort m’aurait appris ce que je voulais savoir, après tout. Que vous êtes incapable de protéger les vôtres.

Adam se contenta d’observer patiemment Bonarata sans rien dire. Son loup était convaincu que le vampire ne survivrait pas très longtemps, quelles que soient les retombées que sa mort risquait d’entraîner. Bonarata ne cessait de donner des raisons de se faire tuer. Adam finirait par perdre le contrôle de lui-même, et le loup se régalerait.

Le Seigneur de la Nuit essaya de pousser Adam à baisser les yeux. Marsilia soupira et s’interposa entre eux, brisant leur duel visuel. Pour la première fois, Adam se rendit compte qu’avec ses talons elle les dépassait tous les deux.

— Mais tu ne l’as pas laissée mourir, déclara-t-elle à Bonarata.

L’expression de ce dernier ainsi que son attitude s’adoucirent lorsqu’il s’adressa à Marsilia :

— Non, car je n’avais pas pour objectif de détruire ce que vous aviez construit, mais de l’utiliser. Mon but n’était pas de la tuer. J’ai donc demandé à mon équipe de la transférer par avion à Portland, où je connais une sorcière à qui je fais appel de temps à autre. Elle a maintenu Mercedes en vie jusqu’à ce qu’elle soit en état de voyager jusqu’ici, puis ma propre guérisseuse l’a remise sur pied.

Adam était sûr que Bonarata ne marquait une pause dans son récit que pour lui offrir une occasion de dire « merci », ce dont il n’avait aucunement l’intention.

— Moi aussi, j’ai une sorcière à mon service, opposa-t-il. Une sorcière très puissante. (Elizaveta poussa un roucoulement ravi.) Grièvement blessée comme l’était Mercy, il aurait sans doute été préférable de la soigner aux Tri-Cities plutôt que de la transporter à l’autre bout de la planète.

Un tintement retentit.

— Ah ! c’est l’heure du dîner, annonça Bonarata. J’ai bien peur que mon chef insiste pour que nous passions à table tout de suite. De précédents retards m’ont contraint à lui accorder deux augmentations de salaire cette année. Nous reprendrons cette conversation après le repas, si vous êtes d’accord.

Adam exprima son assentiment par un hochement de tête poli, puis laissa Stefan et Marsilia emboîter le pas à Bonarata, qui sortit par une troisième porte. Elizaveta l’embrassa sur la joue en passant, sans doute pour le remercier du compliment qu’il lui avait adressé au cours de la discussion.

Larry et Harris, les gobelins, s’entretenaient avec animation dans une langue aux vagues consonances germaniques. Du norvégien, du norrois ou du vieil islandais, peut-être. Le copilote de Harris les talonnait, suivant apparemment l’échange. Honey, qui s’était donné pour mission de protéger le copilote, se posta à côté d’Adam, fermant la marche.

— C’est quoi, son nom, en fait ? demanda Adam avec un mouvement de tête en direction du collègue de Harris.

On le lui avait mentionné quand il avait rencontré les deux pilotes à l’aéroport, mais, à ce moment-là, il se débattait avec son loup, et ce qui entrait par une oreille ressortait aussitôt par l’autre, comme souvent. S’il devait assurer la sécurité du copilote, il avait besoin de connaître son nom.

— Matthew Smith, répondit l’intéressé d’une petite voix sans se retourner. Vous pouvez m’appeler Matt, monsieur. (Puis il adressa un timide sourire à Adam et Honey par-dessus son épaule.) On m’a déjà fait la blague. De toute façon, je préférais Tom Baker.

Honey décocha à Adam un coup d’œil perplexe.

— Doctor Who, l’aida Adam. Matt Smith jouait le onzième Docteur. Tom Baker était le cinquième ou sixième.

— Quatrième, intervint Harris avec une mine réjouie. C’est le type à l’écharpe.

— Doctor Who, répéta Honey d’un air songeur, car toute la meute savait qu’Adam n’aimait pas beaucoup la télévision.

— Mercy m’oblige à regarder, se sentit-il forcé de se justifier. Elle prétend que c’est pour mon bien. (Matt le copilote pouffa en douce, et Adam ne put s’empêcher de sourire à son tour.) Je ne suis pas sûr de tout comprendre, mais ça me plaît.

Contrairement à toute attente, il avait apprécié Doctor Who. Cela dit, il aurait accepté de visionner une émission de téléréalité ou même un soap opera pour rester assis pendant une heure avec Mercy blottie contre lui.

Il testa son lien. Mercy était là, trop loin pour communiquer avec lui, mais bel et bien là. Comme les cent dernières fois où il avait vérifié.

Après avoir franchi une porte à double battant, ils pénétrèrent dans une salle digne d’un restaurant de luxe, haute de plafond et généreusement éclairée. Des tables pour deux à six couverts étaient disséminées dans la pièce selon un agencement étudié.

Au total, l’endroit pouvait sans doute accueillir une centaine de personnes, mais les convives attendus ce soir-là étaient moins nombreux. Les tables dressées, toutes pour quatre, étaient garnies de nappes en tissu rose et d’assiettes dans les tons bleus et blancs sur lesquelles avaient été placés des cartons nominatifs. Le premier sur lequel se posa le regard d’Adam prouvait que Bonarata avait enquêté sur ses compagnons : il y était écrit « Matthew Smith ».

Il fit le tour de la table pour déchiffrer les autres cartons : Stefan Uccello, Larry Sethaway et Austin Harris.

— Matt, vous êtes assis ici, annonça-t-il, s’efforçant de parler avec amabilité, car l’autre loup n’avait pas besoin du ton tranchant et possessif d’un Alpha ayant l’impression que quelqu’un essayait de lui voler sa meute.

Non seulement Bonarata connaissait le nom de Smith, mais il l’avait entouré de ceux qu’Adam aurait lui-même choisis : Stefan pour la force, Harris pour la confiance, et Larry, parce que tout le monde avait tendance à le sous-estimer. Il aurait hésité entre Larry et Honey, mais il lui semblait que les deux gobelins se battraient mieux s’ils restaient ensemble.

Bonarata lui avait rendu service, ce qui rendait son loup fou de rage. Le vampire avait eu l’impertinence de prendre des décisions qui lui appartenaient. Protéger les siens, c’était son rôle à lui. Ou peut-être réagissait-il de façon disproportionnée parce qu’il ignorait où se trouvait Mercy. Oui, c’était probablement ça.

Le copilote s’installa sur la chaise que lui avait indiquée Adam, puis lui posa une main sur le genou avant de demander, d’une voix inaudible pour les autres :

— Il y a un problème ?

Smith était la seule personne présente, avec Honey, qu’Adam ne considérait ni comme une proie ni comme une menace éventuelle. Rien n’aurait pu l’apaiser plus efficacement à cet instant que le contact de cette main sur son genou. Il avait une mission à accomplir, et celle-ci n’impliquait pas de se livrer à de stupides jeux avec un vieux vampire.

Il inspira et adressa un hochement de tête au copilote.

— Merci.

Smith baissa les yeux et se voûta pour se faire plus petit alors qu’il n’était déjà pas très grand.

— Content de pouvoir être utile.

Se sentant plus calme, même s’il supposait qu’il ne regagnerait pas son état normal avant d’avoir retrouvé Mercy saine et sauve, Adam tapota l’épaule du loup en signe de reconnaissance, puis le laissa entre les mains de ses compagnons.

Il s’assura ensuite de la situation d’Elizaveta et de Honey, toutes deux entourées de vampires. Elizaveta flirtait en russe avec un vampire qui semblait rêver de se trouver n’importe où ailleurs.

Sans aucun égard pour ses voisines, Honey gardait les yeux rivés sur la table de Matthew Smith et de Harris, ce qui aurait pu paraître grossier si les autres n’avaient pas mis un point d’honneur à l’ignorer. On aurait pu croire Honey vexée. Adam réprima un sourire. Il ne connaissait aucun loup-garou aussi inflexible qu’elle.

D’après son estimation, soixante personnes étaient rassemblées dans la salle, sans compter les serveurs, ce qui plaçait la petite meute d’Adam en nette infériorité numérique. Il ne s’agissait sans doute pas d’un hasard. Certains invités étaient des humains, d’autres des créatures surnaturelles qui ne correspondaient à aucune catégorie établie.

Cependant, c’étaient surtout les absents qui intriguaient Adam. L’arsenal de Bonarata incluait d’autres armes que les vampires, notamment Lenka, la louve dont il avait fait son esclave. Il avait également eu autrefois à son service une sorcière puissante. Elle était partie, apparemment, mais avait été remplacée. Pourtant, Adam ne voyait pas d’autres loups-garous que ses compagnons dans la salle, et Elizaveta était l’unique sorcière.

Tout le monde s’était déjà attablé quand Adam se dirigea vers Bonarata, supposant qu’on l’avait placé en sa compagnie. De fait, il était assis en face du Seigneur de la Nuit, avec Marsilia à sa droite et un vampire inconnu à sa gauche.

— Vous aimez cette salle ? questionna Bonarata d’un air entendu. Vous avez pris votre temps pour l’examiner.

— Je veille sur les miens, répondit Adam avec une sérénité qu’il devait à la main que Smith avait posée sur son genou, à l’indifférence ostensible de Honey à l’égard de celles qui la dédaignaient et à la solidité de son lien de couple.

Estimant qu’un peu de courtoisie ne faisait pas de mal, il ajouta :

— Cette pièce est élégante et intéressante.

— Tu étais sur le point de nous expliquer ce qui était arrivé à Mercy une fois chez toi, intervint Marsilia.

Bonarata poussa un soupir.

— Comme je ne savais rien d’elle, hormis la prétendue puissance dont m’avait fait part Wulfe – il n’avait pas parlé de force, je le concède, mais tout de même –, je lui ai attribué une pièce sécurisée située à l’extérieur de cette maison de manière à la protéger de mes sujets et réciproquement. À son réveil, nous avons discuté poliment. Je pensais que tout allait bien quand on m’a appelé pour gérer d’autres problèmes. J’ai chargé mon loup-garou personnel de veiller sur elle. À ce moment-là, je me préoccupais davantage de sa sécurité que de celle de mes vampires.

« Se préoccuper » pouvait prendre de multiples significations, songea Adam.

— Tu as laissé la compagne d’Adam entre les pattes de ta pute à sang, lâcha Marsilia d’une voix pleine de colère avant de se tourner vers Adam. Il a volé la compagne de l’Alpha de Milan, juste parce qu’il en avait le pouvoir. Lorsque l’Alpha s’est rebellé, Iacopo l’a amené ici et l’a torturé jusqu’à les briser tous les deux. Mais Iacopo…

— Jacob, rectifia Bonarata avec douceur. Jacob est plus facile à prononcer, pour mes contacts américains.

— Jacob, reprit Marsilia sans changer d’intonation, ne se nourrit pas de mâles. Il a donc tué l’Alpha, mais gardé sa compagne. Quand je suis partie, elle était déjà à moitié folle. J’imagine que son état ne s’est pas arrangé au fil des siècles.

Marsilia avait déjà confié tout cela à Adam, ce qui signifiait qu’elle cherchait à obtenir une réaction de Bonarata. En vain.

— Si Mercedes ne s’était pas enfuie, ma louve ne l’aurait pas pourchassée, répliqua Bonarata avec décontraction, sans tenir aucun compte des accusations de Marsilia. Elle ne m’aurait pas désobéi. Mercedes était en sécurité jusqu’à ce qu’elle essaie de s’échapper.

Adam comprenait parfaitement le sous-entendu. Mercy ne s’étant pas révélée à la hauteur des attentes de Bonarata, il avait orchestré sa mise à mort de sorte qu’elle la provoque elle-même. Une stratégie très commode. S’il ne restait plus que lui pour livrer sa version de l’histoire, il était difficile de contester ce qui s’était passé.

À ce moment, le repas fut servi. Adam tint sa langue et tâcha de contenir la bête en lui tandis qu’on déposait sur son assiette un steak particulièrement saignant. Après la nourriture solide, les domestiques apportèrent des plateaux chargés de coupes dorées qu’ils disposèrent devant les vampires, terminant par Bonarata.

Une fois tout le monde servi, celui-ci leva son verre et déclama :

— Mangez et buvez, mes amis. À cette nuit magnifique et à des lendemains encore meilleurs.

Puis il prononça quelques mots en italien. Adam était prêt à parier qu’il ne faisait que répéter ses paroles.

Bonarata avala quelques gorgées, et Adam l’imita, car il n’y avait aucun mal à boire à de meilleurs lendemains. Aussitôt que le vampire eut reposé sa coupe, les invités entamèrent le repas.

Alors que la plupart des couverts étaient en argent, ceux d’Adam étaient en or. Il jeta un coup d’œil à Honey et constata que les siens étaient également en or. Smith avait dû bénéficier de la même courtoisie. Adam découpa un morceau de son steak, qu’il mastiqua d’un air qu’il espérait songeur et non rageur. Si Mercy n’avait pas réussi à s’échapper, elle serait morte avant leur arrivée.

— Où est la louve domestique que vous aviez chargée de… veiller sur Mercy, m’avez-vous dit, je crois ?

S’ensuivit un silence que le séduisant vampire assis à sa gauche brisa, une pointe d’amusement dans la voix :

— Elle est en convalescence après avoir été heurtée par un bus.

Comme par magie, Adam retrouva soudain tout son sang-froid.

— Ceux qui font les frais des efforts déployés par ma compagne quand elle doit se tirer d’ennui éprouvent souvent l’impression d’être passés sous un bus. Pourtant, il me semble que c’est la première fois que ça arrive au sens littéral. (Il considéra le vampire qui venait de prendre la parole.) Nous n’avons pas été présentés.

— Guccio, intervint Bonarata. Il est responsable de la gestion quotidienne de l’essaim. Toutes mes excuses pour ne pas l’avoir présenté avant.

— Don Hauptman, j’ai beaucoup entendu parler de vous, déclara le beau vampire.

Adam ouvrait la bouche pour répliquer qu’il ne s’appelait pas « Don » quand Bonarata intervint :

— Signore Hautpman est un jeune loup. Il n’a même pas encore un siècle.

S’adressant à Adam, il ajouta :

— Don est un ancien titre de courtoisie, et c’est dans ce sens que Guccio l’a employé.

Il avait livré cette explication, au demeurant nécessaire à Adam, avec un soupçon de condescendance.

— Un bus, murmura Marsilia. Au moins, elle n’a jamais envoyé aucun de mes sujets sous les roues d’un bus. Je me demande s’il faut y voir une marque de respect ou le contraire. Il n’est pas recommandé de sous-estimer Mercedes, Jacob, je l’ai appris à mes dépens. Est-ce qu’elle t’a sorti sa tirade préférée sur le fait qu’elle n’est pas plus forte qu’une humaine normale ? Un discours très efficace, car je pense qu’elle y croit vraiment.

— Elle est faible, rétorqua Bonarata, les sourcils froncés. Facile à briser et à tuer. (Il se tourna vers Adam.) Vous ne pouvez pas vous permettre d’avoir une compagne aussi vulnérable si vous aspirez au pouvoir. Ça n’a pas d’importance pour un jouet, car c’est aisément remplaçable, mais une compagne doit représenter un atout.

Mercy, faible ? releva intérieurement Adam avant de répliquer avec froideur :

— Et pourtant Mercy n’est plus là, et la louve que vous avez envoyée à ses trousses est blessée.

— Pour ta gouverne, Jacob, intervint Marsilia, prononçant le prénom du vampire avec plus d’emphase que nécessaire, quantité de monstres ou d’autres créatures ont tenté de tuer Mercedes Thompson Hauptman, et la plupart en sont morts. Elle n’est ni faible ni inoffensive.

— Je n’ai pas essayé de la tuer, objecta Bonarata.

Adam le dévisagea. Le vampire n’avait-il pas conscience qu’il percevait clairement son mensonge ? Adam craignait trop de céder à la rage pour parler.

— Je n’ai jamais dit cela, reprit Marsilia avec diplomatie. Moi non plus, je n’ai pas essayé de la tuer, d’ailleurs. Mais je l’ai vue à l’œuvre. Ta louve a eu de la chance de simplement passer sous un bus.

— Savez-vous où elle se trouve ? questionna Adam. J’imagine que vous l’avez cherchée.

Dans l’avion, Marsilia lui avait assuré que Bonarata traquerait Mercy sans relâche. Elle l’avait fait paraître incompétent en s’évadant, et son ego ne lui permettrait pas de la laisser s’en tirer.

Écartant les bras, Bonarata soupira :

— J’ai envoyé mes sujets à sa recherche. Il semblerait qu’elle ait quitté l’Italie, probablement en autocar. Nous avons remonté sa piste jusqu’à une gare routière, en Autriche, où elle a soit changé de bus, soit emprunté un autre moyen de transport. D’après certaines informations, elle se serait dirigée vers Prague, Berlin ou Munich.

— Qui as-tu envoyé à sa recherche ? s’enquit Marsilia.

— Tu ne les connais pas, mais ce sont de bons chasseurs. Ils la retrouveront et la ramèneront.

— Vous avez enlevé ma femme sur la base de renseignements incorrects. Il me semble légitime de vous révéler certains éléments qui vous éviteront de commettre une erreur encore plus grave.

— Je vous écoute, l’encouragea Bonarata.

— Bran a élevé Mercy.

— Elle a été élevée au sein de sa meute, rectifia Bonarata. Par une famille d’accueil dont l’un des parents était un loup-garou. (Il esquissa un sourire.) Vous avez raison, je disposais au départ d’informations incomplètes. J’ai comblé cette lacune.

— Très bien, reprit Adam. Vous savez déjà que, si ma femme venait à mourir, je ne trouverais pas le repos tant que vous n’auriez pas disparu de la surface de cette planète. Vous n’avez pas peur de moi, à tort. Mais ce que vous ignorez c’est que Bran réagirait de la même façon, et il faudrait être idiot pour ne pas le craindre.

— Bran a coupé les liens avec votre meute, rétorqua Bonarata.

— Quand je vous disais qu’il vous manquait certains éléments… Ce que vous venez de mentionner est vrai, mais uniquement d’un point de vue politique. Bran aime Mercy comme si elle était sa propre fille. Pour lui, la famille a une signification très spéciale. On raconte encore ce qui est arrivé quand sa mère a essayé de s’en prendre à l’un de ses fils. Vous connaissez l’histoire de Beowulf ?

À en juger par le visage impassible du vampire, ce dernier avait parfaitement conscience du rapport existant entre le mythe de Beowulf et la folie meurtrière qui s’était emparée de Bran quand sa mère, une sorcière, avait tenté de le forcer à faire du mal à son fils Samuel.

— Bran est quelqu’un de très pragmatique, poursuivit Adam. Il se consacre entièrement à sa mission consistant à assurer la survie des loups-garous. Il serait prêt à tout sacrifier au nom de cette cause, du moins presque tout. Il est persuadé qu’il renoncerait à ses fils s’il le fallait, ce qu’ils croient eux aussi, sauf que, lorsque la situation semble l’exiger, bizarrement, il trouve toujours une autre solution. Et il se montre beaucoup plus protecteur à l’égard de Mercy que de ses fils. Faites-moi confiance, je vous raconte l’absolue vérité.

Il mangea un nouveau morceau de steak, résistant à la tentation de croiser le regard du vampire. Mieux valait ne pas jouer avec le feu.

— Si Mercy meurt à cause de vous, rien ne vous permettra d’échapper à Bran.

— S’il m’agresse sans motif valable, il provoquera une guerre entre vampires et loups-garous, rétorqua Bonarata.

— Peu lui importera, affirma Adam avec aplomb.

Tous les vampires ne possédaient pas la faculté de détecter le mensonge, mais il supposait que quelqu’un de l’âge de Bonarata en était capable. Aussi ajouta-t-il :

— Après coup, peut-être qu’il envisagera de prendre en considération le fait que vous ne souhaitiez pas sa mort. Après coup seulement. Je vous en prie, ne le provoquez pas.

Chapitre 8

MERCY

J’essaie d’échapper à des vampires, pour changer. Cours, Mercy, cours !

Je ne portais pas de montre et il m’était impossible de déterminer l’heure d’après la position du soleil, vu qu’il faisait nuit. Il me semblait que nous roulions depuis moins d’une heure, mais rien ne me permettait de l’affirmer. Nous étions sortis de Prague et évoluions dans une zone plus rurale, sur une route serpentant de village en village.

Quittant l’axe principal, mon pilote franchit un pont moderne au treillis métallique bleu jeté sur une rivière avant de s’engager dans le dédale de ruelles d’un nouveau patelin, passant devant un château. Apparemment, en République tchèque, chaque bourgade digne de ce nom se devait d’en posséder un.

Les Tri-Cities n’en comportaient aucun. Jusqu’à présent, ça ne m’avait jamais manqué.

Mon ange gardien ralentit l’allure pour traverser un secteur résidentiel endormi. Aux États-Unis, je l’aurais qualifié de banlieue-dortoir, mais, après la multitude de châteaux que j’avais vus, j’hésitais à appliquer les critères du Nouveau Monde à l’Europe.

Certaines constructions présentaient un aspect bohémien typique, d’autres une architecture résolument contemporaine. Après avoir dépassé quelques immeubles, mon chauffeur prit un virage serré à droite, s’engageant sur une route bordée d’un côté par des maisons agrémentées de vastes cours, d’arbres et de jardins, et de l’autre par ce qui me semblait être un pré, même si l’obscurité m’empêchait de le déterminer à coup sûr. Il aurait tout aussi bien pu s’agir d’un champ de céréales. Il faisait nuit, et je ne suis pas agricultrice.

Le loup-garou bifurqua pour remonter l’allée d’une imposante demeure qui pouvait être un manoir de trois ou quatre cents ans bien conservé ou une résidence d’une vingtaine d’années décrépite. Difficile à dire, dans le noir.

Ralentissant à peine, mon chauffeur passa devant la bâtisse, une piscine et une écurie avant de se garer à côté de ce qui ressemblait à une ancienne remise à calèches. Contrairement au bâtiment principal, qui était éclairé de l’extérieur, celui-ci, de taille bien plus modeste, était entièrement enveloppé par l’obscurité. Des luminaires flanquaient les deux portes que je distinguais, mais les ampoules en avaient été ôtées.

Coupant le ronronnement du moteur, mon garde du corps posa pied à terre et retira son casque. Considérant son geste comme une invitation, je descendis du siège d’un bond et lui confiai mon casque lorsqu’il tendit les mains vers moi.

Le bruissement d’une queue fouettant l’air paresseusement, des ébrouements occasionnels et une odeur bien identifiable me permirent de conclure à la proximité de chevaux. Comme toutes les proies, ils ne dorment que par courtes périodes.

Quelqu’un s’affairait manifestement – pas en ce moment même, bien entendu – à transformer un ancien enclos en jardin, non loin de la maison. La surface avait été fauchée d’une main experte. L’herbe coupée avait été entassée sur le côté, sans doute dans l’attente de la donner à manger aux chevaux que j’avais repérés. Un labour partiel avait exposé une terre riche et sombre. Des paquets de graines et des filets de bulbes attendaient dans une boîte en carton.

Je savais que ce petit pré avait été coupé à la faux car l’outil était encore adossé à un piquet de clôture, et j’étais en mesure de dire que cette tâche avait été accomplie par une main experte car j’avais moi-même fauché un carré d’herbe, un jour, punition consécutive à l’incident du lapin de Pâques, je crois. Le résultat que j’avais obtenu n’avait rien à voir avec le joli tapis ras de l’enclos.

Pendant que j’examinais les lieux, mon compagnon frappa des coups légers à la porte.

Au bout de quelques instants, le battant s’ouvrit. Une femme vêtue en tout et pour tout d’une chemise masculine blanche murmura quelques paroles en tchèque sur un ton irrité. Elle avait des cheveux noirs coupés en un carré asymétrique qui mettait en valeur les méplats de son visage.

Mon guide lui répondit d’une voix conciliante ne trahissant cependant aucune soumission. À en juger par leur langage corporel, ils étaient camarades de meute et, si je ne me trompais pas, de statuts à peu près équivalents.

Elle se détourna pour poser les yeux sur moi.

— Vous êtes anglaise ?

— Américaine.

— Dans ce cas, que faites-vous ici, et pourquoi les vampires vous cherchent-ils ?

Elle s’exprimait en anglais avec fluidité, comme si elle le parlait souvent, même si elle accentuait beaucoup les voyelles au détriment des consonnes.

Je me passai les mains sur le visage d’un geste las.

— Je me suis retrouvée embringuée dans une sombre intrigue de vampires.

Elle leva les bras en l’air avec impatience.

— Les intrigues des vampires sont toujours sombres. Est-ce que vous pouvez être plus précise ?

— Le Seigneur de la Nuit a heurté ma voiture dans l’État de Washington pour m’enlever et m’amener à Milan. Je me suis échappée sans rien sur le dos et suis arrivée à Prague après avoir voyagé clandestinement dans deux bus choisis au hasard. C’est assez sombre pour vous ?

— Vous n’êtes pas une louve, commenta-t-elle d’un air suspicieux. Pourtant, Libor a accepté de vous aider ?

L’homme qui m’avait escortée prononça quelques paroles qui la firent froncer les sourcils. Enfin, encore plus qu’avant.

— Arrête, l’interrompit-elle. Tu es grossier, Martin. Parle en anglais.

Mon sauveur s’appelait donc Martin. À mon intention, elle ajouta :

— Pourquoi ma meute vous aide-t-elle ?

— Je suis la compagne de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia.

Elle me dévisagea un moment, puis demanda, une pointe d’incrédulité dans la voix :

— C’est vous, la fille adoptive de Bran Cornick ?

J’esquissai un hochement de tête prudent sans baisser les yeux, car sa réaction n’était pas franchement enthousiaste.

— Vous m’imaginiez plus belle ? tentai-je. Plus intelligente ? Plus grande ?

Le vent se leva, agitant l’herbe haute et m’apportant l’odeur de la femme. Des effluves de loup-garou, associés à d’autres indiquant que c’était elle la dernière à avoir utilisé le casque que l’on m’avait prêté. À en juger par son parfum de terre grasse et d’herbe coupée, c’était elle qui nourrissait le projet de transformer un parc à chevaux en jardin.

Après un silence d’une inconfortable longueur, elle reprit :

— Vous êtes Mercedes, alias Mercy. Je m’appelle Jitka.

Elle me donna ensuite son nom de famille, mais les sonorités m’étaient tellement étrangères que je doutai d’avoir bien compris.

Je me tournai vers l’homme, qui émit un petit rire.

— C’est vrai que les circonstances ne se prêtaient pas trop aux présentations. Je suis Martin Zajíc, le premier lieutenant de Libor. Jitka est…

— Une humble femme, compléta-t-elle dans un léger grondement. Mais après la Grande Guerre, Libor m’a dit qu’il était stupide que je reste en bas de l’échelle parce que je refusais de prendre un compagnon. De toute évidence, j’étais plus féroce que la plupart des membres de la meute et la plus intelligente de tous. Il m’a nommée deuxième lieutenant. J’ai accepté cette proposition et enterré de mes propres mains tous ceux qui s’y opposaient.

— Pavel n’est pas mort, objecta Martin avec un sourire.

— Enterré ou séduit, concéda-t-elle avec placidité.

Elle n’était pas franchement belle, mais pas laide non plus. Elle avait l’air douce, chaleureuse et forte. Sexy. L’air d’une femme capable d’apporter du réconfort à un homme ou de lui flanquer un pain dans la figure, en fonction des circonstances.

— Pavel est quelqu’un de bien qui avait besoin de reconsidérer son opinion sur certains points. Il y en a eu plusieurs comme lui.

S’adressant à Martin, elle ajouta :

— Je vais m’habiller. Ensuite, vous entrerez pour que nous discutions de ce qui s’est passé et de la conduite à adopter.

Sans plus de cérémonie, elle disparut à l’intérieur, nous laissant plantés là.

Martin ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa et éclata de rire.

— Je m’apprêtais à vous conseiller de ne pas sous-estimer Jitka, qui a passé sa vie à prouver aux hommes qu’elle était plus maligne qu’eux, mais j’imagine que c’est inutile avec vous. Vous savez ce que c’est.

— De ne pas être un homme ?

— D’avoir l’habitude d’être sous-estimée. Libor a le sentiment que vous lui avez joué un tour. Nous sommes… camarades de meute depuis longtemps. Il ne le montre pas, mais ça le vexe beaucoup quand il n’obtient pas ce qu’il attendait. Ceux qui arrivent à le berner sont…

— Chanceux ? tentai-je.

Il sourit de nouveau.

— La chance marcherait peut-être une fois contre Libor ou Iacopo Bonarata, mais pas contre les deux successivement.

— Vous n’avez pas peur de prononcer son nom ?

J’étais quasiment sûre que Marsilia, elle, le redoutait. Sa voix se teintait d’une nuance de défi quand elle le mentionnait dans son intégralité.

— Et vous avez manqué un épisode. Je crois qu’il se fait appeler Jacob, maintenant.

La plupart des immortels changeaient de nom au bout d’un certain temps. Autrefois, je pensais qu’il s’agissait d’une stratégie visant à empêcher les humains de découvrir leur âge, mais mon avis sur la question avait évolué récemment. Ma théorie, c’était qu’après un moment certaines personnes ne se supportaient plus. Une nouvelle identité leur donnait la chance de se réinventer, de devenir quelqu’un d’autre. Certains, comme Iacopo Bonarata, apparemment, voulaient simplement un nom plus facile à prononcer pour leurs futurs larbins.

— Jacob, répéta Martin d’un air songeur. Je l’ignorais. (Il haussa les épaules.) Ce sont les vampires qui doivent craindre Bonarata. Il y réfléchirait à deux fois avant de se mesurer à Libor et à la meute de la Vltava. Une guerre éclatera peut-être un jour entre nous, mais pas pour un motif aussi futile que le fait que j’ai prononcé son nom. (Il esquissa un sourire qui se refléta dans ses yeux.) Il faudrait une raison telle que vous. Ou pas.

La porte s’ouvrit.

— C’est bon, lança Jitka. Vous pouv…

Soudain, un vampire chuta du toit et atterrit sur Jitka comme un piano sur Roger Rabbit.

Il est difficile de détecter les vampires, car, lorsqu’ils demeurent immobiles, ils ne font absolument aucun bruit. J’ignore comment ils avaient réussi à camoufler leur odeur, mais j’avais croisé trop de spécimens de leur espèce pour me méprendre sur leur façon de se déplacer. Une fois que le premier se fut jeté sur Jitka, d’autres se matérialisèrent subitement.

Toute ma vie, j’ai entendu des tentatives de comparaisons entre vampires et loups-garous. Les premiers seraient plus rapides, les seconds plus forts, ou vice versa. J’ai vu les deux se battre assez souvent pour me forger ma propre opinion, et, ce qui compte, c’est qu’ils sont tous plus balèzes que moi. Le seul point sur lequel je rivalise avec eux, c’est la vitesse, raison pour laquelle je pris mes jambes à mon cou.

Je ne me dirigeai pas vers la route pour ne pas mettre en danger d’innocents civils. Je n’optai pas non plus pour la forêt : je répugnais à m’aventurer en terrain inconnu avec des vampires à mes trousses, sans compter que mon coyote ne se fondait pas dans la faune locale.

Comme je n’avais pas non plus l’habitude de regarder les autres en découdre à ma place, je me précipitai vers l’enclos, dont je franchis la clôture d’un bond pour m’emparer de la faux. Surtout, je n’aimais pas fuir un champ de bataille quand une arme si pratique était à portée de main.

À présent correctement outillée, je me tournai pour voir ce qui s’était passé pendant mon sprint. Quatre vampires cernaient Martin et Jitka. Sans doute s’étaient-ils livrés à la même réflexion que moi et avaient-ils conclu que je ne représentais pas une grande menace comparée aux loups-garous.

S’ils faisaient partie de l’essaim de Bonarata, tout ce qu’ils savaient à mon sujet, c’est que je m’étais enfuie en courant de la villa de leur maître et que j’étais plus faible qu’un loup-garou. Dans les champs et les forêts qui s’étendaient au-delà, je devrais cavaler un bon moment avant de semer des vampires. Aussi avaient-ils préféré attaquer les loups-garous.

Les combats se terminent en général très vite, surtout entre créatures surnaturelles. J’en avais vu un ou deux se prolonger en raison de l’endurance exceptionnelle des adversaires, mais, dans chaque cas, la moindre seconde compte.

Je restai derrière la clôture pendant ce qui me parut durer dix minutes mais ne dut pas excéder en réalité trente ou quarante secondes. Je songeai bientôt qu’il me fallait envisager une autre stratégie, car la bagarre se déroulait trop loin de moi.

C’est alors que Jitka, telle une lanceuse de poids, envoya son assaillante dans les airs. La vampire percuta un piquet. Chancelante, elle agrippa la barrière afin d’assurer son équilibre, les yeux fixés sur Jitka.

Pendant ce temps, je passai la lame de la faux entre les deux barreaux supérieurs de l’enclos et la glissai autour du cou de la vampire, juste sous le menton.

Jamais je n’aurais imaginé qu’avoir fauché ce pré se révélerait utile un jour. Qui se sert encore d’une faux, à l’ère des tondeuses et des tracteurs ? Pour bien insister sur ce point, Bran avait garé un tracteur-tondeuse juste devant le pré. Il voulait me faire bisquer en me rappelant que ce travail éreintant et usant pour le dos aurait pu être accompli en une petite heure par cet engin. Quand j’avais terminé, j’avais les mains couvertes d’ampoules, des crampes aux bras et au dos à des endroits où j’ignorais posséder des muscles, et j’en connaissais un rayon sur le maniement d’une faux.

Pour se servir d’un outil datant du Moyen Âge, la première règle consiste à bien aiguiser la lame, sinon elle risque de coucher l’herbe au lieu de la couper. Le tranchant orienté vers soi, on doit effectuer un mouvement souple de rotation en mobilisant tout le corps, à la manière d’un golfeur. Enfin, je crois. Je ne joue pas au golf, mais le geste du golfeur qui frappe la balle ressemble beaucoup à celui que j’ai développé par tâtonnements en fauchant de l’herbe qui m’arrivait à la taille.

J’appliquai la même technique avec la vampire. Je la pris totalement par surprise, car toute son attention était focalisée sur les loups-garous.

Jitka affûtait manifestement sa lame avec soin, car celle-ci pénétra dans la chair fraîche comme un couteau chauffé dans une motte de beurre. Une très légère hésitation au niveau de la colonne et, hop, c’était terminé. M’attendant à rencontrer davantage de résistance, j’avais déployé trop de force, et, déséquilibrée, je posai le pied au bord d’un sillon de labour avant de trébucher en arrière et de me retrouver les fesses par terre.

De crainte de me couper avec la faux, je m’abstins de rouler et me relevai aussi vite que je le pouvais. Bizarrement, je me découvris une réserve insoupçonnée d’énergie lorsque je m’aperçus que la tête tranchée avait atterri juste à côté de moi.

Même les créatures réputées immortelles ne se remettent pas d’une décapitation. En général, les vampires tombent en cendres lorsqu’ils passent l’arme à gauche, même si j’ai appris au fil des ans que ce n’est pas toujours vrai. Apparemment, certains échappent à cette règle. Les plus jeunes, notamment, tendent à rester à l’état de cadavres, comme les gens normaux. Cependant, le vampirisme se nourrit de magie et n’obéit par conséquent à aucune loi scientifique.

Ce que je veux dire, c’est que, si je décapite Wulfe un jour, il volera certainement en poussière, parce qu’il est très âgé. Dans le cas contraire, je brûlerai son corps et sa tête. Ensuite, je disperserai ses cendres dans l’océan Atlantique et le Pacifique, le sel se révélant un inhibiteur de magie très efficace. À ma connaissance, rien ne survit à une décapitation doublée d’une crémation, mais, avec Wulfe, mieux vaut se montrer prudent.

J’avais bon espoir que la vampire que j’avais fauchée ne se relève pas. Sa tête fixait sur moi un regard vide et vitreux. Je ne connaissais pas assez bien cette dame pour savoir si elle méritait des mesures aussi drastiques que Wulfe et partis du principe que non.

Durant les quelques secondes que m’avait prises la décapitation, le combat s’était poursuivi. Personne ne semblait avoir remarqué ce qui s’était passé dans mon coin. La vampire n’avait pas émis le moindre son, et les autres se consacraient entièrement à la bataille en cours. La rapidité exige une grande concentration. Il faut s’appeler Charles ou Adam pour prêter attention à autre chose qu’à l’adversaire que l’on est en train d’affronter.

Jitka tenait un couteau dans une main, et dans l’autre un outil que je ne distinguais pas bien, peut-être un tournevis. Son opposant, lui, était équipé d’une courte épée. Jitka n’avait pas exagéré ses compétences. En dépit de l’avantage que lui conférait son arme, le vampire paraissait en mauvaise posture.

Martin avait neutralisé l’un de ses vampires. Le costaud qu’il avait mis à terre n’irait pas bien loin, avec sa colonne vertébrale brisée. Des convulsions le secouaient sous l’effet des signaux aléatoires que lui transmettait son système nerveux.

Les épées courtes constituaient manifestement une arme très en vogue, car Martin, lui aussi, en utilisait une pour contrer celle de son deuxième adversaire. Il avait dû la piquer au premier, parce qu’il ne l’avait pas emportée sur la moto. Je l’aurais remarquée.

Le vampire esquiva l’assaut de Martin d’un bond qui le déséquilibra. Me juchant sur le barreau supérieur de la clôture, je fis passer la pointe de la faux par-dessus son épaule pour atteindre son abdomen. La lame rencontra un obstacle, peut-être une boucle de ceinture. J’essayai de me jeter en arrière pour forcer le tranchant à s’enfoncer en me servant du poids de mon corps. Si le vampire avait paniqué ou était resté immobile, je l’aurais étripé, au lieu de quoi il agrippa le manche de l’outil, m’obligeant soit à le lâcher, soit à me laisser entraîner quelque part où je n’avais aucune envie d’aller. À aucun prix il ne devait me mettre la main dessus.

Cette fois, lorsque je me retrouvai par terre, je m’empressai de me relever d’une roulade et reculai d’un pas avant de me rendre compte que le vampire ne me poursuivrait pas. Ni moi ni personne d’autre, d’ailleurs. Martin avait profité de l’instant de distraction de son adversaire pour accomplir avec son épée ce à quoi j’avais échoué. S’il avait brisé sa lame au cours du processus, il avait – assez salement, je dois dire – coupé le type en deux selon une ligne partant du ventre pour rejoindre la partie supérieure de l’épaule en passant par la clavicule. L’épée s’était rompue quand la pointe s’était logée dans une côte. Martin abattit ce qu’il en restait sur la nuque du vampire et le décapita.

L’assaillant de Jitka s’avachit soudain mollement, un tournevis planté dans l’orbite. Le visage fermé, la louve ramassa son épée et s’en servit pour lui trancher la tête d’un geste précis et dénué de toute émotion, à croire qu’elle avait décapité des vampires à la chaîne pendant dix ans. Le mort se réduisit à un tas de cendres dans une vague de chaleur qui carbonisa tous ses vêtements à l’exception des chaussures. À peu près au même moment, de façon bien moins spectaculaire que son camarade, celle que j’avais tuée s’évapora dans un nuage de poussière.

L’épée en main, Jitka examina les alentours avec une attitude plus détendue. Elle s’approcha du vampire agité de spasmes, le contempla attentivement, les sourcils froncés, puis le décapita. Sans guillotine ou, à défaut, une faux, couper la tête de quelqu’un s’avère bien plus difficile que le laissaient paraître les loups-garous, raison pour laquelle les personnes disposant d’une force normale ont plutôt intérêt à liquider les vampires dans leur sommeil en leur plantant un pieu dans le cœur.

J’observais Jitka, si bien que je sursautai quand le bonhomme qui tenait la faux s’enflamma, embrasant l’herbe, la clôture, et épargnant de peu Martin, qui se trouvait trop près et avait été surpris lui aussi.

L’outil tomba par terre, la lame carbonisée sur un tiers de sa longueur.

— Vous savez combien de temps il va me falloir pour l’aiguiser, après ça ? me lança Jitka.

Lorsque je touchai la lame de la pointe du pied, elle se brisa en deux.

— Hum. Quand quelque chose est infaisable, on considère que ça prend un temps infini, ou pas de temps du tout ?

Elle éclata de rire.

— Vous vous battez bien, admit-elle. Et vous savez faire preuve d’astuce, ce qui est plus rare.

— Je crois que nous avons un problème, intervint Martin, s’adressant à Jitka. Tu n’en as reconnu aucun ?

Elle émit un son dédaigneux et esquissa un signe de tête vers le vampire que Martin avait neutralisé et qu’elle avait ensuite tué, celui qui m’avait fichu les jetons en se transformant d’un coup en un tas de cendres que le vent avait depuis dispersé.

— J’aurais reconnu ce crétin les yeux bandés. Quelqu’un aurait dû lui régler son compte il y a cinquante ans de ça. Ivan Novák.

— Si je te disais que les vampires qui ont attaqué la boulangerie appartenaient à l’essaim de Kocourek ?

Ce renseignement parla davantage à Jitka qu’à moi, car elle se raidit et grommela :

— Nettoyons tout ce bazar et rentrons avant de nous faire repérer par les occupants du manoir.

Le domicile de Jitka tenait plus du studio que de la maison. La même pièce faisait office de chambre, de cuisine et de salon. Elle s’assit sur le lit pendant que Martin et moi prenions les deux chaises auxquelles se réduisait le mobilier. Jitka ne s’encombrait pas de superflu, à l’exception des plantes vertes qui formaient un mur, soixante centimètres derrière les fenêtres orientées au nord.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses, Martin ? demanda-t-elle. Les deux essaims travaillent ensemble ?

— Excusez-moi, intervins-je. Vous croyez que les vampires qui ont attaqué la boulangerie et ceux qui viennent de nous agresser appartiennent à deux groupes différents ?

— Oui, confirma Jitka.

— Nous en sommes sûrs, approuva Martin. Sauf que les imaginer alliés, c’est comme…

— Des Bosniens avec des Serbes, suggéra Jitka. Des Russes avec des Allemands, ou des cow-boys avec des Indiens.

— Je comprends, déclarai-je. Et s’ils coopéraient sans le savoir en suivant chacun de leur côté les instructions de Bonarata ?

Tous deux secouèrent la tête, et Martin ajouta :

— Non. Kocourek est le maître de Praha.

— Prague, le reprit Jitka. Les Américains l’appellent Prague.

— Prague, rectifia Martin. Oui. C’est le maître de Prague, et, comme tous les maîtres vampires d’Europe, il obéit à Bonarata. Sinon, il est exécuté.

— Bonarata n’est pas comme le Marrok, expliqua Jitka d’un ton réprobateur. Il ne protège personne. Il se contente de dicter ses directives et élimine ceux qui ne s’y plient pas. Kocourek était déjà le maître de Prague bien avant ma naissance. Seul Libor est plus vieux que lui. Il ne viendrait même pas à l’idée de Kocourek de désobéir à Bonarata. C’est un survivant. Ceux qui défient Bonarata sont condamnés à mourir.

— Ivan appartient à l’autre essaim de Prague, poursuivit Martin. La vampire qui en tient les rênes se fait appeler Mary. (Il prononça son nom avec un accent anglais appuyé.) Elle rassemble la lie des vampires autour d’elle depuis quarante ou cinquante ans. Nous supposons qu’elle est arrivée à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais nous ne l’avons remarquée qu’au milieu des années 1950, quand Kocourek a fait sauter une usine désaffectée dans l’espoir de les tuer, elle et ses disciples. Il n’a cessé d’essayer de l’éliminer depuis lors.

— Mary bénéficie de l’aide de quelqu’un, affirma Jitka.

— Je sais, répliqua Martin d’un ton exaspéré semblant indiquer qu’il s’agissait d’un vieux sujet de dispute. Mais nous n’avons aucune idée de qui ça peut être.

— Alors, que fait-on maintenant ? interrogeai-je. Je pourrais me trouver un hôtel ou une auberge de jeunesse. En toute honnêteté, je ne m’attendais pas à ce que les ennuis me poursuivent jusqu’ici. Prague est loin de Milan. Je m’étais dit que je pourrais demander à Libor, à votre meute, de m’héberger pendant quelques jours. Je n’avais pas l’intention d’envoyer qui que ce soit à la mort.

— Personne n’est mort, objecta Jitka.

— Quatre vampires à qui il ne serait rien arrivé si je n’étais pas venue à Prague, rétorquai-je

— Vous n’aviez pas vraiment le choix, il me semble, argumenta Martin.

— Ces ordures ne valent pas qu’on verse la moindre larme, affirma Jitka en même temps. Les vampires de Mary chassent à tort et à travers. Ils prélèvent plus de proies qu’il ne leur en faut pour remplacer les membres de leur essaim tués par Kocourek. Sans oublier le trafic de drogue. Ce sont pour la plupart de jeunes recrues qui n’ont pas accumulé de richesses et empruntent la mauvaise voie pour en obtenir.

Elle se tourna vers Martin, qui poussa un soupir et haussa les épaules.

— Comme je vous le disais, Libor laisse les vampires se saigner mutuellement. Kocourek finira par éliminer les sujets de Mary, ou alors c’est elle qui affaiblira l’essaim de Kocourek, et Libor les achèvera tous.

— Ce qui provoquera entre-temps de nombreuses victimes, intervint Jitka.

Martin approuva d’un signe de tête avant de reprendre :

— Libor est vieux et réticent à agir quand un problème ne concerne pas directement la meute. Il ne considère pas vraiment les humains comme des personnes. Remarquez, il n’a certainement pas tort d’attendre que ça passe. Si Kocourek ne trouve pas les vampires de Mary, rien ne dit que nous y arriverions. Autant laisser Kocourek faire le boulot à notre place.

— Les humains lui importaient, pendant la guerre, répliqua Jitka. La Seconde Guerre mondiale.

— Non, affirma Martin d’une voix douce. Il haïssait simplement les Allemands. Il détestait voir Prague sous contrôle germanique. C’est à cette époque que sa femme est morte et que son fils, Radim, est parti.

Radim, songeai-je. Zack s’appelait en réalité Radim.

— Bon, écoutez, c’est bien beau, tout ça, mais il semble qu’au moins deux groupes de vampires me cherchent ici, à Prague. Ils s’en prennent à votre meute. Je dois partir avant que quelqu’un d’autre se fasse tuer.

Ils me dévisagèrent tous les deux comme si je délirais.

— Kocourek a attaqué le siège de la meute, Mercy. Que vous vous trouviez ici ou en Allemagne, du sang sera versé. Quant aux vampires de Mary… (Il haussa les épaules.) Ils lancent des offensives régulières contre nous depuis que l’une d’entre eux a séduit Pavel et tenté d’en faire son serviteur. D’après nous, ils sont convaincus que, si Bonarata est si effrayant, c’est parce qu’il boit du sang de loup-garou.

Jitka frissonna.

— Bonarata est effrayant par nature. Quant à l’histoire du sang de loup-garou… le fait qu’il ait réussi à briser un Alpha et sa compagne est effrayant, certes. Cela dit…

— C’est aussi une faiblesse, compléta Martin d’une voix grave. Je me souviens de l’époque où il semblait invincible, où il avait à son côté la Dague, le Soldat et le Sorcier… Un peu comme les Avengers, version maléfique.

Les vampires avaient inventé les noms de scène bien avant Madonna et Prince. Le Soldat désignait Stefan, je le savais, et le Sorcier Wulfe. La Dague devait être le pseudonyme de Marsilia.

— Je suis trop jeune pour l’avoir vécu, intervint Jitka. Quand je suis née, ils étaient déjà partis depuis une centaine d’années. En tout cas, je suis convaincue que quelqu’un souffrant d’une addiction aussi forte que celle de Bonarata a forcément d’autres failles.

— Quoi qu’il en soit, un crétin naît à chaque minute qui passe, et un membre de l’essaim de Mary, à moins qu’il s’agisse de Mary elle-même, s’est mis en tête que le sang de loup-garou les rendrait plus puissants, reprit Martin. Alors ils ont envoyé un joli petit lot séduire Pavel.

— Ce n’était pas difficile, affirma Jitka. Pavel est quelqu’un de bien, mais… (elle esquissa un sourire ironique) il a un faible pour les femmes.

— Qu’est-il arrivé ensuite ? demandai-je.

— Libor, répondit Jitka en même temps que Martin. Libor a tué la fille et interdit les rapports sexuels avec les vampires.

Leur façon de parler en même temps sans s’en rendre compte laissait penser que ça devait être une habitude chez eux.

— Et comment s’assure-t-il du respect de cette règle ?

Tous deux me considérèrent avec incrédulité.

— Grâce aux liens de meute.

Je cillai.

— Libor est capable de déterminer grâce aux liens de meute si l’un de ses loups couche avec un vampire ?

— Une prérogative de l’Alpha, confirma Martin. Il ne détecte pas uniquement le sexe, mais toutes les émotions intenses. Le chagrin, la joie, l’horreur.

J’étais presque sûre qu’Adam n’entretenait pas une relation aussi étroite avec sa meute. Quasiment sûre. Parce que… beurk ! « atteinte à la vie privée » ne suffisait même pas à le décrire. Peut-être ne m’en avait-il jamais parlé car il savait comment je réagirais.

Je me sentais exténuée, et eux aussi devaient être fatigués, car nous ne cessions pas de faire des digressions.

— Que dois-je faire pour assurer un minimum de sécurité à votre meute ? interrogeai-je.

— Selon moi, ce n’est pas votre boulot, rétorqua Jitka. Libor vous a accordé l’asile pour trois jours. C’est à nous d’assurer votre sécurité.

— Cela dit, si vous avez envie de faucher la tête de quelques vampires, ça ne nous dérange pas, plaisanta Martin.

— Je n’en ai eu qu’un seul, rappelai-je.

— Un et demi, rectifia-t-il en se tournant vers Jitka. Moi deux demis, et toi un et demi.

Jitka secoua la tête.

— Non. Je n’en ai eu qu’un. L’autre était le tien, que je me suis contentée d’achever.

— Donc, un et demi pour ce faible petit bout de femme, soit autant, voire plus que nous, insista Martin en me transperçant du regard. Vous allez me dire que c’était un coup de chance, hein ? Ce n’est pourtant pas la chance qui a tué ces vampires, si ?

— Martin, l’interrompit Jitka avec douceur. Nous devons trouver un endroit à l’abri pour nous reposer.

Reportant les yeux sur moi, elle ajouta :

— Nous ne pensions pas que les vampires connaissaient cette maison. Je viens d’emménager, et Dobrichovice se situe loin de leur terrain de chasse habituel.

— Nous devons trouver un endroit où Mercy pourra passer le reste de la nuit, approuva Martin.

J’ignorais pourquoi ça me gênait autant. Après tout, c’était ce que je faisais depuis que j’étais arrivée à Prague, non ? Chercher un lieu sûr où attendre Adam.

Sauf que nous venions de tuer quatre vampires. Je n’étais pas sans défense. Les gens sans défense se faisaient blesser.

Je me retrouvai brutalement transportée au moment où un artefact fae et un pervers dénommé Tim m’avaient rendue impuissante.

— Mercy ? m’interpella Jitka.

Je me rendis soudain compte que j’étais assise par terre, dans un angle de la pièce. Martin se tenait aussi loin de moi que possible et me considérait d’un air préoccupé. Jitka s’était accroupie à un mètre de moi, à une distance respectueuse.

— Le syndrome de stress post-traumatique, c’est vraiment naze, lançai-je.

Me rappelant que je m’adressais à une louve, je baissai les yeux. De toute façon, je trouvais moins humiliant de parler au carrelage.

— Ça s’est passé il y a des années, et j’ai tué ce salopard. En plus, ce n’est pas comme si j’avais été vraiment blessée. Quand un dieu des volcans m’a envoyée à l’hôpital, seul mon mari en a fait des cauchemars.

Jitka hocha la tête, comme si mes divagations avaient un sens.

— Il existe différentes formes de blessures, dit-elle. Je me réveille en sursaut au moins une fois par an et tremble pendant des heures à cause d’un souvenir lié à un événement qui remonte à cent vingt-deux ans. J’ai vu et commis des atrocités bien pires depuis lors, et ce n’est même pas à moi que c’est arrivé. Ça n’empêche rien.

Elle n’expliqua pas de quoi il s’agissait, et je ne le lui demandai pas. Une odeur de peur flottait dans l’air. Ma peur.

Ça ne se produisait quasiment plus. De trois à quatre par jour au début, les crises de panique s’étaient réduites à une ou deux par mois. Elles étaient rarement d’une telle violence. Le dernier épisode aussi sévère remontait à quelques mois.

Ma détresse avait mué le respect sur le visage de Martin en un mélange de compassion, d’inquiétude et de pitié.

Je me levai et gagnai la petite salle de bains, dont je fermai la porte derrière moi. Après m’être aspergé la figure d’eau fraîche, je contemplai mon reflet dans le miroir. L’hématome de ma joue gauche s’était étendu depuis que je l’avais regardé, en début de journée, et le manque de sommeil avait creusé des cernes sous mes yeux.

Je ressemblais à une victime.

J’en avais vraiment ras la casquette d’être une victime.

Je sortis de la salle de bains et me rassis sur la chaise que j’occupais précédemment.

— Nous ne pouvons pas rester ici parce que les vampires savent où nous sommes, c’est ça ?

J’avais tort, j’en avais parfaitement conscience, mais mon image de victime me trottait toujours dans la tête.

J’étais lessivée. Quand je me relèverais, je me découvrirais des raideurs consécutives à ma chute ainsi que des bleus provoqués par des chocs auxquels je n’avais pas prêté attention. Il ne s’agissait pas de mon premier combat. Les répercussions, ça me connaissait. J’aurais dû laisser les loups-garous de Libor me payer une chambre d’hôtel que je leur rembourserais plus tard. J’aurais dû attendre Adam.

— En effet, confirma Jitka.

Je ne voulais causer d’ennuis à personne. Aussi dis-je :

— À ce stade, même si je prenais le bateau pour Port-au-Prince ou Tombouctou, les violences entre votre meute et les vampires se poursuivraient.

— Cette attaque et celle qui a été lancée contre notre QG indiquent clairement l’imminence d’un conflit, affirma Jitka. Que vous soyez ici ou en Chine importe peu. Libor va riposter.

— C’est sûr, enchaîna Martin.

Contrairement à Jitka, qui se contentait de parler, Martin, lui, m’observait. Ses épaules se raidirent. Peut-être n’étais-je pas la seule à avoir besoin de me sentir active.

— Et vous aimeriez débarrasser Prague de l’essaim de Mary, ajoutai-je.

— Oui, confirma Jitka, les sourcils froncés. Mais nous ne parvenons pas à le localiser. Chaque fois que nous essayons de suivre ses vampires, leurs traces finissent par se perdre dans la magie.

— Je pense être en mesure de vous aider, assurai-je. Est-ce que les vampires auraient pu venir dans une voiture équipée d’un GPS, à votre avis ?

Aux États-Unis, on aurait eu de grandes chances de trouver un GPS, ou à tout le moins un téléphone portable muni d’un GPS, ce qui posait plus de difficultés.

— Possible que oui, possible que non, répondit Martin avec un haussement d’épaules. Les vampires aiment les objets coûteux. Surtout les sujets de Mary, qui tentent de s’affirmer auprès des humains.

— Si vous pouvez m’amener à l’endroit où les vampires étaient garés à Prague, à supposer qu’ils aient rejoint leur véhicule à pied depuis l’essaim, j’arriverai à remonter leur piste.

Martin me considéra avec indulgence.

— Nous avons déjà essayé à de nombreuses reprises, et nous sommes des loups-garous.

— La magie vampire ne fonctionne pas bien sur moi, révélai-je. Parfois pas du tout.

— Pourquoi ? s’enquit Jitka.

— Je n’en ai aucune idée, avouai-je avec honnêteté. Je vois aussi les fantômes. Peut-être que les deux phénomènes sont liés.

Je m’abstins de leur confier ce que je pouvais faire d’autre avec les morts. Si personne n’était au courant, personne ne pourrait me forcer à faire quelque chose dont je n’avais pas envie.

— Qu’êtes-vous ? demanda Martin.

— Pas un loup-garou, me contentai-je de répondre. Est-ce que ça vous serait utile de savoir où se trouve l’essaim de Mary ?

— Nous pourrions tous les tuer, lança Jitka, vibrant littéralement d’excitation. Les tuer encore, je veux dire, définitivement. Détruire Mary et la vermine qui l’entoure d’un seul coup.

— Oui, renchérit Martin, un éclat dans le regard.

Ce projet n’était pas aussi absurde qu’il le paraissait. Si Mary avait été forte, elle aurait déjà vaincu le maître de Prague. Au lieu de quoi elle en était réduite à transformer de nouveaux vampires, un processus lent et complexe soumis à un taux d’échec encore plus élevé que le changement des loups-garous. La plupart des essaims, d’après ce que j’avais compris, comptaient une petite poignée de vampires puissants auxquels s’ajoutait une dizaine de sujets de rang inférieur qui dépendaient de leur maître pour se nourrir.

Nous venions d’éliminer quatre membres de l’essaim de Mary, tous assez âgés pour que leur corps tombe en poussière, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il ne s’agissait pas de subalternes. Quoi qu’il en soit, j’étais prête à parier que Mary ne possédait plus beaucoup de vampires à ce stade, surtout si elle n’avait fondé son essaim que soixante ou soixante-dix ans plus tôt.

Jitka et Martin prévoyaient vraisemblablement de faire appel au reste de la meute pour les détruire, elle et ses suivants. Le problème, c’est qu’ils ignoraient combien d’adversaires les attendaient. J’avais été élevée par un expert en stratégie qui m’avait appris que l’on n’engage jamais la bataille sans avoir évalué son ennemi.

Les loups-garous connaissaient certainement cette règle de base. Soit ils en savaient davantage sur l’essaim de Mary qu’ils voulaient bien l’admettre, soit, ce que j’estimais plus probable, la frustration de l’avoir traquée en vain depuis si longtemps les rendait imprudents. Apparemment, c’était à moi de garder la tête froide pour tout le monde.

Adam trouverait cette idée très drôle, pourtant je ne suis pas quelqu’un d’impulsif. Je réfléchis, et, ensuite, j’opte pour la solution qui me paraît la meilleure. Ce n’est pas ma faute si la meilleure n’est généralement pas la plus sûre ni la plus simple.

Suivit une heure de discussion tactique. Lorsque Jitka échoua à contacter Libor, ce qui ne semblait pas inhabituel, il nous fallut renoncer à notre projet d’assaut frontal qui, bien que séduisant, ne donnerait sans doute aucun résultat, surtout si nous devions nous débrouiller seuls.

N’étant ni un loup-garou ni un membre de leur meute, faire admettre mon point de vue à Martin et Jitka nécessita de ma part une bonne dose de tact. Ils ne daignèrent m’écouter que parce que je représentais leur unique espoir de dénicher les vampires.

Martin suggéra de nous inspirer de la stratégie de Bonarata et d’enlever un membre de l’essaim de Mary que nous cuisinerions puis livrerions à Libor pour un interrogatoire plus approfondi.

Cette proposition me donna la nausée. Tuer un ennemi ne revient pas du tout au même que de le soumettre à la torture. Heureusement, Jitka balaya cette idée :

— C’est idiot. Nous avons déjà essayé et ça n’a rien donné. Au bout du troisième, Libor a dit que ça suffisait. Que, s’ils ne parlaient pas après ce qu’il leur avait fait subir, c’est parce qu’ils ne pouvaient pas, et non parce qu’ils ne voulaient pas. Des sorciers sont capables de contraindre au silence. Il est possible qu’une magie vampire leur ait lié la langue.

Je m’efforçai de ne pas penser à ce qu’impliquaient ces paroles.

Je ne me sentais pas prête à recourir à la torture rien que pour savoir pourquoi Mary avait décidé de collaborer avec l’autre essaim de Prague. Peut-être aurais-je réagi différemment si j’avais vécu dans la capitale tchèque, mais je ne le croyais pas. Certaines circonstances me pousseraient certainement à reconsidérer mon point de vue sur la question ; celles-ci n’en faisaient pas partie. La conviction avec laquelle Jitka et Martin plaidaient pour la destruction de l’essaim aurait probablement dû me mettre mal à l’aise, mais les vampires sont des créatures diaboliques. Si j’en appréciais un ou deux à titre personnel, il n’en demeurait pas moins qu’ils tuaient des gens pour continuer à vivre.

— Dans ce cas, localisons l’essaim, espionnons-le un moment et retournons voir Libor avec les informations que nous aurons récoltées, proposai-je.

Ce plan me paraissait raisonnable. Après tout, j’avais réussi à échapper au vampire qui faisait trembler toute l’Europe. Ça ne pouvait pas être pire. Et puis, au moins, je ne resterais pas inactive.

La première étape consista à remonter la piste de nos quatre assaillants jusqu’à leur véhicule, garé quelques kilomètres plus loin. En fait, j’avais commencé par fouiller leurs cendres à la recherche d’une clé ou d’une télécommande pendant que Jitka et Martin rassemblaient des accessoires qui, selon eux, nous permettraient de capturer un vampire en minimisant ses chances de se libérer et de tous nous exterminer. C’était juste au cas où, avaient-ils expliqué quand je leur avais fait remarquer que nous étions seulement censés observer.

La voiture, un modèle récent et coûteux, était équipée d’un système de guidage dernier cri. La situation financière manifestement florissante de Mary suscita les récriminations de Jitka et Martin. Ils semblaient considérer le luxueux véhicule comme un affront personnel, ce qui me rappela que, dans un passé pas si lointain pour des créatures à l’exceptionnelle longévité, la République tchèque avait appartenu au bloc soviétique. Sous le régime communiste, la richesse individuelle était vue comme une déchéance morale.

Un jugement qui n’était peut-être pas si erroné que ça.

J’avais décroché le gros lot au troisième tas de cendres. Apparemment, la partie fonctionnelle de la carte électronique à moitié fondue qui y était dissimulée n’avait pas été endommagée, car, quand Martin l’approcha des portières, celles-ci se déverrouillèrent.

Je savais faire démarrer une voiture, même un modèle moderne, sans clé, mais, pour ça, j’aurais eu besoin d’outils que je n’avais pas sous la main à cet instant. C’était une bonne chose que la télécommande ait survécu.

Poursuivant ses critiques, du moins le présumai-je, car il parlait à présent en tchèque, Martin mit le contact, alluma le système de navigation et trouva parmi les localisations sauvegardées une adresse commodément accompagnée de l’icone « domicile ».

D’après Martin, l’un des vampires morts avait été repéré à plusieurs endroits différents quelques jours auparavant. Si la voiture n’avait pas été équipée d’un GPS, j’aurais pu tenter de remonter sa piste depuis là-bas, mais nous aurions probablement laissé tomber pour passer le reste de la nuit dans une chambre d’hôtel. Le système de guidage nous facilitait vraiment la tâche.

— S’ils ne se complaisaient pas dans le luxe, nous aurions dû abandonner, commenta Jitka sur un ton satisfait. Voilà ce que c’est de vivre trop confortablement. Ça rend faible.

Une fois tout le monde installé, Martin traversa à une allure tranquille les rues de Dobrichovice et dépassa le château avant de reprendre la route principale. L’itinéraire calculé pour rejoindre la destination « domicile » nous mena à un parking couvert d’un quartier de Prague qui regorgeait de vieux immeubles résidentiels. Dans les Tri-Cities, on qualifiait de « vieux » des bâtiments de cinquante ou soixante ans. Ceux-là devaient être âgés de deux ou trois siècles.

Martin se gara sur l’un des deux seuls emplacements inoccupés. L’air était saturé des odeurs des gaz d’échappement, de la ville et de la foule. Nous avions manifestement touché le jackpot, car les voitures stationnées de part et d’autre de la nôtre empestaient aussi le vampire.

Petit point noir, Jitka, qui avait multiplié les appels depuis notre départ, n’avait toujours pas réussi à contacter Libor. Elle finit par ranger son portable dans sa poche.

— Cette fois, je lui ai laissé un message, déclara-t-elle. Il n’utilise pas les textos. Je lui ai dit que nous étions à Josefov, que nous avions un moyen de localiser Mary et ses vampires, et que nous lui téléphonerions si nous trouvions quoi que ce soit.

Martin acquiesça avant de lui demander :

— Tu es capable de flairer une piste au milieu de tout ça ?

Il embrassa les lieux d’un geste, indiquant le mélange complexe d’odeurs qui y régnait.

Elle prit une grande inspiration, puis secoua la tête.

— Je sens des vampires, mais, pour repérer une trace, il faudrait que je me transforme.

— C’est pareil pour moi, déclara Martin. Je n’ai pas changé depuis trois jours. Je peux le faire maintenant, à condition de rester loup pendant quatre ou cinq heures.

— Attendez, suggérai-je. Vous serez probablement plus utiles sous votre forme humaine, à condition qu’on réussisse à éviter un affrontement direct. Si vous me laissiez faire ?

— Qu’êtes-vous ? interrogea Jitka avec une pointe d’agressivité, comme si elle me reprochait de l’empêcher de se transformer.

Je retirai mes vêtements d’emprunt et examinai les alentours pendant un moment. Dans d’autres circonstances, j’aurais balancé mes fringues dans la poubelle la plus proche, mais je commençais à me montrer possessive envers ma maigre garde-robe.

Je roulai mon haut et mon pantalon en boule aussi vite que possible. Il était peu probable que quiconque se balade dans le garage à cette heure tardive, toujours est-il que je préférais éviter de montrer mes fesses à des gens qui ne le méritaient pas.

Je tendis mes habits à Jitka, car ça m’embarrassait un peu moins que de les confier à Martin.

— Vous n’êtes pas un loup-garou, insista-t-elle.

— Il est censé exister d’autres espèces de métamorphes, souffla Martin. J’ai lu des histoires. Des tigres-garous, des dragons, ce genre de chose.

— Si vous espérez un dragon, vous allez être déçu, répliquai-je.

Sur ces mots, je me changeai en coyote. Quand j’étais ado, j’avais essayé de me transformer devant un miroir, pour voir à quoi ça ressemblait, mais le processus affecte ma vision de façon radicale, si bien que tout devient trouble. Je n’ai jamais vu grand-chose, mais Adam m’a confié que je ne perdais rien. D’un instant à l’autre, je passais d’humaine à coyote, et voilà.

Si je n’avais jamais été témoin de ma propre métamorphose, j’avais assisté à celles d’un certain nombre de loups-garous qui m’avaient rendue heureuse que la mienne soit à la fois rapide et indolore.

Martin me contemplait bouche bée.

— Qu’êtes-vous donc, à la fin ? demanda Jitka. Un chien ?

Je rabattis mes oreilles en arrière et poussai un glapissement impatient.

— Pas un loup, conclut Martin. Une espèce endémique des États-Unis ?

— Un coyote ? proposa Jitka. Comme dans les dessins animés avec Bip Bip ?

Je redressai les oreilles et étirai mes babines en un sourire.

— Eh bien, j’imaginais les coyotes plus gros que ça, commenta Jitka en m’inspectant.

— En vrai, les géocoucous de Californie sont peut-être plus petits que Bip Bip, suggéra Martin. La question qui compte, à mon avis, c’est : quelle est la performance de votre flair ?

Je jappai, baissai la truffe et commençai mon exploration.

La capacité à suivre une piste s’améliore avec de l’entraînement. Mon problème, et ce depuis toujours, c’est que les informations captées par mon nez de canidé me submergent. Quand j’étais adolescente, Charles avait consacré beaucoup de temps et d’énergie à m’apprendre à faire le tri dans les stimuli olfactifs de mon environnement. J’avais bien reniflé nos assaillants, mais l’odeur de la femme que j’avais décapitée s’était inscrite de façon plus nette dans ma mémoire, aussi me concentrai-je sur elle.

Je retrouvai tout de suite sa trace, mais ne la suivis pas immédiatement. Laissant mon esprit se détendre, j’effectuai plusieurs allers et retours jusqu’à obtenir la certitude d’avoir détecté la piste la plus récente. Elle se caractérisait par un soupçon d’absinthe, comme si la vampire avait côtoyé quelqu’un qui en avait bu ou en avait renversé sur elle. À moins qu’elle en ait consommé elle-même, bien que cela ne corresponde pas aux habitudes des vampires.

Quoi qu’il en soit, cette note alcoolisée distinguait cette trace olfactive de toutes les autres. C’était celle qui contenait le mélange d’effluves le plus complexe, ce qui constituait un gage de fraîcheur, car les nuances tendent à s’estomper avec le temps.

Elle avait emprunté l’escalier et non pas l’ascenseur. Je me concentrai sur ma proie et laissai les loups-garous prendre le soin de me suivre.

Chapitre 9

MERCY

Décidément, on dirait que je passe mon temps à me balader dans les rues de Prague. La nuit n’est pas le moment le plus propice aux visites, mais, au moins, on n’est pas embêtés par les touristes.

Les immeubles qui se dressaient alentour n’étaient pas bien vieux pour Prague, vu qu’ils dataient certainement d’une époque plus récente que le Moyen Âge. Cependant, ils n’avaient pas été construits durant ce siècle non plus. Hauts de cinq ou six étages, ils se jouxtaient tous sans laisser le moindre espace libre où une souris aurait pu se faufiler.

Ils présentaient également un aspect vaguement familier. Les rues pavées indiquaient la proximité de la Vieille Ville, aussi pensai-je tout d’abord que mon sentiment de déjà-vu provenait du fait que j’étais passée par là lors de mes pérégrinations nocturnes de la veille, ce qui n’était pas tout à fait faux.

C’est quand je tournai le regard vers une rue latérale que je compris : ceux qui avaient construit ce quartier, au moins cent ans auparavant, avaient tenté d’imiter l’architecture parisienne, raison pour laquelle les bâtiments m’avaient interpellée. Je n’avais jamais visité Paris, sinon je m’en serais aperçue plus tôt.

Les pavés avaient beau posséder un charme pittoresque, mes pattes se languissaient de la végétation des Tri-Cities. Même le brome et la croix-de-malte ne me paraissaient plus si hostiles, avec le recul, car il était possible de les éviter, contrairement aux pavés durs et anguleux qui meurtrissaient mes coussinets.

C’est en passant devant la synagogue Vieille-Nouvelle que je me rendis compte que nous nous trouvions dans le quartier juif, non loin de l’endroit où j’avais rencontré le golem, ce qui expliquait aussi sans doute pourquoi les lieux me semblaient familiers. Je n’avais pas compris quand Jitka avait employé le nom « Josefov ». J’avais déjà entendu « Josefstadt », la « ville de Josef » en allemand. Josefov devait être l’équivalent tchèque.

Cet emplacement me paraissait terriblement… central pour un essaim qui avait échappé au maître de Prague pendant plus d’un demi-siècle. Je m’attendais à une zone moins densément peuplée et plus riche en cachettes.

Malgré tout, les odeurs mentent rarement, et celle de la vampire menait incontestablement au quartier juif. Je commençais également à capter d’anciennes traces lui appartenant, comme si elle était passée par là à de nombreuses reprises. Ce n’était d’ailleurs pas la seule de son engeance à avoir foulé ce trottoir.

Des relents fétides se joignirent peu à peu aux effluves des vampires. Quelqu’un n’aimait pas faire le ménage, à en croire les remugles de sang, de pourriture et de mort qui flottaient jusqu’à mes narines. Frappée par l’évidence, je levai les yeux vers les loups-garous, mais ils se concentraient sur moi au lieu de chercher le bâtiment qui abritait une vingtaine de vampires.

Compte tenu de la puanteur ambiante, le fait qu’ils ne s’intéressent qu’à moi me paraissait bizarre, mais je n’étais pas en mesure de leur poser des questions. Au détour d’un angle, je découvris enfin ce que j’attendais.

Un grand parc s’étendait de l’autre côté de la rue. Tous les espaces verts que j’avais vus à Prague, qu’il s’agisse de bords de rivière sauvages ou de jardins aménagés, foisonnaient d’une abondante végétation, même si celle-ci demeurait moins luxuriante qu’à Seattle ou à Portland, où les habitants livrent une bataille perdue d’avance contre les ronces qui envahissent chaque centimètre carré de sol nu.

Cet endroit me rappelait Howard Amon Park, aux Tri-Cities. De vieux arbres majestueux ombrageaient de jolis sentiers et de vastes lits de gazon, alors que la plupart des jardins que j’avais croisés jusque-là à Prague étaient plutôt ornés de parterres de fleurs. Tout était soigneusement entretenu, jusqu’à une limite invisible au-delà de laquelle régnait une véritable jungle de buissons et d’herbes folles où ne s’était manifestement aventurée aucune tondeuse.

Au centre de cette friche se dressait un immeuble blanc cassé semblable à tous ceux du quartier, sauf que celui-là, vu son état de délabrement, n’aurait pas moins détonné à Paris que dans les rues proprettes, quoique taguées, de Prague.

Je m’arrêtai devant la ligne de démarcation, côté entretenu. Durant l’heure qui venait de s’écouler, j’avais laissé ma moitié coyote prendre l’ascendant, car la piste n’était pas facile à suivre. La présence de cette zone négligée me rendait perplexe et me mettait également un peu mal à l’aise, ce qui fit émerger ma partie humaine. Je ne pensais pas être de nature aussi duelle que les loups-garous, mais, lorsque je me laissais guider par mon instinct animal pendant un moment, il me fallait du temps pour réfléchir de nouveau comme une humaine.

La bâtisse décrépite qui se dressait au milieu des broussailles aurait pu servir de décor pour un film d’horreur. Pourtant, personne n’avait songé à vérifier qu’elle n’abritait pas de vampires ? Et pas n’importe quels vampires. Des vampires sales et dégénérés.

Chez Marsilia, tout était immaculé au point que je n’aurais pas hésité à manger par terre. Même la chambre froide-cellule de prison de Bonarata étincelait de propreté. Cet endroit m’évoquait les photos de taudis où on avait découvert deux cents chiens et quarante-cinq chats enfermés dans des cages riquiqui que personne ne nettoyait jamais. Et la meute de Libor ignorait son existence ?

Je ne savais pas si Prague avait subi des raids aériens pendant la Seconde Guerre mondiale. Quoi qu’il en soit, ce bâtiment donnait l’impression d’avoir été bombardé puis abandonné en l’état. Même les moignons de l’immeuble qui y était autrefois accolé subsistaient encore. Il me semblait incroyable d’avoir laissé une telle verrue au beau milieu des rues méticuleusement entretenues du quartier juif. Peut-être s’agissait-il d’une sorte de mémorial de guerre. Un mémorial rempli de vampires. Bizarrement, cette hypothèse ne paraissait pas très plausible.

Je m’apprêtais à me transformer pour demander à Jitka et Martin ce qui clochait avec la truffe collective de leur meute quand un mouvement à l’intérieur de l’édifice capta mon attention. Rien qu’une ombre fugitive, mais cela suffit à renverser de nouveau la balance. Notre proie désormais en vue, mon coyote, qui avait chassé ou été pourchassé par des vampires toute la soirée, mit mon raisonnement d’humaine de côté.

Je franchis la frontière invisible séparant le gazon de la friche, essayant d’instinct de me fondre dans le décor, même si les nuances de gris et de beige de mon pelage passaient moins inaperçues dans la verdure de Prague que dans les paysages arides des Tri-Cities.

En rampant, je me frayai un chemin sous les broussailles, ne tenant plus aucun compte de la piste de la vampire. Si celle-ci nous avait fait traverser tout Josefov, j’avais le sentiment que nous étions revenus non loin du garage souterrain d’où nous étions partis.

Cachée dans la végétation, j’observai le bâtiment, mais la silhouette qui avait attiré le regard de mon coyote avait disparu. Ce n’est qu’à cet instant que je pris conscience que je me trouvais seule en territoire vampire. Il était impossible d’avoir semé deux loups-garous alors que je suivais une trace à une allure n’excédant pas la marche rapide. Il était impossible qu’ils n’aient jamais repéré l’essaim. Impossible, sauf si…

Un frisson glacial me parcourut l’échine quand je compris ce qui s’était passé et dans quel pétrin je m’étais fourrée. À cause de mon stupide et imprudent coyote, je me retrouvais seule au milieu d’un essaim de vampires.

Je me dégageai des buissons dans lesquels je m’étais enfoncée en essayant de ne pas faire de bruit. Le retour me prit plus longtemps que l’aller, mais j’aperçus mes loups-garous aussitôt que j’émergeai de la broussaille. Je m’étais aventurée plus loin que je l’avais pensé.

Martin et Jitka faisaient les cent pas d’un air inquiet le long de la ligne de transition entre le parc et l’essaim vampire, à cinquante mètres de distance environ. J’avais déjà été témoin de ce genre de phénomène par le passé, sauf que cela évoquait un pouvoir que je n’avais vu que chez les seigneurs faes, alors que cette magie puait le vampire à plein nez. Ainsi que la sorcellerie. En fait, en prêtant attention à tous mes sens et non plus seulement à mon odorat, je constatai que j’étais entourée d’une masse colossale de sorcellerie.

Je savais ce que cela signifiait.

Mary ou l’un de ses sous-fifres pratiquait la sorcellerie. Je déteste quand les méchants cumulent les pouvoirs. À ma connaissance, les vampires n’avaient le droit de transformer que des humains normaux. Cette sorcière avait érigé autour de son antre une barrière le protégeant des regards ou des nez trop curieux. Martin et Jitka n’avaient pas senti l’essaim, ou plutôt ne s’en étaient pas rendu compte.

Un sort occultant les perceptions requérait une magie bien moins perfectionnée qu’une barrière du type de celle que les Seigneurs Gris avaient dressée autour de la réserve de Walla Walla. Ceux qui s’aventuraient dans ce parc ne détectaient pas les vampires et ne prêtaient attention à rien de ce que la sorcière avait décidé de dissimuler. Les passants voyaient probablement le vieil immeuble décrépit mais ne le remarquaient pas, tout simplement.

J’avais déjà entendu parler de ce genre d’enchantement.

À l’époque où je vivais avec la meute de Bran, il organisait des concerts auxquels il exigeait que tous les loups et leurs familles assistent. Tout le monde participait.

Je me demandais parfois comment Bran, un musicien émérite, avait supporté d’écouter une fillette mal lunée de onze ans – moi – massacrer une pièce de Beethoven qui n’aurait jamais rendu honneur à l’artiste même si j’avais fourni de gros efforts.

Pendant deux ans, j’avais joué le même morceau aussi mal que possible sans laisser paraître que je le faisais exprès, deux fois plus lentement que le rythme auquel il devait être interprété. Je m’entends encore dans mes cauchemars, et j’imagine qu’il en est de même pour Bran. À ma grande satisfaction, il avait fini par renoncer à me suggérer de monter sur scène.

Bran avait l’habitude de clore ces soirées en chantant, seul ou avec Charles et Samuel, ses fils. De temps en temps, il nous racontait des histoires à la place. Elles possédaient la cadence des contes de fées, des récits transmis et répétés si souvent qu’ils demeuraient rigoureusement identiques chaque fois, mot pour mot. Je n’ai jamais entendu ailleurs la plupart d’entre eux.

L’un de ceux qu’il nous avait relatés à plusieurs reprises parlait d’un château ensorcelé par une méchante sorcière. Aucune n’était gentille dans les contes de Bran. Celle-là avait lancé un sort empêchant quiconque de regarder le château, de le mentionner ou même d’y penser, si bien qu’il était devenu invisible, aussi bien caché que s’il avait été entouré d’une muraille doublée d’une épaisse haie de ronces. Au bout de quelques générations, plus personne ne se rappelait son existence, alors même qu’il se dressait au sommet de la colline, au milieu de la ville.

Je me demandai si Mary connaissait elle aussi cette histoire et si elle avait réussi à embaucher une sorcière possédant les talents de celle du conte. Je n’avais aucune envie de me retrouver face à une vampire dotée de pareils pouvoirs ou contrôlant une puissante sorcière. Encore moins par excès de curiosité. Mieux valait discuter des raisons pour lesquelles Mary s’était intéressée à moi à l’abri du QG de la meute locale, avec Adam, entourée de loups-garous. Ou, encore mieux, au téléphone, assise à côté d’Adam, dans le salon de notre maison.

Mon immunité à la magie vampire présentait des avantages et des inconvénients. Le point positif, c’était que les petits tours de manipulation mentale à laquelle se livraient les vampires avec leurs victimes ne produisaient que peu d’effet sur moi. Le point négatif, c’était que je venais de pénétrer malgré moi dans la tanière de l’ennemi.

À peine avais-je fait un pas que quelque chose s’enroula brutalement autour de mon cou. Pour m’être fait attraper par la fourrière en une ou deux occasions dans ma folle jeunesse, je connaissais la sensation procurée par un lasso de capture. Je me figeai. Pourquoi un essaim vampire posséderait-il un lasso de capture ?

Une femme derrière moi ronronna quelques paroles en tchèque. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle disait. Elle tira sur le lasso, m’étranglant à moitié et m’arrachant une quinte de toux.

Jitka et Martin avaient beau se trouver à moins de cinquante mètres, la barrière nous séparait. Ils ne me seraient d’aucun secours. Ils échangèrent quelques mots à voix basse, secouèrent la tête, puis s’éloignèrent d’un pas vif. Le sort encourageait probablement les visiteurs indésirables à partir. En tout cas, c’est ce que j’aurais fait si j’avais été capable de lancer un tel sort.

Finalement, je m’en serais sans doute mieux sortie si nous avions suivi la proposition de Jitka et étions allés chercher les autres loups-garous pour enfoncer la porte du QG de Mary. Encore eût-il fallu que mon coyote ne prenne pas la liberté de se séparer de la meute comme il venait de le faire avec Jitka et Martin.

Je frissonnais pitoyablement dans la cage où l’on m’avait enfermée, dans le sous-sol de la résidence de l’essaim.

Deux ampoules nues fixées au plafond éclairaient la pièce au sol de terre battue et aux murs de ciment grossier. À côté de ma cage gisaient les restes d’une vieille chaudière qui devait avoir le même âge que le bâtiment. Elle n’avait probablement pas fonctionné depuis cinquante ans.

La cage expliquait pourquoi les vampires possédaient un lasso. Composée d’un grillage métallique qui devait être en acier sous son revêtement d’argent, elle rayonnait de magie. Des loups-garous y avaient été enfermés. Je distinguais cinq ou six odeurs différentes, ainsi que des traces trop faibles pour me permettre de les évaluer. Aucune ne m’était familière. L’argent ne m’affectait pas plus que la magie, mais j’étais éreintée. Les cadavres à moitié putréfiés avec qui je partageais la cave ne contribuaient pas à me rassurer. Le pire, c’était le vampire enchaîné au mur, non loin de moi. Il portait un jean et une chemise à manches courtes au-dessus d’un débardeur. La relative propreté de ses vêtements indiquait qu’ils dataient d’un ou deux jours au plus, preuve qu’il était encore récemment en mesure de s’habiller. Il fixait sur moi un regard affamé en éructant des cris rageurs à intervalles irréguliers.

J’essayai de contacter Adam. Si je ne parvenais toujours pas à communiquer avec lui, je percevais la chaleur de sa présence et m’y accrochai de toutes mes forces.

Ce faisant, j’attirai l’attention de quelqu’un d’autre.

Une heure plus tard environ, Mary, la maîtresse de l’essaim, descendit l’escalier de la cave avec l’attitude, la souplesse et la précision de mouvements d’un soldat professionnel. Elle ne se présenta pas, mais s’avança dans l’obscurité d’une démarche arrogante, avec un petit air qui voulait dire « c’est moi qui commande ». Qui d’autre aurait-elle pu être ?

Si elle s’était établie à Prague vers la fin des années 1940, je ne voyais pas comment elle avait pu être soldat. De nombreux loups-garous de ma connaissance avaient servi d’une manière ou d’une autre dans l’armée, si bien que j’identifiais tout de suite un guerrier à son allure. Impossible de se méprendre sur celle de Mary. Si elle était allemande, peut-être avait-elle fait partie des Deutscher Mädel, sorte de groupuscule de girl-scouts dressées par le régime nazi à dénoncer leurs parents et leurs voisins.

Le visage large et plat, les yeux porcins et les lèvres fines, Mary ne possédait pas un physique franchement agréable. Si elle était restée humaine, elle aurait probablement eu tendance au surpoids. En l’état, elle affichait la silhouette décharnée tendance mannequin anorexique qui constitue la norme chez les vampires. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière et rassemblés en chignon, coiffure que même moi j’étais capable de juger comme un choix malheureux.

Elle était talonnée par une flopée de suivants, comme une mariée escortée par les assistants chargés de porter sa traîne. Les deux plus proches d’elle étaient des humains, un homme et une femme séduisants au visage inexpressif.

Leur corps entièrement dénudé était couvert de traces de morsures, notamment aux endroits où les artères étaient accessibles. La fille avait des marques de bronzage, et un petit farceur avait dessiné au feutre les contours de son haut de maillot de bain. Le garçon, quant à lui, avait la peau si foncée qu’il était difficile de distinguer ses traits dans la pénombre du sous-sol.

J’essayai de ne pas les regarder, car il était peu probable que je puisse faire quoi que ce soit pour les protéger. D’ailleurs, il était peu probable que je puisse faire quoi que ce soit pour me protéger, moi. Du reste, ils avaient séjourné assez longtemps dans l’essaim pour que certaines morsures forment des cicatrices, si bien qu’il ne restait sans doute plus grand-chose d’eux à sauver.

Stefan, qui prenait soin des humains desquels il se nourrissait, pouvait les garder en vie pendant des dizaines d’années, mais la plupart des vampires manquaient de la patience nécessaire. J’étais prête à parier que ceux de l’essaim de Mary se fichaient comme d’une guigne de leur garde-manger. Le Bikini tracé au marqueur constituait un indice révélateur.

Le reste du cortège de Mary se composait de vampires des deux sexes et d’apparences variées. La femme qui m’avait attrapée et enfermée dans cette cage n’en faisait pas partie. Quand ils furent tous arrivés au pied de l’escalier, j’en dénombrai dix, sans compter les humains.

Je me demandai si Mary m’estimait dangereuse. Elle ne se déplaçait tout de même pas en permanence avec une escorte de douze larbins, si ? Peut-être essayait-elle de m’impressionner ou simplement de m’annoncer la couleur.

Ou alors elle traînait sa suite partout, à l’instar de cette puanteur de magie noire. Quel crétin avait eu l’idée de transformer une sorcière en vampire ? Soit elle parvenait à dissimuler son odeur, soit elle ne sortait jamais seule, car n’importe quel loup-garou doté d’une truffe aurait immédiatement compris sa véritable nature. J’imaginais qu’une sorcière qui avait réussi à cacher son essaim en plein centre de Prague pendant plus d’un demi-siècle n’avait probablement aucun mal à entretenir d’autres illusions.

La meute de Libor avait tort de la mépriser ; un vampire capable de sorcellerie gagnait haut la main le trophée du monstre le plus terrifiant à la ronde.

Je me raccrochai au contact qui me liait à Adam, y puisant courage et résolution à parts égales. Cet endroit ne serait pas le dernier que je verrais sur cette terre. La mine moqueuse qu’avait affichée Adam quand j’avais tragiquement succombé à l’attaque de sa fille ne serait pas le dernier souvenir que je garderais de lui. Les relents fétides de cet infâme abattoir ne seraient pas les dernières bouffées d’air que je respirerais.

Je survivrais. Même si j’ignorais comment.

— Mercedes Thompson Hauptman, dit Mary.

Elle parlait avec un fort accent d’Europe de l’Est dont je ne parvenais pas à déterminer l’origine, peut-être tchèque, serbe ou russe. Voilà qui mettait à mal ma théorie sur les Deutscher Mädel. Cela dit, ses intonations différaient légèrement du tchèque.

Je l’observai en évitant de croiser son regard. Il était peu probable que je m’y laisse prendre, mais un vampire avait déjà réussi à m’hypnotiser. Mon insensibilité à leur magnétisme n’était pas d’une fiabilité à toute épreuve.

Elle prononça quelques mots. Devant mon absence de réaction, elle soupira d’impatience. L’un des vampires s’approcha et s’agenouilla à côté d’elle, face à moi. Elle posa la main sur sa tête et reprit la parole.

Le vampire à genoux déclama, d’une voix modulée par le même accent guindé que Ben :

— Te voilà tombée du ciel, fille du roi des loups-garous.

Je gardai les yeux fixés sur Mary. Elle savait qui j’étais. Bonarata l’avait certainement renseignée, car il me paraissait peu probable qu’elle possède plus d’informations sur les loups-garous des États-Unis et leurs liens familiaux que les autres membres de la communauté surnaturelle que j’avais croisés jusque-là.

Dans quelle intention avait-elle détourné ce passage de la Bible ? Je ne voyais pas pour quelle raison elle me comparait à Lucifer, à qui cette tirade était originellement destinée. Je me demandai si elle cherchait en plagiant ce verset d’Esaïe à affirmer son pouvoir. Une sorte de trait d’audace. Je savais que les citations bibliques n’affectaient pas les vampires, mais tout le monde n’en était pas persuadé, y compris parmi les principaux intéressés.

Il était également possible que le traducteur ait pris quelques libertés avec la déclaration de sa maîtresse. Me retenant de le regarder, je gardai les yeux rivés sur Mary. C’était elle, le danger.

— J’ai vu des documentaires sur les coyotes, poursuivit Mary par le biais de son interprète. Je vous imaginais plus grande. Plus impressionnante. Il m’a dit que vous aviez échappé au Seigneur de la Nuit et que je devais vous enfermer à double tour.

Il devait être difficile de délivrer un discours de méchant convenable quand votre victime ne pouvait pas prononcer un mot et que quelqu’un devait transmettre votre message à votre place. Pourtant, cela n’avait pas du tout l’air de déranger Mary. Du reste, elle semblait tout aussi indifférente au vacarme produit par le vampire attaché au mur. Il avait cessé de crier mais tirait à présent sur ses chaînes sur un rythme de heavy metal qui me vrillait les tympans.

Si Mary paraissait ne lui prêter aucune attention, son phrasé se cala sur la cadence des bruits métalliques. Bien que désagréables, je préférais ces « clonk clonk clonk » aux hurlements.

— Je crois, Mercy… C’est ainsi qu’on vous appelle, non ?

Mary m’adressa un petit sourire, comme si elle me trouvait mignonne ou autre chose. Je pariais sur « autre chose ». Quand l’interprète eut traduit pour elle, elle attendit un instant. Sans doute espérait-elle que je lui réponde, ce dont je ne fis rien.

— Un diminutif de votre prénom, reprit-elle. La miséricorde, la plus faible de toutes les vertus. Je trouve votre surnom d’une ironique pertinence.

Elle passa ses longs ongles sur le grillage métallique en produisant un tintement musical. Je notai au passage qu’elle avait une manucure à la française mais l’ongle de l’auriculaire cassé.

— La miséricorde n’a d’autre place ici que derrière des barreaux d’acier, d’argent et de magie. (Pff, comme si je n’avais jamais entendu de blague idiote à propos de mon nom.) N’espérez pas vous échapper. Certains de vos cousins sont restés enfermés ici pendant des mois, et seuls sont ressortis ceux que nous avons nous-mêmes décidé de libérer. Nous vous garderons en vie, car c’est ce qu’il souhaite. Rappelez-vous que vous lui devez la vie.

À qui ? À Bonarata ? J’avais l’intuition que ce n’était pas à lui qu’elle faisait allusion. L’autre maître vampire, Kocourek, bénéficiait du soutien du Seigneur de la Nuit. Quoique diabolique et pourri jusqu’à la moelle, Bonarata n’en respectait pas moins un certain code de l’honneur. J’avais entendu des histoires, cruelles pour certaines. C’était la conviction que Bonarata restait fidèle à sa parole qui lui avait permis de conserver le pouvoir aussi longtemps. S’il coopérait avec un essaim, il n’en aiderait pas un autre chassant sur le même territoire.

Alors, à qui faisait-elle référence ?

J’inclinai une oreille vers elle. Elle comprit.

Elle esquissa un sourire de connivence, les paupières mi-closes.

— Guccio, dit-elle.

Il me fallut un moment pour le situer. Joli Cœur. Ne s’appelait-il pas Guccio ? J’avais croisé beaucoup de monde au cours des jours précédents, mais j’étais quasi sûre de moi.

— Je vois que vous savez de qui je parle. Vous ne l’avez que très brièvement rencontré, mais il laisse toujours une forte impression. (Elle avança d’un pas et s’accroupit sur les talons de façon à mettre son visage au niveau du mien.) Il m’a dit que vous étiez moche et grosse. Qu’il me préférait, moi.

Super nouvelle. Je le lui laissais volontiers. D’une, j’étais mariée, de deux, je ne sortais jamais avec des cadavres.

Mary m’examina, les lèvres pincées en une moue mécontente.

— Vous ne m’avez pas l’air grosse. Chétive et stupide, oui, mais pas grosse. Je pense qu’il m’a menti. Et pourquoi m’aurait-il menti, à moins qu’il vous désire et qu’il veuille me le cacher ? Est-ce que vous êtes moche ?

Que le ciel me préserve des vampires jaloux. J’avais toujours cru que ces créatures au sang froid ne considéraient les autres que d’un point de vue nutritionnel.

Il n’existait aucune réponse satisfaisante à sa question, aussi ne commis-je pas l’erreur d’essayer de lui en fournir une. Ma forme de coyote me donnait un parfait prétexte pour garder le silence.

— Vous avez amené une autre sorcière, déclara-t-elle au bout d’un moment.

Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait dire. Bonarata avait-il ramené une sorcière des États-Unis en même temps que moi ?

— Il m’a dit qu’il n’avait pas besoin d’une autre sorcière, puisque j’étais déjà là, poursuivit-elle en me transperçant du regard, les sourcils froncés. Mais je ne suis pas stupide. En tout cas moins qu’il le pense. Il a menti à votre sujet. Si la sorcière ne l’intéressait pas, il n’en aurait pas parlé.

Selon moi, il cherchait à la déstabiliser afin qu’elle continue à se plier en quatre pour lui plaire. Il était plus facile de contrôler quelqu’un qui se savait remplaçable.

— Il m’a dit que notre collaboration avait si bien fonctionné qu’il songeait à l’engager, elle aussi. Sauf qu’elle est vieille. Si les vampires ne subissent pas les effets de l’âge, ils ne rajeunissent pas non plus.

Elle se pencha plus près de la cage et murmura d’un ton doucereux :

— Apparemment, elle a déjà mis le grappin sur votre compagnon, de toute façon. Ils couchent ensemble.

Mon compagnon. Adam avait donc voyagé jusqu’à Milan pour négocier avec Bonarata. Avait-il emmené Elizaveta ? Si oui, pourquoi ? Question idiote. Elizaveta représentait une flèche majeure de notre carquois, à condition qu’elle choisisse de pointer dans la bonne direction. Elle aimait bien Adam. J’aurais dû deviner qu’elle l’accompagnait. C’était probablement grâce à elle qu’il m’avait contactée alors que je me trouvais dans la soute à bagages du bus.

Mary poussa un soupir de déception. Sans doute s’attendait-elle à ce que je pique une crise de jalousie à cause de son commentaire au sujet d’Elizaveta et d’Adam. S’il existait une constante dans ma vie, c’était mon compagnon. Les pyramides rouleraient dans le désert avant qu’Adam rompe une promesse ou trahisse qui ce que soit, moi en particulier.

Finalement, avec une moue peu flatteuse, elle déclara :

— Vous avez de la chance que cette sorcière n’ait pas plu à Guccio. Il ne pensait pas qu’elle se montrerait aussi coopérative et utile que moi. Je n’aurais pas apprécié qu’il me remplace par une autre. Il aurait pu vous arriver un accident.

Elizaveta était tout à fait capable de se défendre. Si Guccio avait tenté de l’asservir, il se serait retrouvé en fâcheuse posture. Je n’en savais pas beaucoup sur lui, mais je connaissais Elizaveta.

— Il sera très content de moi, ajouta-t-elle.

Visiblement, elle ne s’adressait qu’à elle, car elle se leva et me tourna le dos avant que son traducteur me retransmette ses paroles. Ses yeux se portèrent sur le vampire enchaîné.

— Que fait-il encore ici ? s’exclama-t-elle. Je vous avais dit que cette expérience était un échec. (Quelqu’un lui répondit.) Comment ça, ce n’est pas lui ?

Mon interprète ne décryptant manifestement que les propos de Mary, je n’avais droit qu’à la moitié de la conversation.

Les yeux fixés sur le vampire attaché au mur, elle fronça les sourcils.

— C’est Weis ? Je croyais qu’il s’en sortait bien.

Le traducteur croisa mon regard et profita du fait que Mary était occupée ailleurs pour briser le protocole.

— Elle a essayé d’utiliser la sorcellerie pour accélérer la transformation des humains en vampires, expliqua-t-il à voix basse, à un débit très rapide. Elle a réussi récemment. Il lui a fallu deux semaines pour créer celui-là, et il a fonctionné pendant trois mois. Mais soudain, d’un jour à l’autre, ils régressent. (Il marqua une pause.) Si vous avez échappé au maître de Milan, peut-être que vous vous en sortirez. Quelqu’un doit savoir ce qu’elle a fait afin de se préparer aux problèmes qui vont suivre. Il faut détruire tous ses vampires pour que ça ne s’ébruite pas.

Deux semaines pour créer un vampire, alors que le processus standard pouvait prendre des années… Il avait absolument raison. Si les autres vampires prenaient connaissance de cette méthode accélérée, les ennuis pleuvraient. Des ennuis capables de se transformer d’un coup en monstres décérébrés.

Je hochai la tête afin de lui signifier que j’avais compris.

Pendant ce temps, Mary s’était avancée vers le vampire enchaîné au mur. À son approche, il se calma. Elle lui présenta son poignet, et il plongea brusquement en avant pour y planter ses crocs, comme s’il craignait qu’elle le lui retire.

Elle se raidit un peu, sans pour autant reculer. L’odeur de sorcellerie s’accentua, me rappelant que les sorcières puisaient de la force dans la souffrance, y compris la leur. De sa main libre, elle lui caressa les cheveux.

Elle lui dit quelques mots que le traducteur ne déchiffra pas pour moi. Je ne compris pas ses paroles, mais il s’en dégageait la tendresse d’une mère s’adressant à son enfant malade.

Le vampire but pendant un long moment au cours duquel personne d’autre que Mary n’esquissa le moindre mouvement. Comme je ne pensais pas qu’ils jouaient la comédie à mon intention, je remontai Mary de quelques degrés sur l’échelle des monstres les plus effroyables, où elle était pourtant déjà haut placée.

Je baissai la tête, tâchant de paraître insignifiante et inoffensive tout en surveillant tout le monde. Le seul avantage de la cage, de mon point de vue, c’était que, si quelqu’un voulait me toucher, il lui faudrait ouvrir la porte.

Avec de doux murmures, Mary retira son poignet sanglant de la bouche du vampire, qui cilla un moment, hagard, avant d’observer les alentours.

Il prononça quelques mots.

— Qu’est-ce que je fais ici ? traduisit mon allié, s’il s’agissait bien d’un allié. Pourquoi suis-je ici, maîtresse ? Vous ai-je déplu ?

Mary lui tapota la joue de sa main valide tandis que l’humaine lui enveloppait le poignet d’un linge qui avait dû être blanc dans un passé lointain. Elle offrit au prisonnier une réponse qui le fit sourire.

Soudain, l’expression de celui-ci se modifia et il plongea en avant. Cette fois, il enfonça les crocs dans le cou de la fille, que Mary projeta devant elle en guise de bouclier. Une fois hors de portée, elle saisit le bras de l’humaine et l’écarta brutalement du vampire halluciné sans tenir aucun compte des dégâts qu’elle infligeait à la pauvre victime. La fille resta un moment pétrifiée, la bouche ouverte de douleur ou d’étonnement. De sa gorge tranchée jaillissait une gerbe de sang artériel rouge foncé qui ruisselait sur son corps bronzé. Elle porta la main à son cou puis s’effondra en avant et heurta le sol de terre battue dans un bruit sourd. Morte, estimai-je, même si des soubresauts l’agitèrent encore quelques instants.

Mary reporta son attention vers le vampire, qui pendait à présent mollement de ses chaînes. Elle tendit vers lui sa main couverte de sang, le sien, celui de la fille, et probablement du vampire. Puis elle se mit à psalmodier.

De la sorcellerie.

Pendant un moment, seule sa voix résonna dans le silence de la cave. J’en ressentais l’attraction. Elle rampa sur moi comme une bouche humide prête à mordre dans un plat appétissant, puis soudain elle partit, ne laissant derrière elle qu’un reliquat de magie.

Au même moment, le vampire enchaîné recommença à crier, de façon différente, cette fois. Son corps tressautait et convulsait, comme branché à des électrodes. Au bout de quelques minutes, sa voix se brisa. Pourtant, il continua à hurler.

Les sorcières se nourrissent de la souffrance.

Enfin, il sombra dans le silence, et je sus, par le biais de la magie résiduelle, qu’il était mort. Il ne se décomposa pas et ne tomba pas non plus en poussière. Il avait dû être transformé très récemment, car il ne sentait même pas le cadavre en putréfaction, juste la mort.

— Vous voyez, chuchota mon interprète. Une abomination.

Cette fois, Mary l’entendit. Elle posa sur lui un regard glacial, puis prononça quelques mots.

— Qu’est-ce que c’est que ces messes basses, Kocourek ? traduisit-il pour moi.

Kocourek. Le maître de l’essaim principal de Prague. Que trafiquait-il à genoux devant Mary ? Je me demandai depuis combien de temps elle le tenait sous sa coupe.

Libor aurait dû prêter davantage attention aux vampires de sa ville.

Kocourek répliqua.

Mary le considéra un instant, puis jeta un coup d’œil alentour et s’adressa au reste de l’assemblée.

— Qui d’autre ici parle anglais ? interrogea-t-elle, ce que, une nouvelle fois, Kocourek traduisit pour moi.

Personne ne se manifesta.

Elle prononça un mot et porta brièvement les doigts à la commissure de ses lèvres. Kocourek inclina la tête et se leva. Lorsqu’elle gravit le vieil escalier de bois, il la suivit sans un regard en arrière. L’absence de l’humaine rendait la traîne de Mary un peu bancale, mais personne ne sembla le remarquer à part moi.

Elle s’arrêta au sommet des marches.

— Il m’a dit que votre compagnon avait convaincu le Seigneur de la Nuit qu’une guerre éclaterait entre le roi des loups-garous et l’essaim de Bonarata si vous mouriez. Il m’a demandé de ne pas vous tuer le temps qu’il vérifie par lui-même. (Sur ses lèvres se dessina un sourire joyeux qui fit ressortir la beauté de son visage ordinaire.) Il sera fixé très bientôt. En attendant, j’ai le droit de m’amuser. Je suis occupée pour le moment, mais je reviendrai vous voir dans quelques heures. Je n’ai encore jamais joué avec quelqu’un de votre espèce.

Ils abandonnèrent les deux cadavres derrière eux. Il ne s’agissait d’ailleurs pas des seuls que recélait la cave. Un bâtiment aussi ancien, dans une ville aussi vieille que Prague, abrite de nombreux fantômes. Ceux-là avaient assisté à la visite de Mary. Tout comme moi, ils reportèrent leur attention vers le monstre qui avait attendu le départ de ceux qui ne voyaient pas les morts.

Une heure plus tôt, quand j’avais tenté de contacter Adam, espérant que notre lien fonctionnerait normalement et me permettrait de le trouver, de le prévenir que j’avais besoin de lui, de lui dire que je l’aimais, que j’étais seule et terrifiée… j’avais senti quelque chose effleurer ma connexion avec Adam puis s’éclipser. Incapable de s’insinuer en moi ou de pénétrer le lien, la chose s’était servie de cette voie pour franchir les sorts protégeant l’accès à la cave où j’étais retenue captive.

Sa présence, différente de l’autre fois, m’avait paru encore plus imposante. Sa magie, familière et en même temps étrangère, m’avait traversée à la manière d’un courant électrique tandis que tous les fantômes autour de nous s’animaient. Et il y en avait un paquet.

Le vampire enchaîné avait pris une inspiration pour vociférer un cri qu’il avait ravalé au dernier moment, comme s’il avait senti la présence du golem. Il s’était plaqué contre le mur et avait détourné la tête.

Cette fois, contrairement à notre dernière rencontre, le golem m’avait adressé la parole.

— Mercy, l’avais-je entendu dire dans mon esprit.

Il n’avait pas véritablement prononcé mon nom, mais un mot décrivant bien mieux ma nature profonde.

Sa magie me rappelait… J’avais dégluti lorsque j’avais compris d’où provenait son côté familier. Elle me donnait la même impression que celle de Guayota, le dieu volcanique qui avait failli me tuer peu de temps auparavant. J’avais conservé de cet incident une douleur à la cheville qui se réveillait avant chaque orage.

J’avais côtoyé la magie toute ma vie, et pas d’une façon joyeuse à la Harry Potter. Certes, la magie suivait des règles, mais celles-ci s’avéraient flexibles. Il existait diverses formes de magie caractérisées chacune par un mode de fonctionnement propre, avec des nuances auxquelles accédaient toutes sortes d’individus et de créatures de manière différenciée. Ainsi, les loups-garous, les vampires, les sorciers, les mages et les faes possédaient chacun des pouvoirs particuliers.

Moi ? Je n’avais qu’un tout petit poil de magie. Je me transformais en coyote. Je faisais partie des marcheurs, descendants des figures archétypiques qui représentaient les animaux aux yeux des peuples natifs du continent américain. Notre boulot, avant que les invasions européennes et les maladies qu’elles avaient apportées éradiquent presque toutes les populations indigènes de la planète, consistait entre autres à accompagner les esprits des morts. Pour cette raison, du moins d’après ce que j’avais compris, la magie des morts ne m’affectait pas, et inversement.

Mais l’arrivée du golem avait considérablement amplifié mon attractivité pour les fantômes, au point que je nageais parmi les morts. Si j’avais encore eu des doutes sur la responsabilité du golem dans ce phénomène, l’effet de son apparition dans la cave aurait suffi à les dissiper.

Les fantômes avaient immédiatement afflué alors que, d’habitude, ils évitent les vampires. Au début, je pensais qu’ils répugnaient simplement à s’approcher de ceux qui les avaient tués, jusqu’au jour où j’avais appris que certains vampires possédaient le pouvoir de les commander, voire de s’approprier leur énergie en les consommant.

Ou alors la réaction des fantômes relevait tout bonnement de la même répulsion instinctive que celle que ressentent les chats, le mien excepté, à l’égard des vampires.

Les morts s’étaient attroupés autour de moi et du golem comme autour d’un feu de camp dans le Montana en hiver. L’air s’était épaissi de la non-substance dont semblent composés leurs corps immatériels, faisant vibrer mes os.

— Nous sommes semblables, avait déclaré le golem. Nous combattons le mal. Vous avez trouvé ce que la magie me dissimulait, un ulcère, un cancer qui gangrène mon territoire, et m’avez éclairé le chemin. Pouvez-vous détruire ces démons ?

Si je voulais discuter, je devais me transformer en humaine. J’imaginais qu’il était possible d’échanger en silence, puisque le golem ne produisait pas vraiment de sons, mais je préférais employer des mots, moyen de communication qui me paraissait plus précis que le fil chaotique de mes pensées.

L’arrivée du golem avait allumé une lueur d’espoir en moi, mais, lorsque j’avais repris ma peau humaine, mon optimisme s’était envolé en même temps que la chaleur procurée par mon pelage. Une fois à genoux dans ma cage, la cave m’avait paru bien plus froide, sans compter que je faisais face à un fantôme, ou à tout le moins à un esprit dénué de forme.

Le fait qu’il avait réussi à traverser les barrières érigées par la sorcière prouvait qu’il n’affectait pas le monde matériel et réciproquement.

J’avais inspiré profondément et fait appel à tous mes sens pour étudier le golem. Il ne me faisait pas l’effet d’un fantôme, raison pour laquelle je tendais plutôt à le qualifier d’esprit. Un terme proche, mais pas tout à fait équivalent. Ce qui restait du golem de Rabbi Loew ressemblait beaucoup à un fantôme. Je ne parvenais pas à déterminer si c’était la magie du rabbin ou celle qui m’évoquait Guayota qui le rendait si différent.

Il – contrairement à notre dernière rencontre, il me semblait mâle, aussi m’étais-je calée sur cette impression – ne possédait aucun pouvoir, car Rabbi Loew l’en avait privé des siècles auparavant, lorsqu’il avait repris la vie qu’il lui avait accordée.

Jusque-là, lorsqu’il m’arrivait de penser aux golems, c’est-à-dire rarement, car ils ne courent pas les rues, dans les Tri-Cities, je les imaginais comme des robots magiques, des rochers animés obéissant à la volonté de l’homme qui les avait éveillés.

Notre premier face-à-face dans le quartier juif avait ébranlé cette conviction. J’avais décelé une sorte de… d’autodétermination et de logique incompatibles avec l’image du robot. Sans compter qu’aucun esprit n’avait jamais arpenté les rues d’une ville des siècles après la mise au rebut d’un robot.

Une partie de moi s’efforçait de déchiffrer l’énigme que représentait le golem depuis que j’avais croisé sa route.

Je ne suis pas experte en magie. Je ne connaissais rien à la magie cabalistique utilisée par le vieux rabbin pour créer le golem de Prague. Cela dit, j’ai été exposée à bien d’autres formes de magie.

J’ignorais ce qu’il était à présent, mais, en me fondant sur la magie qui l’enveloppait, j’étais prête à parier que le golem était au départ un manitou.

Les manitous, d’après Coyote, – oui, celui-là même – sont les esprits de la Terre. La planète tout entière est représentée par un unique manitou, trop important cependant pour se préoccuper de soucis mineurs. En gros, le grand manitou pionce, et nous devons tous remercier notre bonne étoile qu’il en soit ainsi.

Chaque galet ou pissenlit possède un fragment de ce manitou indépendant du tout. Cela étant, le manitou d’un pissenlit, de par sa petite taille, ne dispose pas du pouvoir d’affecter ce qui l’entoure. Les montagnes et les lacs aussi renferment des manitous, puissants, ceux-là, et, à l’instar du grand manitou de la terre mère, susceptibles de se révéler dangereux une fois éveillés, ce qui ne se produit que rarement.

Pour reprendre les termes de Coyote, ses acolytes archétypes et lui sont aussi étroitement apparentés au manitou qu’un canasson à un bourricot. Il m’avait dit cela avec un sourire malicieux tandis que j’étais allongée sur le lit d’hôpital où m’avait envoyée Guayota, qui était lui-même, toujours d’après Coyote, le manitou d’un grand volcan.

Sans être une experte en magie cabalistique, j’étais persuadée que Rabbi Loew avait trouvé un manitou intermédiaire entre une montagne et un galet, assez petit pour tomber sous son contrôle mais suffisamment fort pour devenir le golem. Probablement pas le manitou de la Vltava, que j’imaginais gigantesque et puissant, mais peut-être celui d’une rivière depuis longtemps enfouie, d’une colline ou d’un autre élément natif de Josefov.

À mes yeux, le rabbin avait commis un acte maléfique. Il avait soumis en esclavage un esprit vivant. Cela dit, un Européen aurait sans doute davantage considéré un esprit comme une énergie magique qu’une entité vivante. L’implantation territoriale du manitou avait sans l’ombre d’un doute facilité la tâche du rabbin.

Toutes les histoires que j’avais entendues le dépeignaient comme un homme bon. S’il avait eu conscience de ce qu’il avait fait, j’étais certaine qu’il en aurait été révulsé. Mais la plupart des Églises judéo-chrétiennes ne croient pas aux manitous. Il avait, comme moi au départ, imaginé le golem comme un robot, un objet dénué de sentiments et de vie propre.

Lorsqu’il avait éteint le golem, pour poursuivre sur l’analogie du robot, il avait cloîtré le manitou dans une existence artificielle et inconfortable. Une mort partielle, estimais-je d’après la façon dont avait fonctionné le bouton « off ».

Il circulait plusieurs versions de la légende, sans doute parce qu’un golem pouvait être animé de différentes manières. L’une d’elles prétendait que Rabbi Loew avait gravé sur le front de la créature le mot emet, qui signifie « vérité » en hébreu. Pour la désactiver, il avait effacé une lettre pour laisser le mot met, c’est-à-dire « mort ».

Le problème, de mon point de vue, c’est qu’un manitou ne peut pas mourir. Il est, tout simplement, comme le soleil et la pluie. Il est possible de le modifier ou de le cacher, mais pas de le tuer. Cependant, la magie du rabbin avait trop fortement imprégné l’injonction à mourir pour que le golem l’ignore, si bien qu’il ne pouvait pas vivre non plus.

Le golem avait suivi le fil de mes réflexions sans qu’un seul mot soit échangé entre nous. Je n’aurais su dire s’il approuvait ou non mon analyse, ni même s’il la comprenait, toujours est-il qu’il avait pris la parole :

— Ni esprit, ni golem, ni fantôme, mais un peu tout cela à la fois, j’ai monté la garde dans les rues de Prague. J’étais incapable d’empêcher les humains ou les vampires, ceux qui ne me voient pas et ne me sentent pas, de commettre leurs atrocités. J’étais forcé de faire ce que je ne pouvais pas faire. Rabbi Loew m’avait confié la tâche de veiller sur Josefov. Aussi, je rôdais dans les rues de Prague, impuissant à renoncer à ma mission comme à l’accomplir. Jusqu’au jour où je vous ai rencontrée. Ensuite, j’ai effrayé un voleur. Moi, que personne ne percevait avant. Vous avez eu un effet sur moi, m’avez rendu plus réel, assez pour que j’arrache une porte de ses gonds.

Notre face-à-face avait amplifié ma magie au point que je m’étais retrouvée inondée, presque au sens littéral, de fantômes. C’était en partie pour cette raison que je soupçonnais le golem d’avoir été créé à partir d’un manitou. Si nous n’étions pas aussi étroitement apparentés qu’« un canasson à un bourricot », il n’aurait probablement pas pu m’affecter de cette façon. Je n’avais pas réfléchi à l’effet que, moi, j’avais pu produire sur lui.

Le golem avait répété sa question originelle :

— Pouvez-vous détruire ces démons ?

J’avais répliqué par un rire incrédule.

— Est-ce que j’ai l’air en position de faire quoi que ce soit à ces vampires ?

Si le revêtement d’argent de la cage ne me dérangeait pas le moins du monde, la grille métallique s’avérait solide, avec des mailles serrées dans lesquelles je pouvais à peine glisser deux doigts. Si quelqu’un m’avait tendu la clé, j’aurais été incapable de déverrouiller la serrure de l’intérieur.

J’avais tapoté la porte.

— Même si j’étais libre, je ne serais pas à la hauteur. Je ne suis pas forte, golem.

Il avait émis un grondement qui avait fait tressaillir le vampire attaché au mur.

— Vous faites partie de ceux qui marchent sur le chemin des morts, avait-il répliqué. Ils doivent vous écouter et vous obéir. Ces démons, ces vampires, ont avalé la mort pour rester sur cette terre. Ils n’échappent pas à votre pouvoir.

Par cette brève déclaration, le golem avait éclairci un mystère qui m’avait tracassée toute ma vie : mon espèce avait un but, une raison d’exister.

Les yeux fixés sur le golem, j’avais inspiré une bouffée d’air, me rappelant que mon espèce était originaire d’un autre continent. Le golem n’avait pas pu rencontrer quelqu’un comme moi auparavant.

— Je sais ce que vous êtes, Mercy.

Encore une fois, il n’avait pas prononcé mon nom, mais un mot bien plus vaste, qui m’allait bien mieux. Avec précaution, j’expliquai :

— D’après mon expérience, je réussirais peut-être à pousser un vampire à m’obéir, et encore, sur une courte durée. Cet endroit en compte un grand nombre.

Je sentais le poids de leur présence.

Le vampire enchaîné au mur m’avait de nouveau crié après, comme il l’avait fait par intermittence depuis que je me trouvais dans cette cage. Cette fois, j’avais sursauté, car il était resté silencieux un bon moment et que toute mon attention était focalisée sur le golem.

Je m’étais tournée vers lui et, faisant appel à l’autorité que j’avais appris à puiser dans la meute, avais ordonné :

— Tais-toi.

Il avait hurlé de plus belle.

J’avais répété mon injonction. En même temps, le golem avait passé le bras à travers la cage pour me toucher la poitrine. Son pouvoir m’avait inondée, et le vampire avait fermé son clapet.

— Arrête de me regarder, avais-je chuchoté, traduisant davantage le vœu du golem que le mien.

Le vampire avait détourné la tête.

J’avais pincé les lèvres. C’était mal de faire ça, d’avoir ce genre d’ascendant sur quelqu’un, même un vampire, et de le manipuler comme s’il ne s’agissait pas d’un être pensant. De ne pas lui laisser d’autre choix que de m’écouter.

Une main froide m’avait caressé l’épaule. L’un des fantômes s’était glissé à côté de moi pour me toucher. J’avais frissonné, mais ne lui avais donné aucun ordre. La coopération est une chose ; l’esclavage en est une bien différente. Contrairement à Rabbi Loew, je ne pouvais mettre mes actes sur le compte de l’ignorance.

Même s’il était inutile de prétendre que je n’avais jamais forcé un fantôme à m’obéir. Pour moi, la personne qu’ils étaient avait définitivement disparu. Pour autant, j’éprouvais de plus en plus de difficultés à me convaincre qu’ils n’étaient plus vivants. Ce qui signifiait que, hormis pour ma défense ou celle de quelqu’un d’autre, je refusais de les contraindre à accomplir ma volonté.

Si mon murmure avait exercé une telle influence sur le vampire, aucun fantôme n’avait la moindre chance de lutter.

Le vampire, sans me regarder, s’était mis à tirer sur ses chaînes avec la régularité d’un tambour-major. « Clonk clonk clonk ».

— Vous voyez ? avais-je lancé au golem. Il essaie de résister. Imaginez si je tentais d’en contrôler une dizaine. Sans compter qu’il est fou. Je ne pense pas que ça lui facilite la rébellion.

Le golem s’était retourné vers moi. Il ne possédait pas d’yeux. J’avais beau moins le percevoir avec la vue qu’avec mes autres sens, je sentais son regard.

— J’ai une autre proposition. J’ai eu tout le temps de penser à ce que j’étais capable d’accomplir. Mon maître a pratiqué sa magie et enseigné à ses étudiants devant moi. J’ai des connaissances, mais aucun pouvoir.

— Je ne peux pas vous aider là-dessus. Je n’ai aucun pouvoir à vous offrir.

— Vraiment ?

Le golem avait reporté son attention sur le fantôme de la femme qui se tenait à côté de moi. Se tassant sous son regard, elle se blottit contre moi, comme si elle croyait que j’allais voler à son secours. J’ignorais depuis combien de temps elle errait ainsi, un jour ou un siècle. Peut-être avait-elle été victime des vampires, des nazis ou de l’un des pogroms qui avaient poussé Rabbi Loew à créer un golem pour protéger le quartier juif.

Je voyais vingt ou trente fantômes assez nettement pour discerner leurs visages. Une dizaine d’autres flottaient, réduits à des volutes de la substance dont ils étaient composés. D’autres remplissaient la pièce, je les sentais. J’avais compris que je leur prêtais attention parce que le golem le voulait.

— Vraiment ? Donnez-les-moi à manger, et je pourrai me reconstruire. Je sais comment procéder. Ainsi, je serai de nouveau en mesure de défendre mon territoire.

— Vous les donner à manger ?

— Me donner les fantômes à manger, avait-il précisé, comme s’il pensait que je n’avais pas saisi la première fois.

— Non. Ils ne m’appartiennent pas.

Comme pour exprimer son désaccord, la femme fantôme recroquevillée contre moi avait posé son visage sur mon épaule et pleuré en silence. Ses larmes avaient coulé le long de mon bras.

— Donnez-les-moi à manger. Je débarrasserai cet endroit de la vermine qui s’attaque à mon peuple. Si vous dites aux fantômes de se donner à moi, ils le feront. (Il avait marqué une pause.) Moi, ils ne m’écouteront pas. Depuis que je vous ai rencontrée et que j’ai commencé à concevoir cette possibilité, j’ai essayé, sans succès.

Alors que j’ouvrais la bouche pour répondre, la poignée de la porte située en haut de l’escalier avait pivoté. Les fantômes avaient disparu plus vite encore qu’ils étaient arrivés. Je m’étais transformée en coyote et avais attendu de découvrir l’état de saleté des draps dans lesquels je m’étais fourrée.

J’étais sûre de ce que j’allais répondre au golem avant la visite de Mary, mais les informations de Kocourek changeaient totalement la donne.

Aussitôt après le départ de Mary et de son cortège, je repris forme humaine et me tournai vers le golem, qui avait observé toute la scène incognito.

Je n’ordonnai pas aux fantômes de se livrer à lui. Apparemment, il avait besoin de leur accord, mais pas d’un consentement éclairé, ni même explicite.

Mais moi j’en avais besoin, car, contrairement à Rabbi Loew, j’avais conscience de ce que je faisais. Je connaissais la différence entre le bien et le mal, et savais que les humains de cette planète n’étaient pas les seuls à mériter d’être traités selon la règle « ne faites pas aux autres ce que vous n’aimeriez pas que l’on vous fasse ».

J’appelai les fantômes, non pas uniquement ceux qui étaient venus initialement, attirés par ma présence combinée à celle du golem, mais tous ceux que je sentais. Lorsque le golem me toucha pour accroître mon influence, j’acceptai son contact. Je m’apprêtais à commettre un acte horrible. Le seul qui me semblait pire, c’était de prendre aux fantômes le peu d’existence qui leur restait sans en avoir assez pour mener la tâche à bien. Ils affluèrent en masse dans la cave, me forçant bientôt à respirer par brèves saccades pour ne pas les aspirer avec l’air qui m’était nécessaire.

— Écoutez-moi, lançai-je.

Comme avec les fantômes de Libor et le golem, aucune barrière de langue ne se dressait entre nous. Ils se turent, et je sentis leur attention se poser sur moi comme les rayons du soleil sur ma nuque en été.

— J’ai une proposition à vous faire. Elle signifie que vous cesserez d’exister ici. Je ne sais pas ce que ça implique exactement pour vous.

Je leur expliquai ensuite ce dont nous avions besoin et pourquoi sans tenir compte de l’impatience du golem. La moitié d’entre eux parut me comprendre. Les autres étaient trop fragmentés pour raisonner ou communiquer leurs pensées, même s’ils avaient saisi le sens de mes propos. Certains d’entre eux étaient très vieux, bien plus que ce bâtiment. D’autres spectres continuèrent d’arriver tandis que je parlais. Le poids de leur présence fit chuter la température de la cave, au point que mon souffle se condensa et que du givre se forma sur le treillis métallique de ma cage.

J’expliquai tout une deuxième fois, puis attendis. Le poids des morts m’oppressait la poitrine.

— Oui, répondirent en chœur ceux qui étaient en capacité de s’exprimer.

— Nourrissez-le, dis-je.

Le pouvoir du golem conféra à ma voix davantage d’autorité, transformant mon ordre en une sorte de sortilège.

Ils se livrèrent à lui. Certains d’entre eux semblaient si tangibles qu’ils auraient pu passer pour des vivants, d’autres étaient réduits à une émotion ou un segment de temps. Cependant, en général, je les sentais sans les voir, malgré l’influence du golem.

L’esprit de ce dernier les enveloppa, les aspira dans ses ténèbres, jusqu’à ce qu’il n’en subsiste plus qu’un, la jeune femme qui était restée à mon côté durant la visite de Mary. Elle se cacha le visage.

— Celle-là aussi, exigea-t-il.

— Non, chuchota-t-elle dans mon oreille, faisant naître en moi un frisson qui me donna la chair de poule.

— Non, dis-je. Seulement les volontaires.

— Il me les faut tous ! tonna-t-il d’une voix qui me glaça les os.

Je gardai le silence. Les larmes de la femme fantôme avaient pris une telle réalité que je les sentais rouler sur mon épaule nue.

Même si le golem n’était pas encore solide, sa présence épaissit l’air lorsqu’il opposa sa volonté à la mienne. Il perdit.

Au bout d’un moment, il partit.

Je tâchai de me convaincre que je n’aurais pas livré les morts au golem si je n’avais pas découvert que Mary commettait une horreur pire que tout ce que j’avais jamais imaginé. Je me dis qu’il était de mon devoir de combattre le mal qui rongeait Prague, car, si la rumeur de ce que Mary avait réussi à accomplir commençait à circuler, tout le monde en subirait les conséquences, humains, vampires et tout ce qui se trouvait entre les deux.

Les vampires, discrets depuis toujours en raison de leurs difficultés à augmenter leurs effectifs, sauteraient sur cette occasion d’accroître la rapidité et l’efficacité de leur procréation. Ils recruteraient des sorcières.

J’essayai d’imaginer Elizaveta en vampire, puis chassai cette image de mon esprit. J’avais besoin de réfléchir, pas de me balancer d’avant en arrière dans un coin de ma cage.

À ce qu’il semblait, ces vampires nouvellement créés disposaient d’une durée de vie limitée avant de péter totalement les plombs. Les humains ne tarderaient pas à les remarquer.

Une guerre s’ensuivrait. J’étais en âge de me souvenir de la crise de paranoïa provoquée par le coming out des faes. Je me rappelais les scènes de carnages, les maisons incendiées par des habitants soupçonnant leurs voisins de compter des faes dans leur famille. Ce n’était pas pour rien que le gouvernement s’était montré si coopératif quand les faes avaient proposé la formation de réserves. Pourtant, les faes, surtout tels qu’ils se présentaient à l’époque, n’étaient pas considérés comme des prédateurs. Ils n’avaient pas besoin de tuer des humains pour vivre.

Les vampires, si.

De nombreuses victimes, toutes espèces confondues, seraient à déplorer si les humains acquéraient la conviction que les vampires étaient aussi réels que les faes et les loups-garous. Je pense que, si Bran avait éprouvé une telle réticence à laisser les loups-garous sortir du placard, c’était en partie parce qu’il savait que le public aurait après cela moins de difficultés à croire à l’existence des vampires.

J’avais donc un excellent motif de lâcher le golem sur les vampires, en espérant qu’il ne s’en prendrait pas ensuite aux innocents habitants de Prague. Rabbi Loew avait tenté de le tuer, à la fin. Je me remémorai la douleur cuisante qu’avait provoquée le contact des doigts du golem lorsqu’il m’avait griffé le visage.

En fait, j’avais très peur d’avoir accompli sa volonté pour l’unique raison que je ne supportais pas d’envisager ce qui arriverait à Adam si je mourais dans cette cave. J’étais animée par une foi assez profonde pour croire que tout ne se terminait pas à la mort. Si la perspective de la torture ne m’enthousiasmait pas – l’un des loups de notre meute s’était fait torturer par des sorcières –, mon calvaire aurait une fin. Mais Adam…

Je m’inquiétais pour lui. Un jour, je lui avais juré que je ferais de mon mieux pour rester en vie, pour lui. J’étais toujours liée par cette promesse.

Oui, j’aurais demandé aux fantômes de se sacrifier, j’aurais offert au golem les moyens de se reconstruire, rien que pour Adam. L’existence d’autres raisons valables avait beau rendre cette décision plus facile, cela ne m’excusait pas.

Des rats trottinaient au fond de la cave. C’était moi la cause de leur agitation, pensai-je. Sans doute ignoraient-ils ce qu’était un coyote, mais ils connaissaient bien les chiens. En dépit de l’attrait exercé par les cadavres tout frais, ils hésitaient à s’approcher.

Je posai mon museau sur mes pattes et fermai les yeux. Après toute l’énergie que j’avais dépensée, la faim commençait à se faire sentir. Mais, derrière le grillage de ma cage, je n’allais pas pourchasser des rats, et ils ne viendraient pas non plus me mordiller.

J’attendis le golem, espérant avoir fait le bon choix. J’espérais que tout se déroulerait comme il l’avait prévu. J’espérais que, même alourdi par le poids d’un corps physique, il parviendrait à se frayer un passage à travers la sorcellerie qui entourait cet endroit. J’espérais qu’il serait de taille à lutter contre les vampires. J’espérais que de notre entreprise sortirait plus de bien que de mal.

Mais, surtout, je me faisais un sang d’encre.

Chapitre 10

ADAM

L’histoire d’Adam reprend à l’aube du premier matin qu’il passe à Milan. Au même moment, je me suis levée et me suis habillée pour me rendre au café proposant le wi-fi gratuit dans l’espoir de contacter quelqu’un. Adam et ses compagnons se sont retirés dans leurs chambres.

Adam connaissait une dizaine de méthodes pour gérer le décalage horaire, mais il avait découvert que rester éveillé quand c’était nécessaire et dormir dès qu’il en avait l’occasion finissait par avoir raison de la fatigue. Il espérait ne pas séjourner en Europe assez longtemps pour devoir s’adapter.

Leur hôte étant un vampire, tout le monde était allé se coucher à l’aube. La bonne nouvelle, c’était que, vu que son horloge interne était déjà détraquée, vivre la nuit plutôt que le jour ne constituait qu’un dérangement mineur.

Il lui déplaisait de savoir Harris et Smith isolés, mais, en suggérant de les inclure au reste du groupe, il aurait laissé entendre qu’il n’avait pas confiance en Bonarata pour assurer leur sécurité. De fait, il était quasiment sûr que le Seigneur de la Nuit était en mesure de contrôler ses vampires s’il le voulait. La question était de savoir s’il le voulait vraiment.

Sans compter qu’Adam doutait que cette comédie au sujet d’une prétendue orgie sexuelle serve véritablement leur cause. Après le repas passé en compagnie du vampire, il soupçonnait Marsilia d’avoir joué ce jeu davantage pour régler ses problèmes personnels avec Bonarata que pour préserver leurs intérêts.

Adam était persuadé que Bonarata, pourtant aussi jaloux qu’un chat partageant l’affection de son maître avec deux chiens, savait qu’ils ne couchaient ensemble que dans le sens purement platonique du terme. N’importe quel loup-garou digne de ce nom l’aurait deviné. Le langage corporel et l’odeur dévoilaient ce genre de détails.

Au moins les machinations de Marsilia avaient-elles réduit ses zones de patrouille au nombre de deux. Seuls un petit couloir et un escalier les séparaient de Harris et Smith. Il n’empêchait que cette situation contrariait Adam. Si une intervention s’avérait nécessaire, cette distance constituerait un obstacle. Le comportement de victime de Smith faisait de lui une cible dans cette maison de prédateurs.

Si un incident se produisait, Adam était sûr qu’il entendrait les cris depuis la suite. Cette certitude ne l’apaisait pas plus que la bête qui vivait dans son cœur, mais il devait jouer avec les cartes qu’on lui avait données.

— L’aube approche, déclara Marsilia alors que Stefan fermait la porte de la suite après avoir escorté les pilotes jusqu’à leur chambre. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Reposez-vous bien, lança Adam.

Il savait pourtant pertinemment que le terme n’était pas approprié. Les vampires ne se reposaient pas ; ils mouraient au lever du soleil.

Talonnant Marsilia, visiblement pressée d’aller se coucher, Stefan adressa à Adam un sourire entendu.

— Faites attention à vous, dit-il avant de disparaître dans la pièce voisine.

Larry se frotta les mains d’un air songeur, les yeux fixés sur la porte qui venait de se refermer sur les vampires. Lorsqu’il prit la parole, cependant, ce ne fut pas pour évoquer Marsilia ou Stefan, du moins pas directement.

— J’ai l’impression que ça ne s’est pas trop mal déroulé, commenta-t-il avant d’exprimer la pensée d’Adam. À mon avis, seul un crétin aveuglé par l’amour, ce qui ne me semble pas être le cas de Bonarata, croirait qu’il se passe quoi que ce soit entre Marsilia et vous. Cela dit, pour ce que ça vaut, le Seigneur de la Nuit est bel et bien jaloux comme un pou. Je vous ai entendu lui parler de la relation entre le Marrok et votre femme. Est-ce que c’est vrai ? Le Marrok déclarerait la guerre pour elle ?

Si le gobelin avait entendu tout cela, non seulement il possédait une ouïe aussi fine que les loups-garous, mais également une capacité d’analyse bien supérieure à celle d’Adam, pour qui toutes les conversations du dîner s’étaient fondues en un magma incompréhensible.

Il hocha la tête en réponse à la question du gobelin.

— Bran ne serait pas content s’il arrivait malheur à Mercy. Vraiment pas content.

Larry inclina la tête dans un mouvement singulier, aussi inhabituel pour un humain que pour un loup.

— Bran était Grendel ?

Adam songea à Larry le roi des gobelins et au dénigrement immérité dont son espèce faisait l’objet, puis conclut qu’il serait bon que le gobelin en sache davantage sur le Marrok.

— Pas tout à fait. D’après ce que j’ai compris, Beowulf a été écrit bien après les événements qu’il prétend rapporter. Le poème, à l’origine, visait à relater les derniers exploits de Beowulf, un grand héros. Ceux qui l’ont retranscrit par la suite y ont remplacé les terribles monstres qui l’ont tué par les créatures les plus horribles qu’ils pouvaient imaginer. Ces modifications ont fini par se fondre dans l’original.

Une nuit qu’Adam conserverait à jamais gravée dans sa mémoire, peu après son changement, le fils du Marrok, Samuel, avait chanté, puis traduit, plusieurs versions de l’histoire de Beowulf.

— Comme n’importe quel récit transmis oralement pendant des siècles avant d’être porté à l’écrit, Beowulf ne correspond que très peu à la réalité. En ce qui concerne Bran, il a été brisé il y a longtemps, en tentant de protéger son fils, semble-t-il. Devenu un monstre incapable de raisonner, pendant des dizaines d’années, voire plus, il a tué tous les êtres vivants de son territoire.

— Tu as dit à Jacob que la mère de Bran était une sorcière, intervint Elizaveta.

Il n’en avait rien fait. Elle allait à la pêche aux informations.

— Bran ne l’a jamais dit, mais j’ai entendu des rumeurs, se contenta-t-il de déclarer. Tout comme Bonarata.

Samuel lui avait confié que la mère de Bran était une sorcière. Samuel étant lui-même le fils de Bran, Adam avait estimé qu’il était bien placé pour le savoir. Cependant, rien ne l’obligeait à dévoiler sa source à Elizaveta. Si Bran avait voulu rendre public le secret de sa naissance, il l’aurait lui-même révélé. Adam ne comptait pas le divulguer à sa place. Cela étant, tout le monde avait eu vent de racontars que Bran lui-même avait encouragés. Adam n’avait simplement pas besoin de les confirmer.

— Intéressant, dit-elle, pensive. Si c’était vrai, cela expliquerait un certain nombre de choses. (Elle esquissa un sourire malicieux.) Des choses que certains ont essayé de faire subir à Bran Cornick avant d’échouer lamentablement.

Il avait d’autant moins envie de le savoir qu’elle semblait désireuse d’en parler. Elizaveta avait beau faire partie de son clan, il avait conscience de ce qu’elle était et de tout ce que cela impliquait. Il ne l’inciterait pas à déballer ses horreurs dans leur suite, même si seuls Larry et Honey écoutaient et qu’ils étaient tout à fait capables de se défendre.

— Quoi qu’il en soit, je suis une vieille femme, et je suis debout depuis bien trop longtemps, déclara Elizaveta lorsqu’il devint évident qu’il n’avait pas l’intention de la questionner.

Elle paraissait déçue qu’il lui ait gâché son plaisir. Pourtant, elle le connaissait assez pour savoir qu’il ne lui permettrait pas de jouer à ses petits jeux à cet endroit.

— Je vais me coucher.

— Attends, dit-il sur une impulsion. Peux-tu m’aider encore une fois à contacter Mercy ?

La finesse de leur lien ne lui apprenait rien de plus que le fait qu’elle était en vie, ce qui le rendait fou.

Elizaveta poussa un soupir.

— C’est possible, mais ce n’est pas facile, Adya. Et je ne suis pas sûre qu’il soit sage de pratiquer une magie aussi coplexe dans la demeure d’un individu comme Bonarata à moins que ça ne s’avère absolument indispensable, notamment parce qu’une telle entreprise me priverait de forces dont nous risquons d’avoir besoin. Quelque chose de précis t’incite-t-il à penser que c’est nécessaire ?

Il lui adressa un sourire pincé.

— Rien, à part qu’elle est seule quelque part en Europe, sans amis ni argent.

— Ta compagne est douée pour se faire des amis partout où elle va, répliqua Elizaveta avec une légère aigreur. (Elle-même ne comptait pas parmi les amis de Mercy.) Elle a échappé à Bonarata. J’imagine qu’elle sera capable de prendre soin d’elle pendant un jour ou deux.

C’est à moi de prendre soin d’elle, songea-t-il. Malgré tout, il déclara :

— Tu as probablement raison. Cela dit, je te solliciterai peut-être plus tard.

Si le loup l’exigeait.

— Très bien, tant que tu as conscience des risques. Je vous souhaite à tous une bonne nuit. Réveille-moi s’il se passe quoi que ce soit d’intéressant, Adya.

— Si j’en ai la possibilité, je le ferai, promit-il.

Lorsque la porte d’Elizaveta se referma, Larry posa sur Adam un regard scrutateur, puis esquissa un vague salut de la main avant de gagner la chambre qu’Elizaveta lui avait attribuée.

Resté seul avec Honey, Adam envisagea de garder sa forme humaine. En plein jour, il était peu probable que les vampires lui causent des ennuis. Sauf que les vampires comptaient des alliés, et que Bonarata avait une louve sous sa coupe. Dans sa peau de loup, il serait mieux à même de faire face à une attaque. Contrairement à des individus de rang inférieur, il possédait la capacité de changer plusieurs fois par jour, même si l’éloignement de sa meute restreignait un peu les possibilités.

Il entreprit d’ôter ses vêtements. Lorsqu’il retira sa veste, Honey émit un son qui le poussa à se tourner vers elle.

— C’est légal, de se promener avec ça sur soi en Italie ? Et qu’est-ce que tu as fait à l’odeur ? Je ne le sens pas. Même en ce moment.

— Ce n’est pas légal, non, avoua-t-il en enlevant le holster d’épaule contenant son HK P2000, pistolet sur lequel se portait son choix lorsqu’il avait besoin d’une arme discrète. Mais qui oserait m’arrêter ? Ceux qui essaieraient auraient plus à craindre du loup-garou que du pistolet.

— C’est vrai, concéda-t-elle avant de froncer les sourcils. Ton après-rasage n’a pas le même parfum que d’habitude. Est-ce que ça a un rapport avec le fait que je ne sente pas ton pistolet ?

— Elizaveta. Un tour de magie mineur qui camoufle l’odeur de poudre et de graisse.

Honey prit une grande inspiration, puis acquiesça d’un signe de tête muet. Elle était ainsi. Le silence ne la dérangeait pas, et elle ne parlait que lorsqu’elle avait quelque chose de précis à dire.

Continuant de se déshabiller, il suspendit son costume au dossier d’une chaise et posa le reste de ses vêtements pliés sur l’assise. Une fois nu, il se transforma.

Honey suivit son exemple sans un mot. Le douloureux processus achevé, Adam se roula en boule sur le tapis étendu devant la cheminée, vérifia que Mercy était toujours reliée à lui, puis se prépara à l’attente. Entre-temps, Honey avait sauté sur le canapé et posé la tête sur l’accoudoir avec un profond soupir.

Adam céda à la légère somnolence qui lui permettrait de récupérer tout en conservant sa capacité de réagir à la moindre alerte, une technique qu’il avait apprise lorsqu’il servait au Vietnam, avant de devenir un loup-garou. Le changement ne l’avait rendue que plus efficace.

La matinée était déjà bien avancée quand une sonnerie retentit. Il se leva en grognant et se dirigea vers la table sur laquelle il avait laissé son téléphone satellite. D’une secousse, il le fit tomber par terre afin d’en examiner l’écran.

Ben.

La sonnerie se tut, et, quelques instants plus tard, un message texte s’afficha : « URGENT ».

Adam vérifia son lien. Mercy était toujours là. Le poids qui lui oppressait la poitrine s’allégea. L’urgence lui paraissait soudain plus gérable.

Il avait beau respirer plus facilement, son inquiétude ne s’était pas dissipée. Une foule de problèmes potentiels défila dans son esprit. Peut-être était-il arrivé malheur aux enfants. D’ailleurs, depuis quand considérait-il Aiden comme son enfant ? Aiden, qui était plus vieux que… eh bien, probablement plus vieux que Bran, en dépit de son allure d’écolier de classe primaire.

Peut-être le garçon avait-il enfin réussi à brûler la maison. Cela finirait forcément par arriver.

Il devait se transformer, et vite, décida-t-il. Accélérer le processus le rendait plus douloureux, d’autant qu’il ne pouvait pas faire appel à la meute. Lorsque Honey gémit, il se rendit compte qu’il avait machinalement puisé son énergie. Il se l’interdit, ce qui ralentit la métamorphose. Grondant, il redoubla d’efforts, et, en moins de dix minutes, d’après l’horloge de son téléphone, il se retrouva nu, couvert de transpiration, frissonnant en raison du choc malgré la tiédeur de la pièce, mais humain.

Il saisit le téléphone sans prendre la peine de s’habiller et appela Ben.

— Salut, lança ce dernier d’un ton enjoué. On baigne dans le miel, Adam. Mercy a volé une liseuse électronique datant du Moyen Âge et s’en est servie pour me contacter par Gmail. Elle est en République tchèque. Je crois qu’on dit Tchéquie, aujourd’hui, en raccourci. À Prague.

Lorsque Adam put enfin de nouveau respirer normalement, l’air lui sembla plus doux. Il prit le temps de se ressaisir, conscient que Ben attendait patiemment à l’autre bout du fil.

— Prague ? répéta-t-il, analysant rapidement sa carte mentale de l’Europe avant de ciller. C’est à combien, huit cents kilomètres d’ici ?

Tu parles d’un trajet en bus, Mercy. Pas étonnant que leur lien lui ait paru si ténu. Il était même surpris d’avoir senti sa présence, sans la proximité de la meute.

— À peu près, confirma Ben platement. J’ai contacté Charles, qui m’a conseillé de l’envoyer vers Libor, de la meute de la Vltava. Mercy ne m’a pas donné de nouvelles, mais sa liseuse était à court de batterie, et elle n’avait apparemment pas volé le chargeur.

Prague. Adam inspira profondément. Il devrait attendre le réveil de Marsilia et Stefan. Il ne pouvait pas les abandonner aux mains de Bonarata. Il aspira une autre bouffée d’air et tenta de calmer le loup, qui aurait voulu décamper sur-le-champ.

— Elle va bien ? demanda-t-il.

— Elle va bien, assura Ben. Je lui ai promis que tu lui filerais le train jusqu’à là-bas. Elle créchera chez Libor pendant un jour ou deux.

Adam se pinça le nez, une manie qu’il avait malgré lui empruntée à Bran.

— Dis-moi ce que tu sais sur Libor.

— C’est l’Alpha de la meute de la Vltava. Un fossile du Moyen Âge. Il est boulanger, apparemment. Putain ! tu parles d’un métier, pour un Alpha qui fait trembler les foules. On se félicite tous de ne pas avoir à dire que notre Alpha est une porcasserie de boulanger.

Adam émit un son encourageant et attendit que Ben reprenne le fil de la conversation. Pendant ce temps, il filtra les jurons que l’autre loup avait l’habitude de débiter pour se détacher avec désinvolture d’une enfance aisée, mais cauchemardesque. Adam déduisait de l’attitude nonchalante de Ben que diverses personnes n’étaient pas vraiment pédophiles ni ne commettaient des actes intéressants et improbables avec des animaux et/ou des machines. Lorsque Ben en eut terminé, Adam avait un sérieux sujet d’inquiétude.

— Libor a une dent contre Bran, déclara-t-il lentement. Charles ignore ce qui s’est passé entre eux. Tu as essayé d’interroger Samuel ?

Au moins un des deux fils de Bran devait pouvoir les renseigner.

— Désolé, répondit Ben sur un ton de regret. J’ai demandé. Vu que j’envoyais Mercy dans la gueule du monstre, je me suis dit que je devais avoir les infos. Ça n’a pas été coton d’entrer en contact avec Samuel. Il ne sait rien. Charles prétend ne rien savoir non plus. Tout ce qu’il a, c’est quelques commentaires lancés par Bran il y a longtemps, et Bran ne veut pas en lâcher plus. Apparemment, l’histoire implique un serment, et tu sais ce que Bran pense de ce genre de truc. (Adam marmonna une grossièreté.) Après toutes ces années passées dans l’armée, tu n’as rien de mieux ? Je croyais que les militaires connaissaient des jurons dignes de ce nom.

En dépit du contexte, Adam ne put s’empêcher de sourire.

— De mon temps, on ne jurait pas, mentit-il. On se contentait de tuer.

— Ah ! c’est vrai. Bon, qu’est-ce que je peux faire ? Samuel propose d’aller à Prague, mais le voyage lui prendra un jour ou deux. Il est en Afrique.

— Je croyais qu’il était en Grande-Bretagne avec Ariana ?

— Apparemment, il y est allé pour rendre service à un vieil ami, répondit Ben. Un médecin, à ce que j’ai compris, pas un loup-garou ni un fae. Ils sont dans la brousse, à un jour de marche de la civilisation.

Adam réfléchit.

— Dis à Samuel que ce n’est pas nécessaire qu’il vienne. La crise est presque terminée, semble-t-il. Est-ce que Charles connaît un moyen d’entrer en contact avec Libor ?

Quels que soient les différends existant entre Bran et l’Alpha de Prague, les vampires représentaient une menace bien réelle. Même si, comme Larry, Adam croyait avoir convaincu Bonarata que tuer Mercy constituerait une erreur, il préférait la savoir avec des alliés.

— Je me renseigne, promit Ben. Je t’envoie un texto d’ici un quart d’heure, ça te va ?

— Ça me va.

Adam raccrocha et arpenta fébrilement la pièce en attendant le message de Ben. Au bout d’un moment, il se décida à se rhabiller.

Dès que Ben lui eut transmis l’information, Adam appela l’Alpha de la meute de la Vltava. Il dut poireauter plusieurs minutes avant de l’avoir au téléphone, ce qui était prévisible. Son regard croisa son reflet dans un miroir tandis qu’il faisait les cent pas, et il s’arrêta en remarquant l’éclat doré de ses yeux.

Ce serait une erreur de laisser son loup se charger de négocier avec l’autre Alpha, aussi pratiqua-t-il les exercices de respiration qu’il avait appris pour mieux se contrôler. Lorsque Libor se manifesta à l’autre bout du fil, il s’était ressaisi.

Ils durent parlementer un moment avant de déterminer dans quelle langue s’entretenir. Libor prétendit ne pas parler anglais, tout cela parce qu’il s’agissait de la langue maternelle d’Adam. Ils maîtrisaient tous deux le russe, mais Libor restait rancunier à l’égard des Russes. L’allemand était à exclure pour la même raison, ce qui ne déplut pas à Adam, car son niveau ne lui permettait pas de mener de délicats pourparlers.

— Écoutez, finit par dire Adam en anglais, je suis américain. Vous avez de la chance que je parle deux langues couramment. Si vous ne voulez ni l’anglais ni le russe, je devrai trouver un traducteur, ce qui rendrait la situation encore plus compliquée qu’elle ne l’est déjà, d’autant plus que, là où je suis, il est fort probable que je doive faire appel à un vampire.

Il possédait des rudiments de vietnamien et de mandarin, mais était prêt à parier qu’aucune de ces langues ne figurait au répertoire de Libor. Du reste, lui-même ne les avait pas pratiquées depuis plusieurs décennies.

— Russe, concéda aussitôt Libor.

Sans doute était-il déjà parvenu à la même conclusion qu’Adam et avait-il attendu que celui-ci pointe ses propres failles.

Ce qui n’était que justice, étant donné que c’était Adam qui sollicitait une faveur.

Selon Ben, Libor était un homme de parole, mais aussi sournois qu’un Seigneur Gris. Adam préférait traiter avec des ennemis francs et directs plutôt que des alliés à l’esprit tortueux et calculateur, mais là il n’avait pas le choix. Bonarata et Mercy l’avaient mené dans cette impasse.

Ce qui ne signifiait pas qu’il devait entrer dans le jeu de Libor. De but en blanc, il annonça :

— Ma compagne a atterri à Prague après avoir fui Bonarata, avec qui je suis en train de négocier. Elle a besoin d’un endroit où se réfugier en attendant de l’aide. Je devrais être là dans…

Une heure, intervint le loup. Probablement deux. Par avion, deux heures devraient suffire.

Adam ferma les yeux et se força à se rappeler que deux de ses compagnons resteraient vulnérables jusqu’au crépuscule. Qu’il était effectivement en train de négocier avec Bonarata, discussion que n’avantagerait pas un départ précipité et qui s’avérait nécessaire pour la sécurité de sa famille et de ses proches. Bonarata était demeuré énigmatique quant aux raisons qui l’avaient conduit à lancer les hostilités en enlevant Mercy.

Adam ne verrait pas Mercy aujourd’hui. Pas encore.

— Demain matin au plus tard.

— Vous avez perdu votre compagne ? demanda Libor d’une voix amusée.

Le miroir renvoya à Adam l’éclat de la flamme dorée qui traversa ses yeux, et il refoula un grondement.

— Je sais exactement où elle est, répondit-il d’un ton maîtrisé. Je viendrai bientôt la chercher. Il serait utile qu’elle puisse se réfugier quelque part en attendant.

Voilà. Il avait remplacé la notion de nécessité par celle d’utilité.

— Il me faut plus de détails que ceux que vous m’avez fournis, objecta Libor. Je dois en priorité protéger ma meute.

Adam relata donc toute l’histoire, depuis l’accident provoqué par les vampires jusqu’à leur situation actuelle, n’y opérant que des changements mineurs.

— Je vois, dit Libor quand Adam eut terminé son récit.

S’ensuivit un long silence durant lequel Libor dut soupeser ce qu’il venait d’apprendre. Après quoi il déclara :

— Vous avez réussi à laisser votre compagne se faire enlever par le vampire le plus impitoyable de la planète, et maintenant vous avez besoin de mon aide.

C’était bien ce qu’Adam pensait : il avait commis une erreur en prononçant le mot « besoin » au départ. Il était difficile de juger du vocabulaire à employer quand on ne se trouvait pas face à son interlocuteur. Avec Bran, « besoin » aurait constitué le mot-clé. Bran ne se détournait jamais des loups-garous qui avaient besoin de lui.

Libor venait de se rétrograder lui-même d’un échelon dans l’estime d’Adam. Cela étant, ses années passées dans les rangers ne lui avaient pas servi à rien : il savait encore mieux manipuler les connards arrogants que les commandants compétents, les premiers s’étant révélés bien plus fréquents que les seconds dans son expérience personnelle.

— Si vous avez peur des vampires, je comprends, rétorqua Adam. Mercy sait très bien se débrouiller seule.

Il le croyait dur comme fer.

C’était uniquement pour cette raison qu’il se trouvait toujours là, à accomplir son devoir et protéger ceux qui lui avaient fait suffisamment confiance pour le suivre dans l’antre du cruel despote des vampires au lieu de foncer tout droit vers Prague avec l’un des pilotes.

— Elle a échappé à Bonarata grâce au seul concours de son intelligence et de sa détermination. Elle survivra sans problème une journée dans votre ville. En revanche, je ne suis pas sûr que votre ville survive.

Il repensa à la façon dont Marsilia avait taquiné Bonarata avec l’évasion de Mercy et ajouta :

— Ma compagne a envoyé la louve domestique de Bonarata sous les roues d’un bus. Je me demande ce qu’elle fera subir à votre territoire, si elle reste là-bas toute seule ?

Libor gronda avant de cracher :

— Je n’ai pas peur des vampires. Bonarata n’était pas encore né que j’étais déjà un très vieux loup, et son territoire est loin d’ici. Très bien, nous la protégerons des vampires de Bonarata jusqu’à ce que vous veniez la chercher. Où puis-je la trouver ?

— Elle vous trouvera, assura Adam, satisfait d’avoir poussé l’autre Alpha dans ses retranchements.

Tous deux avaient parfaitement conscience que l’influence de Bonarata dépassait largement les limites de son territoire et s’étendait à toutes les villes d’Europe. Les paroles de Libor sonnaient creux, et tous deux le savaient. Tous ceux qui se situaient à moins de deux mille kilomètres de Bonarata avaient de bonnes raisons de le craindre. Adam choisit cependant de se montrer conciliant.

— J’apprécie votre aide.

Libor raccrocha sans ajouter un mot.

Adam fixa les yeux sur le téléphone. Pour un dollar, il abandonnerait tout pour aller retrouver Mercy. Tout de suite.

Mercy était bel et bien capable de se débrouiller seule. Après tout, elle avait survécu jusqu’à ce qu’il l’épouse. Après leur mariage, ils avaient tous les deux tout fait pour que ça continue. Il pouvait lui faire confiance. Malgré tout, lorsqu’il commença à composer un autre numéro, il devina que le loup transparaissait de nouveau dans son regard. Cette fois, il ne prit pas la peine d’essayer de se calmer.

— David, déclara-t-il dès que la tonalité s’interrompit. J’ai besoin de faire atterrir un jet privé à Prague ou à proximité immédiate. Tu as un endroit en tête ?

David Christiansen, le loup-garou qui se trouvait au bout du fil, était un mercenaire qui disposait de contacts partout dans le monde et également l’un des plus vieux amis d’Adam.

— Comment vas-tu, Adam ? répliqua David d’un ton moqueur. Heureux de t’entendre. Un simple « salut, comment ça va ? » m’aurait fait plaisir.

— Mercy est perdue à Prague. Je suis à Milan, et je dois la rejoindre demain matin. À la première heure. L’argent n’est pas un problème, mais, si le prix est trop élevé, il faudra probablement faire un virement.

David n’était pas stupide. Il avait compris que Mercy et Adam étaient séparés et, additionnant deux et deux, dut aboutir à Bonarata, car il déclara :

— Se mêler des affaires des vampires, ce n’est pas pour les mauviettes. Essaie de garder profil bas, sergent. Peut-être qu’ils arriveront à court de munitions.

— Trop tard, répliqua Adam avec un sourire involontaire. (Il n’avait pas entendu cette phrase depuis le Vietnam, où les officiers constituaient les cibles privilégiées de l’ennemi.) Mais les balles ne volent pas encore.

Il perçut en fond sonore un grattement de stylo indiquant que David écrivait sur un bout de papier.

— Quel genre d’avion ? s’enquit ce dernier avant de noter les caractéristiques que lui communiqua Adam. Accorde-moi une minute, mes gars sont sur le coup. Si tu tues ce vieux salopard à Milan, je t’invite au restau servant les plus gros steaks de Chicago. Ou de Seattle, si tu ne veux pas venir jusque chez moi.

— Assassiner des vampires ne semble pas faire partie de mon proche avenir, admit Adam. À mon grand regret.

David échangea des murmures avec quelqu’un, puis reprit la parole :

— C’est bon. Tu as de quoi écrire, ou tu préfères que je t’envoie un texto ?

— Un texto, répondit Adam. Merci.

— J’ai encore une dette envers toi. Tu as besoin de renforts ? Je peux être à Prague avec une équipe d’ici dix-sept heures environ.

Adam considéra cette proposition. Si ceux qui l’accompagnaient déjà ne suffisaient pas, il lui faudrait la frappe nucléaire, et non pas d’autres personnes prêtes à se sacrifier pour les sauver, Mercy et lui.

— Je crois que nous sommes assez nombreux, assura-t-il.

Il aurait néanmoins aimé rencontrer en Libor le même menteur affable que Bonarata. Bizarrement, le vampire lui inspirait davantage confiance. Il avait discuté avec le Seigneur de la Nuit et pensait avoir pris sa mesure. En revanche, rien ne lui permettait de dire si Libor lui mettait des bâtons dans les roues rien que pour l’agacer ou s’il représentait vraiment un problème.

— Préviens-moi si tu changes d’avis, poursuivit David. Et baisse la tête.

— Toi aussi.

Une fois qu’ils eurent raccroché, Adam resta face à la perspective d’une journée entière à occuper. Hors de question de dormir.

Honey l’observait. Elle avait probablement tout entendu. Elle remua la queue et lui adressa un sourire plein d’espoir.

Adam se passa les mains dans les cheveux.

— Oui. Ce sont de bonnes nouvelles. Mercy est en sécurité. Je suis presque sûr que Bonarata m’a cru au sujet de Bran et qu’il a rappelé ses chasseurs avant d’aller se coucher. Le genre de guerre que déclencherait Bran ne l’intéresse pas.

Le genre où tout le monde perd. Il sourit à Honey, car il savait qu’elle le comprendrait.

— C’est juste que, maintenant que je sais où elle est, je ne suis pas sûr de trouver la patience d’attendre et de bavasser sans tuer personne.

Les oreilles de Honey s’aplatirent, exprimant une approbation amusée. Elle aussi préférait l’action aux bla-bla.

— Je vais prévenir les pilotes que nous partirons pour Prague demain matin tôt, poursuivit-il.

Au moins, ça l’occuperait et l’empêcherait de faire les cent pas. Il tirerait Harris et Smith du sommeil, mais les payait suffisamment pour ne pas en éprouver trop de remords.

— Reste vigilante, recommanda-t-il à Honey.

Elle posa son museau sur le canapé et l’observa tandis qu’il enfilait son holster d’épaule, puis sa veste. Il contempla attentivement son reflet dans le miroir afin de vérifier que son costume ne faisait pas de pli, que sa cravate ne pendait pas de travers et que son pistolet ne formait pas un renflement trop évident.

Satisfait, il quitta la suite. S’il verrouillait derrière lui, il se retrouverait bloqué dehors. On ne leur avait pas donné de clés. Il rouvrit la porte pour s’adresser à Honey :

— Souviens-toi de ne pas mettre le verrou avant mon retour. Et tends l’oreille.

Puis il lui confia ses ouailles. Il esquissa une grimace en songeant à ce que penseraient les occupants de cette suite s’ils savaient qu’il les considérait sous sa protection. À l’exception d’Elizaveta, bien entendu. Elle verrait son inquiétude pour elle comme un dû, même si elle possédait largement les moyens de se défendre seule.

Adam gravit avec vivacité l’escalier de bois et frappa à la porte située au détour du palier. Ses coups provoquèrent une vive agitation à l’intérieur.

— C’est moi, annonça-t-il à voix basse.

Sans doute aurait-il dû le dire plus tôt.

— Un moment, répliqua Harris d’une voix tendue. J’ai un dispositif de sécurité en place.

Bien, pensa Adam.

Lorsque la porte s’ouvrit, il franchit le seuil et ferma derrière lui. La pièce ne pouvait être qualifiée de suite, ni même de bonne chambre d’hôtel, mais comportait deux lits doubles, deux commodes et une télévision. Elle était propre et possédait une grande fenêtre qui, comme celle du salon de la suite, donnait sur le jardin. De là, Adam distinguait la villa voisine, de l’autre côté de l’enceinte. Matt Smith était assis en tailleur sur son lit, dos au mur. Il paraissait intrigué, mais pas particulièrement inquiet.

— Nous avons trouvé Mercy, révéla Adam.

Harris haussa les sourcils.

— Comment avez-vous réussi ? Les vampires de Bonarata doivent tous dormir, à l’heure qu’il est.

Adam secoua la tête.

— J’aurais dû dire que Mercy nous a trouvés. Apparemment, elle a volé une liseuse électronique, a déniché un café avec wi-fi gratuit et a passé dix minutes à échanger des mails avec l’un de mes loups avant que la batterie la lâche. Elle est à Prague.

— Prague ? répéta Smith.

Adam confirma d’un signe.

— Comme je n’étais pas joignable, Ben a consulté Charles, le fils du Marrok, qui lui a conseillé d’envoyer Mercy vers l’Alpha local afin qu’il la protège.

— Libor ? s’exclama Smith. J’ai… entendu des rumeurs au sujet de Libor de la Vltava.

— Charles l’a recommandé, insista Adam.

— Oh ! désolé, s’excusa Smith. Il n’y a pas de quoi s’alarmer, alors. Charles ne commet pas d’erreurs.

Le regard de Harris passa de l’un à l’autre.

— Il y a un problème ?

Smith gardant le silence, Adam répondit :

— J’ai appelé Libor, qui m’a assuré qu’il hébergerait Mercy jusqu’à mon arrivée demain matin. Si vous savez quelque chose, Smith, ou si vous avez conscience d’un danger, c’est le moment de m’en informer.

Smith secoua la tête.

— Non. Libor est un homme de parole. S’il vous a affirmé qu’elle serait en sécurité avec lui, elle ne risque rien.

— Il nous faut une heure et demie pour rejoindre Prague, intervint Harris. Peut-être un peu plus. Vous avez identifié un endroit où atterrir ? Dans le cas contraire, je connais un aérodrome à Brno et un autre à Dresde. Les deux se trouvent à deux heures de voiture seulement de Prague. Nous pourrions utiliser l’aéroport principal, mais un peu de discrétion serait sans doute préférable.

— Je connais un endroit où atterrir à Prague, répliqua Adam.

— Ce n’est pas une bonne idée d’offenser Bonarata, indiqua Smith avec calme. Si vous partez sans avoir obtenu son aval, vous ne lui laisserez pas d’autre choix que de vous désigner comme un ennemi pour avoir brisé les lois de l’hospitalité.

Harris décocha à son copilote un regard perçant.

Adam ne put s’empêcher de sourire devant la surprise du gobelin.

— Rappelez-vous que les loups-garous vivent très longtemps et que la soumission n’est pas synonyme de stupidité. Mon expérience suggère même plutôt le contraire. Nous avons un dicton qui dit : « Écoutez la parole des faibles. »

Smith esquissa un sourire un brin ironique avant de reprendre :

— Votre compagne s’est forgé sa propre réputation. Pensez-vous qu’elle ait besoin de votre aide ? L’impression que j’ai eue au dîner, c’est que Bonarata avait l’intention d’accorder à Mercy l’oubli diplomatique.

— Vous avez entendu une conversation ? demanda aussitôt Adam.

Smith se passa les mains dans les cheveux et leva les yeux sur Adam avant de les détourner.

— Il a dit à l’une de ses vampires, la femme aux cheveux roux et or, d’annuler la chasse. À moins qu’il ait trouvé une autre proie à traquer, j’imagine qu’il faisait allusion à votre femme.

— J’ai entendu, moi aussi, approuva Harris. Je n’ai pas fait le lien. Il a dit que la chasse avait perdu de son attrait cette saison ou une autre expression fleurie du genre, et qu’il avait décidé de l’annuler. Mon italien est très rudimentaire.

— J’aurais dû vous en parler, ajouta Smith après avoir lancé un regard furtif à Adam.

Oui, mais l’occasion ne s’était pas présentée, songea Adam. Il s’y attendait, ce qui ne l’empêcha pas d’éprouver un certain soulagement.

— Très bien, soupira-t-il. Mercy devrait s’en sortir jusqu’à notre arrivée. Nous discuterons avec Bonarata ce soir, puis nous irons retrouver ma femme.

— J’ai entendu sur Prague des histoires que vous devriez connaître, reprit Smith.

— À propos de Libor ? s’enquit Harris.

Smith secoua la tête.

— Libor est difficile, mais tous les Alphas le sont d’une manière ou d’une autre.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Vous excepté, j’en suis sûr.

Adam se contenta de renifler. Smith poursuivit :

— Quoi qu’il en soit, Prague compte deux essaims.

Adam fronça les sourcils.

— Les vampires sont encore plus territoriaux que nous. Deux essaims cohabiteraient à Prague ?

— Tout à fait, confirma Smith. Il n’y a rien de très alarmant, mais… je pense qu’il aurait mieux valu que votre compagne se retrouve à Munich, Paris, ou même Londres.

— À vous de décider, Hauptman, intervint Harris. Nous pourrions aller à Prague, récupérer votre compagne et revenir. En fonction du temps qu’il nous faut pour la localiser, nous pourrions être rentrés avant la nuit.

Adam considéra cette suggestion. Elle impliquait toujours d’abandonner Marsilia et Stefan, ce qui lui paraissait inacceptable.

Smith ajouta, à voix basse :

— Vous ramèneriez votre compagne entre les griffes de Bonarata. Il verrait votre entreprise comme une insulte ou un défi. Ça susciterait peut-être chez lui une réaction intéressante. Si vous lui faites comprendre que vous savez où est Mercy mais que vous n’allez pas la chercher, il en déduira que vous respectez la capacité de votre femme à se débrouiller seule, ce qui vous place dans une position plus avantageuse.

— Mercy est capable de se débrouiller seule, gronda Adam.

C’était son privilège de veiller sur elle. Il prit une grande inspiration et se tourna vers Harris :

— Tenez-vous prêt à partir à tout moment après le crépuscule. Je laisserai Marsilia mener les négociations. Elle sait comment fonctionne l’esprit de ce salopard.

— Personne ne sait comment fonctionne l’esprit de Bonarata, murmura Smith. C’est pour cette raison qu’il a vécu jusqu’à maintenant.

— Dormez un peu, recommanda Adam.

Il commençait à ressentir l’effet de la fatigue, lui aussi. Il s’était contenté de quelques courtes siestes depuis que Mercy avait été enlevée. Une trajectoire se dessinait à présent devant lui, et, même si sa décision frustrait son loup, elle était prise.

Il ferma la porte et s’engagea dans l’escalier avant de marquer une pause. Quelqu’un venant d’une autre aile de la villa traversait le couloir. Adam ne voyait personne, mais entendait des pas. Son loup se mit aussitôt sur le qui-vive, car l’individu se déplaçait avec discrétion, comme un soldat expérimenté qui n’avait pas envie de se faire repérer.

Adam remonta en trottinant les marches qu’il avait descendues. Lui ne produisait absolument aucun bruit, contrairement à l’autre. Il calcula son approche de manière à émerger dans le corridor à deux mètres environ de l’inconnu.

Qui s’avéra être un vampire.

Le séduisant visage de Guccio s’éclaira d’un sourire avenant qui ne dévoila pas ses dents.

— Adam. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Ils s’appelaient par leurs prénoms, maintenant ? Le loup en lui protesta, mais Adam refoula ses objections, car il ne connaissait que le prénom du vampire.

Il réussit à hausser un sourcil nonchalant tandis que le loup le pressait d’éliminer cette menace.

— Vampire, déclara Adam, inclinant la tête en un mouvement invitant Guccio à croire qu’il le saluait. Vous sortez en pleine journée ?

Certains vampires demeuraient actifs aux alentours de l’aube et du crépuscule, mais Adam estimait que l’après-midi était déjà bien entamé.

L’intérieur de la villa, dépourvu de fenêtres, avait beau n’être éclairé que par des lumières artificielles, c’était le soleil qui comptait. Dès qu’il se levait, l’esprit des vampires, leur âme ou Dieu sait quoi, quittait leur enveloppe physique et cessait de l’animer. Le corps qui restait présentait alors l’aspect et l’odeur d’un cadavre. Les vampires mouraient chaque jour. Le flair des loups ne ment pas.

Le sourire de Guccio s’élargit.

— Le Seigneur de la Nuit avait autrefois à son service une très puissante sorcière.

Il souleva un petit sac cousu à la main qu’il portait autour du cou.

Aux yeux et au nez de sudiste d’Adam, l’accessoire ressemblait à un grigri. Il en émanait des effluves de plantes dominés par les relents d’une substance organique en décomposition. Peut-être la sorcière de Bonarata pratiquait-elle le vaudou ou le hoodoo. Ou alors elle était originaire d’Afrique, d’où provenait la tradition des grigris.

Adam n’avait jamais entendu parler d’une sorcière ayant offert à un vampire la possibilité de rester éveillé le jour. Peut-être parce qu’aucune sorcière n’en aurait envie.

— Ça me permet simplement de me promener à un moment où je devrais me reposer, expliqua Guccio en laissant le sac retomber au creux de sa gorge. Ça ne me protège pas des rayons du soleil.

Adam se demanda si Guccio avait conscience de la nostalgie avec laquelle il avait prononcé le mot « soleil ». Les vampires appelaient « mal du soleil » l’obsession que certains d’entre eux développaient pour la lumière du jour. Sans intervention, les individus atteints finissaient par mourir au bout d’un an ou deux en s’exposant volontairement aux lueurs de l’aube. Une sorte de suicide, sauf qu’ils étaient déjà morts.

Guccio faisait partie de ces gens si centrés sur leur nombril qu’il était persuadé que tout le monde pensait comme lui. Alors qu’il jacassait, Adam prêtait uniquement attention à la menace qu’il représentait. Il répondit avec une politesse feinte tout en se demandant s’il lui faudrait tuer le vampire avant de s’envoler pour Prague.

Il attendit sur le palier jusqu’à ce que Guccio reparte par où il était venu et disparaisse à l’angle du couloir. Le vampire n’avait pas mentionné ce qu’il trafiquait près de la chambre de ses pilotes.

Son loup profondément perturbé, Adam frappa à la porte de Harris et Smith pour la deuxième fois.

— Prenez vos affaires, ordonna-t-il quand Harris lui ouvrit enfin. Des vampires rôdent dans cette maison en plein jour. Je ne vous laisse pas seuls ici.

Cédant les canapés aux pilotes, Honey et Adam, sous forme de loup, se roulèrent en boule sur le tapis étendu devant la cheminée. Si Honey s’assoupit, Adam ne réussit qu’à somnoler par intermittence tant son loup était agité.

Il ne pouvait s’empêcher de vérifier son lien de couple sans arrêt. Il n’en déduisait rien de plus que Mercy était bien là, mais cela suffisait à apaiser le loup pour quelques minutes. Il espérait que l’anxiété de la bête était uniquement due à la rencontre avec Guccio et non à un incident concernant Mercy que seul l’animal aurait senti.

Même ses oreilles de loup ne percevaient aucun mouvement dans les chambres. Smith dormait comme un loir. Harris… Harris ronflait. Assez fort pour qu’Adam s’inquiète de ne pas entendre un bruit annonciateur d’une attaque.

Lorsque les lueurs flamboyantes du couchant embrasèrent le ciel, les couloirs commencèrent à s’animer. Après s’être retransformé en humain, Adam rassembla ses affaires et gagna la salle de bains des vampires pour prendre une douche, se raser et se changer.

Lorsqu’il eut terminé, Marsilia et Stefan étaient réveillés. Aucun d’eux ne parla. Peut-être en étaient-ils incapables. Adam percevait leur faim, tout comme eux détectaient son loup.

Mieux valait qu’ils concluent cette histoire au plus vite, sinon, ce ne serait sans doute pas de Bonarata qu’ils auraient à s’inquiéter. Adam n’avait pas pensé au besoin de sang des vampires. Il n’y connaissait pas grand-chose. Il s’agissait d’un sujet sensible pour Stefan, mais peut-être pas pour les autres. Aurait-il dû leur suggérer d’emmener l’un de leurs donneurs volontaires ? Comment Mercy les appelait-elle, déjà… des moutons ?

Cependant, il n’aurait certainement pas pu assister sans rien faire au sacrifice d’un humain dont il ignorait s’il s’offrait de son propre chef ou en raison d’une étrange et irrésistible addiction.

Marsilia et Stefan étaient des adultes. Plus que cela, des individus puissants, décida-t-il en leur adressant un hochement de tête avant de regagner le salon. Il ferait de son mieux pour assurer leur sécurité, mais les laisserait se débrouiller pour trouver leur nourriture.

Dans la pièce commune, Harris et Larry étaient réveillés et avaient revêtu des tenues conformes à leurs rôles respectifs. Elizaveta portait un costume gris ardoise orné d’une broche en diamant qui lui donnait l’air d’une gentille grand-mère, douce et tendre. Il se demanda qui elle avait l’intention de berner.

Deux personnes se douchaient. Honey et Smith, conclut-il par élimination.

Un coup poli retentit à la porte.

Alors qu’Adam s’apprêtait à répondre, Harris l’arrêta d’un geste.

— Je crois que c’est mon boulot, monsieur, déclara-t-il avec déférence, la mine réjouie.

Il ouvrit la porte, livrant passage à deux vampires, un homme et une femme, qui poussaient chacun un chariot.

— Bonjour, lança la femme avec un sourire agréable, le regard baissé. Nous apportons de quoi sustenter les consommateurs de sang parmi vous. Pour les autres, il y a du thé, du café et du chocolat chaud. Le premier repas sera servi dans une heure dans la salle à manger principale. C’est en général moins formel que le dernier repas. La cravate n’est pas exigée. Mon maître demande que vous le rejoigniez dans l’antichambre une demi-heure avant, comme hier. Nous vous enverrons un guide si vous le souhaitez.

— L’antichambre est l’ancienne bibliothèque ? questionna Adam.

Elle lui adressa un regard surpris avant de baisser les yeux.

— Oui, monsieur.

— Elle sent encore les livres, expliqua Harris en se touchant le nez. Les loups prêtent plus attention aux odeurs que la plupart des gens. Nous n’aurons pas besoin de guide.

Une fois que les serviteurs se furent retirés, Adam s’approcha du chariot supportant des tasses et une théière noir et or au design élaboré qui, d’après son flair, ne contenait pas de thé.

— Je vais le leur apporter, proposa-t-il.

Même s’il avait suffisamment confiance en Marsilia et Stefan pour les estimer capables de se maîtriser et de n’attaquer personne malgré leur faim dévorante, il préférait ne pas envoyer l’un de ses camarades. Juste au cas où.

Jugeant qu’ils avaient dû entendre l’échange avec les domestiques de Bonarata, il ne frappa qu’une fois avant d’entrer. Marsilia, déjà habillée, enfilait une boucle d’oreille en diamant tandis que Stefan boutonnait sa chemise blanche en soie.

— Merci, dit Marsilia.

Leur visage ne trahissait rien de leur faim, mais Adam ne s’y méprenait pas. Il approcha le chariot, puis tourna les talons.

— Attendez, l’interpella Marsilia. (Il s’arrêta et posa les yeux sur elle.) S’il vous plaît.

Puis elle adressa un signe de tête à Stefan, qui alla fermer la porte.

Elle s’avança aussitôt vers Adam.

— Avez-vous croisé un vampire dans cette maison entre le moment où nous nous sommes couchés et celui où nous nous sommes réveillés ?

— Guccio, répondit-il. Mercy a contacté Ben par e-mail grâce à une liseuse volée. Elle est à Prague et devrait rester en sécurité jusqu’à notre arrivée. J’ai prévenu Harris que nous partirions ce soir dès que vous auriez trouvé un moyen convenable de prendre congé de Bonarata. Le plus tôt serait le mieux.

— Guccio ? répéta Stefan pendant que Marsilia assimilait toutes ces informations. En plein jour ?

— Il portait une sorte de sac magique. Ensorcelé. J’aimerais en parler à Elizaveta.

Stefan réfléchit un instant, puis demanda :

— Est-ce qu’il s’est comporté de façon étrange ?

— Je n’ai pas de marques de morsures, répondit Adam. J’ai vérifié.

Et attentivement. Il connaissait les tours de manipulation mentale des vampires, et son loup était encore plus agité que lorsqu’il avait appris ce qui était arrivé à Mercy.

Stefan hocha lentement la tête.

— D’accord. D’accord. Tu n’as pas à t’inquiéter, dans ce cas. C’est juste que…

Il coula un regard vers Marsilia, qui poussa un soupir.

— Les vampires ont des marqueurs olfactifs, révéla-t-elle. Ce n’est pas vraiment un secret, mais nous ne le crions pas sur les toits non plus. Nous laissons involontairement une trace lorsque nous buvons le sang d’un humain, mais nous pouvons également la déposer volontairement par un contact, même léger, de peau à peau. C’est une manière de revendiquer notre propriété. Dès que vous êtes entré dans cette chambre, Stefan et moi avons senti que vous aviez été marqué. Je n’ai pas suffisamment côtoyé Guccio par le passé pour reconnaître son empreinte.

Adam se renifla, sans constater quoi que ce soit de particulier. Le fait que les vampires détectent une odeur indécelable pour lui le mettait mal à l’aise, mais peut-être cela expliquait-il la nervosité de son loup.

— Vous le sentez encore, alors que j’ai pris une douche ?

Stefan esquissa un sourire.

— Ne t’inquiète pas, Mercy ne sentira rien. C’est un truc de magie vampire destiné à empêcher un pauvre fou de mordre la proie d’un maître. Tous les vampires le remarquent, du nouveau-né au vieux papy gâteux. (Malgré la sincérité de son sourire, son regard trahissait le plus grand sérieux.) C’est considéré comme un geste grossier, sauf quand il vise à protéger l’un des membres de notre… entourage qui doit évoluer parmi d’autres vampires.

— Un comportement intéressant vis-à-vis d’un invité de Bonarata, commenta Marsilia. Je me demande ce que cela signifie.

Adam sentit ses lèvres se retrousser.

— J’imagine que nous le découvrirons bientôt. (À ces mots, Marsilia le dévisagea avec intensité.) Venez dans le salon. J’aimerais discuter de certains sujets avec tout le monde.

Lorsqu’ils passèrent dans la pièce voisine, Honey était encore en train de s’habiller dans la chambre d’Elizaveta. Smith avait dû entendre leur conservation au sujet des marqueurs olfactifs, car il fixa sur Adam des yeux écarquillés. Adam crut déceler un éclat particulier dans son regard, mais, en bon loup soumis, l’autre baissa la tête, le laissant dans le doute.

Étant donné l’absence de morsures, Adam comprenait qu’ils trouvent désopilant que lui, un loup-garou, ait été désigné comme une proie par un stupide vampire.

Les deux gobelins, le dos tourné, faisaient mine de regarder par la fenêtre, sans doute pour mieux cacher leur grand sourire.

Elizaveta toisa tour à tour Adam, Smith et les deux gobelins, puis lança, sans la moindre trace d’accent russe, ce qui prouvait qu’elle était vraiment en colère :

— S’il vous plaît, dites-moi ce que les vampires ont raconté de si drôle. J’ai l’impression d’être la seule à ne pas avoir entendu.

Adam esquissa une révérence et expliqua, en russe :

— Toutes mes excuses. Ils se moquent de moi, je le crains. Si tu veux bien attendre que Honey nous rejoigne, je vous révélerai des informations que j’ai apprises pendant que vous dormiez. Et je crois que tu pourras éclairer certains aspects de ce que j’ai à vous dire.

Elle eut beau arquer un sourcil, il savait qu’en s’adressant à elle en russe, une langue que les autres ne parlaient pas tous, il avait nourri son orgueil, car, cette fois, ce n’était pas elle qui restait à l’écart. De plus, insinuer qu’elle détenait des renseignements essentiels flattait son ego. Pourtant consciente qu’il la manipulait, elle se laissa faire.

— Très bien, dit-elle en anglais, reprenant son accent habituel. Attendons Honey.

Celle-ci ne tarda pas à paraître dans le salon, maquillée, ses cheveux courts encore légèrement humides. Elle exhalait une subtile fragrance de pétales de roses qui aurait peut-être échappé à un humain, mais pas à un vampire. Elle portait un débardeur rose sans soutien-gorge en dessous et un jean si moulant qu’on se demandait presque comment elle pouvait respirer. À son cou pendait une chaînette en or à laquelle était accroché un petit pendentif en forme de loup. C’était Peter, son compagnon à présent décédé, qui lui avait offert ce collier. Adam le savait, car il était allé le choisir avec lui pour l’anniversaire de la jeune femme.

Elle ressemblait à un appât.

Il lui adressa un regard approbateur auquel elle répondit en souriant de toutes ses dents. Il se félicitait de l’avoir emmenée. C’était une louve forte et féroce qu’il était bon d’avoir à son côté.

Il leur parla de Mercy, de Guccio qui se promenait dans la villa avec un sac ensorcelé lui permettant de rester éveillé en plein jour et de la façon dont celui-ci l’avait marqué afin de faire croire à tous les vampires qu’il avait fait de lui son en-cas officiel.

Honey s’approcha pour le renifler.

— Je ne sens rien.

Elle décocha aux vampires un regard suspicieux.

— Moi non plus, avoua Larry. Mais je sais que les vampires marquent parfois leur proie. C’est assez mal vu, car, en général, à l’exception des maîtres vampires, ça se produit par accident. C’est la preuve qu’un (il se tourna vers Marsilia) ou une vampire a perdu le contrôle devant un plat appétissant. Ça revient un peu à cracher dans le verre de quelqu’un d’autre.

— Merci, déclara Adam avec un sourire lugubre. Je retiendrai cette image. (Il s’adressa ensuite à Elizaveta.) Le sac que Guccio portait autour du cou avait l’aspect et l’odeur d’un grigri. Il m’a dit que ça lui permettait de rester éveillé en plein jour mais que ça ne le protégeait pas du soleil. (Il ferma les yeux et décrivit l’objet de la façon la plus minutieuse possible, listant les plantes et les autres ingrédients qu’il avait identifiés.) Ce qui pourrissait à l’intérieur m’évoquait vaguement un rongeur, mais c’était mort depuis longtemps et recouvert d’une couche d’herbes. Ça sentait surtout la décomposition. Guccio a prétendu qu’une sorcière travaillant autrefois pour Bonarata l’avait fabriqué.

— C’est possible, grommela Elizaveta.

— Oh ? lança Marsilia avec une nonchalance exagérée.

— Je pourrais le faire pour vous contre rémunération, reconnut Elizaveta. Mais ce genre de sorts est limité à une certaine durée quotidienne et un nombre de jours prédéterminé.

— Vous pourriez en fabriquer un qui protège de la lumière du soleil ? interrogea Stefan, l’air plus songeur qu’envieux. Ça craindrait vraiment du boudin si Bonarata avait le moyen de se promener dehors en plein jour.

Il avait emprunté cette expression à Mercy.

— Je peux te fabriquer un grigri qui te permettra de t’exposer au soleil, répondit Elizaveta d’une voix mielleuse en lorgnant Stefan du coin de l’œil. Le porterais-tu ?

— Jamais, affirma-t-il d’un ton catégorique. Sans vouloir vous manquer de respect, donna, il faudrait que je vous fasse une confiance aveugle pour m’aventurer sous le soleil avec un grigri.

Pas le moins du monde offensée, Elizaveta lui adressa un petit sourire.

— C’est bien, Soldat. Tu es sage. Je crois que n’importe quel vampire ayant vécu aussi longtemps que Bonarata partagerait ton avis. (Elle prit une expression songeuse.) En toute honnêteté, je ne suis pas sûre que ce soit possible. Il faudrait d’abord que je comprenne pourquoi le soleil, et non, par exemple, le spectre lumineux des ampoules, est fatal à ceux de votre espèce. Quant à vous permettre de marcher en plein jour, ce n’est qu’une variante de l’animation des zombies.

— Le grigri est donc un consommable, conclut Adam.

— Un consommable très cher, à mon avis, répliqua Elizaveta avec un sourire. Sa fabrication nécessite du temps, du pouvoir et du talent. Le vampire t’a bien dit que cette sorcière ne travaillait plus pour Bonarata ?

— C’est ce qu’il a laissé entendre, confirma Adam. Si le sac est bel est bien un objet magique précieux et à durée de vie limitée, Guccio ne se promenait pas par hasard près de la chambre de Harris.

— Non, concéda Marsilia. Heureusement que vous étiez là et que vous les avez ramenés. Dans le cas contraire, nous n’aurions probablement pas eu de pilotes pour rentrer.

— Guccio agissait selon les instructions de Bonarata, d’après vous ? s’enquit Adam.

— Peut-être, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Ou alors il essayait seulement de se faire bien voir. Iacopo… Jacob a toujours eu un faible pour l’innovation.

— Il t’a certainement marqué par dépit, commenta Stefan. Un geste stupide. Et dans l’entourage de Bonarata les gens stupides ne durent pas assez longtemps pour se hisser dans la hiérarchie.

— Un grigri tel que celui qu’il portait peut exercer un effet néfaste, souligna Elizaveta. La magie noire a tendance à déteindre sur ceux qui la pratiquent et l’utilisent. (Elle consulta sa montre.) Si nous voulons arriver à l’heure à notre rendez-vous avec Bonarata, nous devrions y aller.

Chapitre 11

ADAM

J’aimerais qu’Adam se préoccupe davantage de sa survie que de celle des autres, mais, étant donné que c’est un souhait qu’il a (plus d’une fois) exprimé à mon égard, je suppose que je suis mal placée pour râler. Ce qui ne m’empêche pas de le faire, bien entendu.

Vêtu d’un pantalon et d’une chemise en soie turquoise taillés sur mesure, Bonarata remplissait des documents, assis à un bureau qu’Adam avait à peine remarqué lors de sa précédente visite.

— Un moment, je vous prie, lança le vampire sans lever les yeux.

Son père se comportait ainsi quand Adam lui avait déplu d’une manière ou d’une autre. Il l’invitait dans son bureau, puis s’asseyait et vaquait à des occupations quelconques pour lui laisser le temps de cogiter sur ce que lui ou l’un de ses frères avait bien pu faire de mal. Et également pour lui montrer que ni lui ni ses bêtises n’étaient aussi importants que son travail.

Cette stratégie fonctionnait plutôt bien sur Adam quand il avait onze ans.

Il s’avança vers le bureau et regarda par-dessus l’épaule du vampire, Honey à son côté.

Marsilia lui jeta un coup d’œil horrifié. Quant à Stefan, il esquissa un sourire fugace avant de reporter son attention sur un tableau accroché au mur. Pas le portrait de Marsilia. De l’endroit où il se trouvait, Adam ne distinguait que du bleu. Peut-être s’agissait-il d’un paysage de bord de mer. Elizaveta s’intéressait pour sa part à une peinture à l’huile de style classique sur laquelle figurait une femme nue et musclée aux prises avec un cygne de taille humaine. Le viol de Leda, conclut Adam. Les deux gobelins et Smith discutaient à l’autre bout de la pièce, à voix si basse qu’Adam ne saisissait pas leurs propos, ce qui signifiait que Bonarata ne les entendait pas non plus.

Ce dernier comprit très vite que sa tactique d’intimidation s’était retournée contre lui. Aussitôt qu’il leva les yeux, il se retrouva en position d’infériorité.

Adam tâchait de masquer son amusement quand la porte située à côté du bureau s’ouvrit. Son loup se recroquevilla d’horreur, de pitié et de révulsion face à la femme aux cheveux bruns qui franchit le seuil. Elle aurait pu être splendide, affreusement laide ou moyennement belle qu’Adam ne l’aurait pas remarqué. Chacun des poils de son corps, tous les sens du loup-garou, de l’Alpha et de la meute, lui indiquaient que la louve qui venait d’apparaître n’était pas normale.

— Jacob, dit-elle d’une voix parfaitement atone en posant une grande enveloppe sur le bureau. Annabelle m’a donné ceci pour vous. Elle m’a dit que l’architecte avait redessiné les plans de la maison de Seattle.

Elle tourna ensuite vers Adam un regard vide.

La louve en elle était morte. Mais pas tout à fait. Il en allait de même pour la femme. Ou pas. Sa nature plongeait le loup d’Adam dans la confusion et une terreur sans nom.

— Bien, répliqua Bonarata. Je les attendais.

Adam aurait sans doute dû s’inquiéter du fait que le vampire bâtissait une résidence à Seattle, mais il ne lui restait aucune émotion disponible. Son loup était totalement accaparé par la louve ravagée. Elle portait un collier métallique qui ne devait pas être en argent, la peau dessous ne révélant aucune marque. De l’or blanc, peut-être. Son cou était constellé de cicatrices de morsures, tout comme chaque parcelle de peau visible à l’exception de son visage. Ses vêtements avaient été choisis de façon à en exposer un nombre maximal sans tomber dans la vulgarité.

Adam ne fut pas le seul à éprouver un choc. À l’autre bout de la pièce, Smith laissa échapper un grondement sourd.

— Lenka, souffla Honey d’une voix trahissant le même sentiment d’horreur que celui que ressentait Adam.

Pendant qu’ils observaient la louve brisée, Bonarata s’était levé, mettant un terme à la lutte de dominance qu’il avait amorcée. À cet instant, Adam se fichait comme d’une guigne de savoir qui, de lui ou de Bonarata, avait l’avantage.

— Lenka, répéta Honey en avançant d’un pas vers la louve, qui ne manifesta aucun signe indiquant qu’elle la reconnaissait.

D’une voix crispée et paniquée, Honey prononça quelques mots dans une langue aux consonances germaniques.

La louve brisée répondit dans la même langue, puis s’adressa à Bonarata.

— Je suis désolée. Vous m’avez dit de ne m’exprimer qu’en anglais. Vous devez me punir.

Elle semblait… impatiente, même si son odeur trahissait une terreur glaciale.

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Bonarata avec un sourire. Tu te montrais simplement agréable envers notre invitée.

C’est alors que Bonarata commit une erreur : il se tourna vers Honey pour lui parler.

Distrait par Marsilia, il ne lui avait guère prêté attention la veille et n’avait pas davantage noté sa présence pendant son petit jeu d’intimidation avec Adam. En temps normal, Honey valait le coup d’œil. Apprêtée comme elle l’était, elle aurait provoqué des bouchons sur la route.

— Vous…

Ce fut tout ce que Bonarata parvint à dire. Apparemment, Honey exerçait le même effet sur les capacités d’élocution que sur le trafic automobile. Mais, surtout, Bonarata souffrait d’une addiction, et Honey correspondait tout à fait à la drogue qu’il lui fallait.

Étrangement, Honey ne remarqua pas la réaction de Bonarata. Toute son attention était focalisée sur Lenka. Adam n’était pas tout à fait sûr que Lenka s’en soit aperçue non plus, vu qu’il observait Bonarata et Honey, mais l’odeur du soudain intérêt du Seigneur de la Nuit n’avait pu échapper à aucun des loups-garous présents. Le désir exhalait des effluves très caractéristiques, qu’il émane d’un humain, d’un loup-garou ou d’un vampire.

— Honey, déclara Bonarata avec lenteur, d’une voix rocailleuse. Honey Jorgenson, c’est bien cela ?

Lenka tourna son regard vers Bonarata. Puis elle sortit de nulle part un couteau avec lequel elle tenta de frapper Honey, qui réagit assez vite pour n’écoper que d’une estafilade sur le devant de l’épaule.

Tue-la, intima le loup d’Adam avec une impressionnante clarté. Adam avait déjà entendu des loups-garous dire que leur bête leur parlait, dont certains qu’il respectait trop pour mettre leur parole en doute. Néanmoins, depuis près de cinquante ans qu’il était un loup-garou, cela ne lui était jamais arrivé. Elle est brisée. Tue-la.

Honey était une combattante chevronnée. Elle possédait déjà d’excellentes bases avant qu’Adam passe une trentaine d’années à lui enseigner les arts martiaux. Lenka se mouvait sans élégance, mais, à l’instar de certains soldats qu’il avait connus dans les rangers, son attitude indiquait qu’elle avait tué à maintes reprises. Honey se déplaçait avec davantage de grâce, mais moins de célérité.

Voyant ses compagnons s’approcher, Adam les arrêta d’un geste.

— Honey a été attaquée. Elle a le droit de finir ce combat. Lenka a violé les lois de l’hospitalité.

Si les autres interféraient, il serait attendu d’eux qu’ils maîtrisent Lenka. En revanche, si Adam laissait Honey se débrouiller seule, elle pourrait se battre jusqu’à la mort de la louve, car celle-ci avait lancé les hostilités.

— Permettez-moi d’intervenir, déclara Bonarata en contournant son bureau.

Adam lui barra le passage.

— Non. Elle a attaqué Honey sans raison. Selon les lois de l’hospitalité, il s’agit d’un duel légitime.

— Elle tuera votre louve, gronda Bonarata.

Adam recula d’un pas en pivotant, s’éloignant du vampire tout en lui donnant un meilleur angle de vue sur la bataille. Bonarata se rendrait ainsi compte par lui-même que Honey ne risquait pas de perdre contre un loup-garou, quel qu’il fût, encore moins sous-alimenté et brisé.

Lenka changeait. Ses os se déplaçaient légèrement sous la peau intacte de son visage. Lorsqu’elle encaissa un coup de pied dans les côtes, elle en profita pour saisir la jambe de Honey. Mais celle-ci avait anticipé et s’écarta d’une roulade.

Honey retenait ses coups.

Adam lui rapporta les paroles que le loup serinait dans son esprit :

— Tue-la, Honey. La femme que tu as connue n’existe plus et ne peut pas être ramenée.

Honey avait beau lui tourner le dos, il conclut d’après la raideur de ses épaules qu’elle l’avait entendu et que son ordre lui déplaisait. Smith, à l’autre bout de la pièce, croisa le regard d’Adam et esquissa un hochement de tête approbateur. Lui aussi comprenait ce que le loup d’Adam avait senti d’instinct.

— Elle est à moi ! siffla Bonarata.

Adam supposa qu’il faisait allusion à Lenka, mais, compte tenu de son addiction, le vampire aurait tout aussi bien pu faire référence à Honey.

— Dans ce cas, vous auriez dû mieux la contrôler, rétorqua-t-il. Si elle n’avait pas attaqué Honey, nous l’aurions laissée tranquille.

— Lenka, tue-la pour moi, intima le vampire.

Adam était presque sûr que Lenka s’y efforçait déjà. Ces paroles n’étaient destinées qu’à lui.

À partir de ce moment, tout le monde garda le silence, se contentant de se déplacer pour se mettre hors de portée des coups. Elizaveta se montrait d’ailleurs incroyablement rapide et agile, pour une femme de… d’un certain nombre d’années.

Le petit bureau auquel était auparavant assis Bonarata constituait l’unique mobilier de la pièce. Il ne dura pas longtemps. Lenka arracha l’un de ses pieds délicatement gravé pour le fracasser sur la cuisse de Honey alors qu’elle avait en fait visé le genou.

Ce choc déclencha le déclic chez Honey. Jusque-là, en dépit de l’injonction d’Adam, elle s’était battue en restant sur la défensive, sans oser frapper sérieusement son adversaire. Elle brisa un autre pied, qui se détacha en formant une pointe. Au lieu de l’abattre comme une matraque, elle s’en servit comme d’une lance.

— Bien, murmura Adam, sachant qu’elle l’entendrait. Vas-y.

Le pied de table ne fit pas long feu. Honey le brandit comme un bouclier quand Lenka, profitant d’une ouverture qu’elle avait provoquée à dessein, l’attaqua avec son couteau. La lame s’enfonça profondément dans le bois. Honey tordit le pied de table, obligeant Lenka à lâcher prise, puis lança le tout, pied de table et couteau, vers l’une des fenêtres dont la vitre vola en éclats. Ces armes étaient désormais hors de portée, du moins jusqu’à ce que quelqu’un se décide à aller les chercher dehors.

Bonarata exhalait une odeur d’excitation qui imprégnait l’atmosphère. Envoûté, il murmura :

— Elle est magnifique. Une vraie tigresse. Toute en muscles et en rapidité.

La convoitise avait transformé son regard, à tel point que le premier humain venu aurait tout de suite identifié le vampire en lui. Alors qu’il n’avait pas besoin de respirer, il avalait de grandes bouffées d’air à présent saturé d’effluves de sang, de transpiration et de désir. Son désir à lui.

Marsilia, à l’autre bout de la pièce, contemplait Bonarata d’un air triste. Ni blessé ni déçu ou rien de ce genre, seulement triste. L’expression de quelqu’un qui assiste à la déchéance d’un Ajax ou d’un Hercule.

Elle avait tort. Bonarata n’était pas encore à terre, loin de là. Cela étant, il ne faisait aucun doute qu’il se trouvait sous l’emprise de la faim qu’il éprouvait pour Honey, de son addiction au sang de louve.

Il regretterait qu’Adam et ses compagnons l’aient vu dans cet état. Il s’en souviendrait. Adam aussi.

Lenka se battait comme une lionne, aussi fallut-il à Honey un moment, mais elle finit par plaquer l’autre louve au sol. Haletante, du sang coulant de son nez et de sa bouche, Honey regarda non pas Adam, mais Elizaveta.

— Existe-t-il un moyen de la récupérer ? demanda-t-elle. Son collier sent la sorcellerie.

Adam commençait à se dire qu’il devait en découvrir davantage sur les sorcières de Bonarata. Le Seigneur de la Nuit avait prétendu disposer d’une guérisseuse qui avait sauvé Mercy d’une mort certaine. Les sorcières pratiquant la magie noire n’étaient pas censées maîtriser l’art de la guérison, et aucune sorcière blanche ne possédait un tel pouvoir. Celle de Bonarata avait fabriqué un grigri qui avait impressionné Elizaveta. Adam savait déchiffrer l’attitude de cette vieille sorcière.

Elizaveta s’approcha de la louve maintenue au sol et s’accroupit pour examiner la bande de métal qui lui ceignait le cou.

Lenka avait beau se débattre avec vigueur, Honey la tenait fermement. Elizaveta ne semblait pas inquiète.

Au bout d’un moment, elle se leva.

— Non, répondit-elle d’un ton triste. Le collier la garde sous contrôle. C’est un objet simple, mais puissant. Il garantit qu’elle suit les instructions qu’on lui donne.

Honey posa alors les yeux sur Adam.

— C’est une faveur à lui faire, affirma-t-il.

Elle hocha la tête.

Honey dut lâcher une main, rien qu’une seconde, pour attraper le couteau glissé à l’intérieur de sa cuisse, celui qu’elle n’avait pas brandi durant le combat parce qu’elle voulait d’abord s’assurer qu’il n’existait pas d’autre solution que la mort pour son adversaire.

Lenka tenta de se libérer, mais elle manquait de vivacité. Son état de dénutrition amoindrissait ses aptitudes. Elle n’était ni aussi forte ni aussi rapide qu’elle aurait pu l’être, sans compter que le combat, bien que bref, l’avait fatiguée et avait réduit sa réactivité de moitié.

Elle ne put dévier la courte lame qui s’enfonça dans l’articulation séparant sa colonne vertébrale de son crâne. Elle mourut sur le coup, mais il fallut un moment pour que l’air quitte ses poumons et que son corps cesse de s’agiter. Si le couteau de Honey n’était pas composé d’argent, il ne s’en avérait pas moins létal.

Honey le retira. Adam éprouvait parfois des difficultés à juger si les vampires étaient bel et bien morts, mais les loups-garous ne posaient pas le même problème. Leur odeur se modifiait.

Honey essuya la lame sur son pantalon, un geste risqué dans un endroit qui grouillait de vampires, mais Adam soupçonnait qu’elle n’était pas d’humeur prudente. Après avoir rengainé son arme, elle accepta la main qu’Adam lui tendait. Elle n’avait pas besoin de son aide pour se relever, mais il savait que le contact de la meute lui permettrait de se recentrer. Une fois debout, elle le laissa la tenir le temps d’un demi-soupir avant de s’écarter.

Adam reporta aussitôt son attention vers Bonarata. Il avait tenté le diable en tournant le dos au vampire, il en avait conscience, mais Honey passait en priorité, et ses compagnons surveillaient le Seigneur de la Nuit pour lui.

Il s’avéra que Bonarata avait d’autres préoccupations en tête. Il contemplait le cadavre de Lenka avec une expression qu’Adam avait déjà vue chez des junkies devant un sachet de dope, une envie dévorante qui noyait toute autre pensée ou émotion. Lorsque le sang de Lenka s’éteignit avec elle, les traits de Bonarata se relâchèrent, laissant sur son visage ce qui ressemblait à du regret et du soulagement.

— Adam, interpella Stefan d’une voix pressante.

— À côté de vous, lança Smith presque au même moment.

Adam enroula une main autour du biceps de Honey et la bloqua à l’aide de son corps pour l’empêcher de se jeter sur Bonarata.

— Stop, intima-t-il, l’attirant contre lui de manière à lui faire sentir la meute et l’Alpha, à imprimer cet ordre dans sa chair.

Il perçut sa résistance, pourtant elle ne le repoussa pas. Elle se contenta de poser son front contre son épaule.

— Lenka était une louve avec qui j’aurais chassé à la pleine lune. Nous n’étions pas vraiment amies, mais elle était intelligente et solide. Peter m’a raconté des anecdotes…

Sa voix s’éteignit.

Adam ne détachait pas ses yeux de Bonarata, qui commençait à lorgner Honey avec le même appétit que suscitait auparavant chez lui Lenka. Adam n’avait aucune envie de dévoiler des détails intimes devant le vampire, mais il devait réconforter Honey.

— Peter avait un faible pour les femmes fortes, déclara-t-il avec une ironie forcée.

Elle laissa échapper un rire entrecoupé de larmes.

— Je suppose. Il me manque.

Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Il nous manque à tous. Tu devrais aller te laver et te changer.

Il chercha du regard quelqu’un pour l’escorter.

— Je l’accompagne, proposa Stefan.

Lui aussi observait le visage de Bonarata.

La tenue séductrice de Honey avait constitué, avec le recul, une erreur stupide, songea Adam. Il jeta un coup d’œil au cadavre. Une erreur qu’il ne regrettait pourtant pas. Cette pauvre créature était libre, désormais.

Se servant toujours de son corps comme d’un barrage entre Bonarata et Honey, Adam confia celle-ci à Stefan. Tous deux se déplacèrent avec lenteur, mais personne dans la pièce ne parla ni ne bougea avant leur départ.

Lorsque la porte se referma derrière eux, Bonarata cligna des yeux, revenant à lui-même. Indifférent au corps inanimé étendu à ses pieds, comme si Lenka n’avait pas été son… « Mouton » sonnait faux, et Adam ne trouvait pas de terme approprié. Sa victime, peut-être. Comme si Lenka n’avait pas été sa victime pendant des siècles, Bonarata déclara avec nonchalance :

— Je vous ai demandé de me retrouver ici, car j’ai des nouvelles préoccupantes à vous annoncer.

Lorsque Smith inspira bruyamment derrière lui, Adam hésita presque à le congédier, lui aussi. C’était sans doute une bonne chose qu’ils n’appartiennent pas à la même meute. Ils n’étaient vraiment pas sur la même longueur d’onde, tous les deux. La rage faisait partie de ces émotions qui tendaient à faire boule de neige entre camarades de meute.

— Quelles nouvelles ? interrogea Marsilia.

Elle avait décidé de jouer les médiatrices, songea Adam avant de se rappeler qu’il lui avait expressément demandé de remplir ce rôle. De les sortir de là le plus vite possible afin qu’il puisse aller retrouver Mercy.

Il chercha cette dernière par le biais de son lien de couple. Le simple fait de savoir qu’elle allait bien suffit à apaiser un peu son loup. Malgré tout, comme Bonarata, Adam s’efforçait de ne pas regarder la louve morte étendue au sol. Impossible de faire abstraction de son odeur, cependant.

Un tintement retentit, légèrement différent de celui qui avait annoncé le dîner la veille.

— Ah ! lâcha Bonarata. Le repas est prêt. Si nous discutions en mangeant ?

— D’accord, répondit Adam. Nous aussi, nous avons des nouvelles à vous communiquer.

Bonarata se dirigea vers la salle à manger. Marsilia et Elizaveta lui emboîtèrent le pas, suivies par les deux gobelins, Harris légèrement en retrait de Larry, comme un garde. Smith, qui fermait la marche, s’arrêta à côté de Lenka, s’agenouilla et lui toucha le front. Inclinant la tête, il demanda dans un murmure :

— Qu’allez-vous faire du corps ?

Bonarata se figea et se retourna. Adam aurait juré que la tristesse sur son visage n’était pas feinte.

— Elle m’a fidèlement servi pendant longtemps. Nous l’enterrerons dans le jardin, là où elle aimait prendre le soleil quand elle en avait l’occasion. Je crois qu’elle aurait apprécié, pas vous ?

Smith trembla, sa main toujours posée sur le front du cadavre.

Adam attendit. Finalement, le loup déclara :

— Ça paraît paisible, comme endroit. Merci.

— Vous la connaissiez, vous aussi ? s’enquit Harris.

Smith se leva, poussa un soupir et rejoignit le groupe.

— Tout le monde a entendu parler de Lenka.

— Dans ce cas, quelqu’un aurait dû agir plus tôt, marmonna Larry.

— Ils sont nombreux à avoir essayé, commenta Bonarata. Eux, nous ne les avons pas enterrés dans le jardin.

Sa voix trahissait l’amusement. Il avait de nouveau revêtu le masque qu’il arborait en public.

Bonarata se serait sans doute montré moins enjoué s’il avait regardé Smith, songea Adam. Mais peut-être se trompait-il. Les loups soumis étaient souvent méprisés, à tort.

Adam avait espéré décamper avant le premier repas, mais son souhait ne se réaliserait pas. La présence de Mercy au bout de leur lien de couple lui permettrait de supporter une heure supplémentaire de négociations, tant que ce n’était pas lui qui se chargeait des pourparlers. À présent que leurs échanges avec Bonarata se fondaient sur l’honnêteté, il avait confiance en Marsilia pour reprendre son rôle de diplomate.

Restait Guccio, qui avait déposé sa marque sur lui. S’il était parti plus tôt, il aurait dû renoncer au plaisir d’apprendre à celui-ci pourquoi les vampires ne devaient jamais avoir l’idée saugrenue de considérer les loups-garous alphas comme des proies, aussi ce retard ne lui déplaisait-il pas totalement.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle à manger, Bonarata s’arrêta pour s’entretenir à voix basse avec l’un de ses courtisans, qui s’éloigna aussitôt, sans pour autant se presser.

— Votre sorcière s’est montrée négligente, déclara Elizaveta lorsqu’ils se remirent en marche. Ce collier n’aurait pas… Je crois qu’il ne la forçait déjà plus à obéir.

Derrière eux, Smith gronda de nouveau. Très discrètement, de sorte que le vampire et la sorcière ne l’entendirent peut-être pas.

— Cela commençait à devenir un souci, concéda Bonarata. Mais je n’ai pas eu de sorcière capable d’accomplir ce genre de travail depuis le début de la Seconde Guerre mondiale. (Il adressa un sourire à Elizaveta.) Seriez-vous intéressée par un emploi ?

Comme elle demeurait silencieuse, Adam la dévisagea, songeur.

— Non, dit-elle enfin. Cela étant, si vous nous laissez partir avec Honey, j’accepterai que vous me payiez pour vous débarrasser de cette malheureuse addiction dont vous souffrez. (Elle pinça les lèvres.) Ce sera cher, je vous préviens.

— Il est exclu qu’il garde Honey, affirma Adam avec froideur, car la réaction de Bonarata à la réponse d’Elizaveta indiquait clairement que le vampire envisageait sérieusement cette option.

— Non ? interrogea Bonarata avec onctuosité.

— Non, confirma Marsilia.

Bonarata pivota de manière à faire face à cette dernière. Le poids du corps sur les talons, les épaules en arrière, elle était prête à se battre.

Le masque de Bonarata se maintint une fraction de seconde, puis se dissipa.

Adam comprit qu’ils avaient atteint leur objectif : déstabiliser le vampire au point de lui faire perdre le fil de son petit jeu. La bonhomie de façade affichée par Bonarata lors de leur première rencontre s’était fissurée. Adam discernait distinctement le monstre en lui, à présent, ainsi que l’homme.

Un homme envahi de regrets, notamment au sujet de la femme qui était en train de le défier.

Ironie du sort, Adam se serait volontiers accommodé de l’hôte cordial de la veille, à présent qu’il savait où se trouvait Mercy et qu’il ne lui restait qu’à se débarrasser de Bonarata. Ils auraient réglé leurs affaires avec calme et logique, et il serait déjà en route.

Au lieu de quoi il sentait la satisfaction de son loup se préparant au combat brutal qui se dessinait. Il allait se produire quelque chose. L’énergie de la salle s’était chargée de violence. Si Bonarata débitait le baratin condescendant qu’Adam voyait se former sur ses lèvres, Marsilia le frapperait.

Même si la perspective d’une bataille enthousiasmait son loup, un conflit risquait de retarder leur départ, aussi Adam fit-il retomber la tension :

— Si vous n’avez pas de sorcière aussi puissante que notre Elizaveta, comment avez-vous réussi à sauver Mercy d’une « mort certaine » ?

Son intention était de détourner la colère de Bonarata vers lui et forcer le vampire à se contredire. Car, en toute logique, soit ce dernier avait menti en prétendant avoir soigné Mercy – et, pour avoir senti sa douleur et vu le sang, Adam était certain qu’elle avait écopé de sérieuses blessures –, soit il venait de mentir en affirmant ne plus avoir de sorcière à son service.

Bonarata détacha son regard de Marsilia et considéra Adam avec ce qui ressemblait presque à de la gratitude. Un truc d’hommes. Lui aussi savait pertinemment que ce qu’il s’apprêtait à dire à Marsilia n’aurait servi à rien. Sauf qu’il n’aurait pas pu s’empêcher de le dire. Adam était ravi de l’aider.

— Ce n’est pas une sorcière qui a réparé votre femme, mais une guérisseuse, déclara Bonarata. Venez, je vais vous la présenter.

Une guérisseuse ?

Sans attendre d’autres questions, Bonarata examina la salle et les conduisit au fond, vers une table où un vampire essayait patiemment de faire manger la jeune fille assise à côté de lui. Adam reconnaissait les jeux auxquels il avait recours, car il les avait lui-même employés plus d’une fois quand Jesse était bébé.

Cette fille n’avait plus rien d’un bébé. Les cheveux bruns, les yeux bleus, elle avait un petit air d’inachevé. Un humain normal l’aurait jugée trisomique ou atteinte d’une anomalie génétique du même genre. Le nez d’Adam lui indiquait qu’elle était à la fois fae et humaine. Elle semblait âgée de quatorze ou quinze ans, mais, en raison de son sang fae, elle pouvait très bien avoir quatre ou cinq cents ans.

Elle était d’une maigreur excessive et avait les yeux cernés, mais, lorsqu’elle aperçut Bonarata, son visage s’éclaira. Elle sauta de sa chaise et trotta – aucun autre mot ne paraissait mieux adapté aux petits pas énergiques qu’elle effectua en montant haut les genoux – autour de la table, levant les bras avec des exclamations joyeuses.

Bonarata éclata d’un rire tonitruant qui lui allait étrangement bien alors qu’aucun vampire ne se comportait jamais de la sorte, et la souleva dans ses bras. Il la fit tournoyer autour de lui avant de la reposer délicatement au sol et de stopper son babillage sonore d’où ne se détachait aucun mot compréhensible aux oreilles d’Adam.

Elle se tut et observa le vampire avec l’air excité d’un corgi attendant qu’on lui donne des ordres.

— Stacia, je te présente mes amis, déclara Bonarata. Marsilia, Elizaveta, Adam, Larry, Austin, Matt. Vous tous, voici Stacia.

Elle leur adressa un joyeux salut de la main jusqu’à ce que son regard tombe sur Adam. Là, elle plissa les yeux et tira la langue sous l’effet de la concentration avant de plaquer ses mains devant sa bouche arrondie de surprise. Puis elle se tourna vers Bonarata et agita les doigts avec une telle célérité qu’Adam mit un moment à comprendre qu’elle utilisait une sorte de langue des signes.

Lorsqu’elle se retourna vers Adam, elle lui tapota le bras avec un grand sourire. À son contact, il sentit une décharge électrique lui remonter jusqu’au nez, pourtant il ne tressaillit pas. Il lui prit la main et y déposa un baiser.

Il savait à qui il avait affaire. C’était uniquement grâce à cette enfant que les machinations de Bonarata n’avaient pas tué Mercy.

Elle rougit et pressa ses mains jointes sur son ventre sans pour autant se départir de sa mine ravie.

— Elle dit que vous appartenez à la jolie dame qu’elle a soignée, traduisit Bonarata. Elle pense que vous devriez aller la retrouver et la serrer dans vos bras.

Lorsque la jeune fille tapota le bras du vampire, il rit et ajouta :

— D’accord. La serrer très fort.

Elle hocha la tête avec détermination, n’éprouvant manifestement aucune difficulté à comprendre cette langue, même si elle ne la parlait pas. Peut-être d’ailleurs ne s’exprimait-elle dans aucun autre langage que le sien propre.

— Tu dois manger, jeune fille. Tu es trop maigre.

Après avoir décoché à Bonarata un sourire affectueux, elle prit la main du vampire qui, de toute évidence, était chargé de s’occuper d’elle, et le laissa la reconduire à table.

En retraversant la salle, le Seigneur de la Nuit déclara :

— Nous l’avons trouvée dans un ghetto d’une petite ville, au milieu de la Grande Guerre.

La Première Guerre mondiale, conclut Adam. Un siècle plus tôt.

— C’est une fae, lança Larry.

— En partie, concéda Bonarata. Du moins le pensons-nous.

— Elle l’est plus qu’à moitié, affirma Larry avec sérieux. Il ne faut pas que les faes apprennent son existence. Elle leur serait utile, et je ne pense pas qu’ils la traiteraient aussi bien que vous. Ils ne montrent que peu de patience pour les créatures imparfaites.

Comme souvent, il s’exprimait comme s’il ne se considérait pas lui-même comme un fae.

— C’est ce que je me suis toujours dit, reconnut Bonarata en bifurquant, sans doute pour les amener à la table à laquelle ils devaient manger.

Soudain, il se figea, inspecta Adam d’un regard perçant, s’approcha de lui et prit une grande inspiration.

La vampire qui avait apporté des boissons dans leur chambre en début de soirée les rejoignit avant que Bonarata ait eu l’occasion d’émettre un commentaire sur l’odeur qu’il venait de déceler.

— Pardonnez-moi, déclara-t-elle. Notre plan de table a dû être modifié en dernière minute. Madame Arkadyevna, monsieur Harris, monsieur Sethaway et monsieur Smith, vous êtes assis là-bas, à la petite table au bouquet de fleurs rose pâle. Je n’ai pas eu le temps de vous trouver de compagnons de table agréables, aussi ai-je jugé préférable de vous laisser entre vous.

— Un moment, Annabelle, intervint Bonarata. Pourrais-tu aller chercher Guccio et me l’amener, s’il te plaît ?

— Adam a vu Guccio se promener dans les couloirs avec un sac ensorcelé qui lui permet de rester éveillé en plein jour, lui révéla Marsilia à voix basse, car des invités commençaient à les dévisager.

— Ah ! murmura Bonarata. J’avais cru comprendre que cet objet avait disparu.

Tous suivirent Annabelle des yeux tandis qu’elle traversait la salle pour rejoindre Guccio, qui s’entretenait avec un petit groupe de vampires, non loin de la table où ils avaient dîné la veille. Guccio lança un coup d’œil en direction de Bonarata, puis dit quelques mots à Annabelle et lui tapota l’épaule avant de s’avancer vers son maître.

— Pourquoi Adam porte-t-il ta marque ? demanda Bonarata d’une voix presque enjouée.

Soudain, le silence s’abattit autour d’eux. Personne ne regardait Bonarata, mais tout le monde tendait l’oreille.

Guccio s’empourpra et lâcha un juron, puis expliqua d’un air coupable :

— Je suis désolé, maître. Je comptais vous en parler avant le repas, mais j’ai été occupé par un problème de livraison de… Peu importe. C’est bête. En fouillant un vieux coffre, hier soir, j’ai trouvé ceci. (Il sortit le grigri de sous sa chemise.) Je ne savais même pas s’il faisait encore effet. Mary me l’avait fabriqué il y a longtemps. Je me suis dit que j’allais l’essayer.

Il prit une profonde inspiration, puis ajouta d’une voix émue :

— Le soleil me manque.

Un écho de sympathie muet balaya la salle. Ces paroles touchaient tous les vampires présents. Un humain n’aurait probablement rien remarqué, mais Adam, dont le loup se tenait sur le qui-vive, notait le moindre détail.

— Il fonctionne encore, mais les sorts de Mary font toujours ressortir mon côté primitif, poursuivit Guccio.

Une deuxième réaction se produisit dans la salle, plus discrète. Un certain nombre de vampires savaient de quoi parlait Guccio et approuvaient, jugea Adam. Il se remémora ce qu’avait expliqué Elizaveta sur les précautions qui devaient entourer ces objets transpirant le mal.

— Je ne faisais que me promener, ajouta Guccio, les yeux mi-clos, comme plongé dans d’agréables souvenirs. Je sentais les rayons du soleil à travers les murs de la maison, et, tout à coup, je me suis retrouvé en face de lui. Je l’ai touché sans le vouloir. (Il adressa à Adam un sourire contrit.) Je suis désolé. Ça s’estompera dans un jour ou deux, si je ne vous touche pas de nouveau.

— Ça n’a pas d’importance, affirma Adam.

Les soupçons de Matt Smith se muèrent en certitude. Il s’inquiétait depuis le moment où Adam leur avait annoncé être tombé sur Guccio dans les couloirs. Cela ne ressemblait pas à un Alpha de se laisser outrager, marquer comme une proie, puis faire comme s’il s’agissait d’une broutille.

Matt avança d’un pas et effleura l’épaule d’Adam. Quand celui-ci se retourna vers lui, Matt baissa les yeux.

— Je dois vous dire un mot, monsieur. C’est important.

Bonarata fronça les sourcils et déclara :

— Je suis sûr que ça peut attendre la fin du petit déjeuner. Je ne permettrai pas que mon cuisinier se vexe à cause d’un problème insignifiant.

Matt aurait pu pousser un soupir de soulagement, mais s’en abstint. Le vampire n’aurait pu trouver meilleure repartie pour lui garantir les cinq minutes de solitude qu’il réclamait.

— Nous ne voudrions en aucun cas vexer votre cuisinier, affirma Adam. Commencez sans nous. J’arrive tout de suite.

— Adam ? intervint Marsilia.

Adam jeta un coup d’œil à Matt, qui secoua la tête. Il s’agissait d’une affaire de loups.

— Commencez sans moi, lança-t-il à Marsilia avant de se diriger vers la porte la plus proche, qui se trouva être celle menant à l’antichambre.

Matt lui emboîta le pas, faisant de son mieux pour afficher un air contrit. Les mondanités lui étaient assez familières pour savoir que personne dans cette salle, à l’exception de la petite demi-fae, ne serait servi jusqu’à leur retour.

— Il y a des caméras dans cette pièce, et celles de ce modèle sont équipées d’un micro, alors ne dites et ne faites rien dont vous ne voudriez pas que Bonarata prenne connaissance, avertit Adam après avoir fermé la porte derrière eux.

Adam devait savoir de quoi il parlait, se dit Matt. Il travaillait dans le domaine de la sécurité, après tout.

— Vous avez reçu le baiser vampire, annonça Matt de but en blanc.

Adam le dévisagea un instant.

— Non, répliqua-t-il sans grande conviction. J’ai vérifié. (Sa respiration s’accéléra, ainsi que le pouls qui battait à son cou.) Je ne porte aucune marque de morsure. (Il retroussa sa manche, montrant deux petits trous au creux de son bras.) Vous voyez ? Les morsures de vampires guérissent aussi lentement chez les loups-garous que n’importe quelle blessure chez les humains. Si j’avais été mordu, j’aurais des marques.

Son débit se ralentissait, sa voix se mâtinant d’un grondement tandis qu’une part de lui, probablement son loup, luttait pour mettre au jour les mensonges qu’on lui avait fait avaler, mensonges qui l’avaient rendu aveugle aux rougeurs sur sa peau.

Matt regrettait qu’ils ne soient pas unis par des liens de meute. Grâce à eux, il était bien plus facile de capter l’attention d’un Alpha. Il leva les yeux et rencontra le regard d’Adam.

— Vous avez été mordu, insista-t-il. Sans la présence stabilisatrice de votre meute, un vampire assez puissant a la capacité d’altérer vos souvenirs. Vous devez résister, Adam. Écoutez votre loup et battez-vous.

Adam commença soudain à transpirer tandis que ses yeux bruns viraient à l’or. Le loup d’Adam, en d’autres circonstances, n’aurait pas toléré qu’un congénère soutienne son regard, mais leur échange n’avait rien d’une lutte de dominance. Le statut de Matt, loin de faire paraître son attitude hostile, rendait sa proposition d’aide acceptable.

Matt avait espéré ce résultat, mais les loups dominants s’avéraient imprévisibles. Son entreprise aurait pu se terminer par un bain de sang.

— Merde ! lâcha Adam, Merde ! (Les mots sortaient de sa bouche avec difficulté, rappelant la résistance d’un corps que l’on arrache à des sables mouvants.) Putain de bordel de merde ! j’ai été mordu par un vampire.

— Changez, suggéra Matt. Ça vous aidera.

Adam secoua la tête, les dents serrées.

— Impossible. Je ne peux pas perdre la face devant Bonarata. Je dois rester humain. Il faut que je parte d’ici ce soir pour aller chercher Mercy, et je dois d’abord découvrir pourquoi Bonarata a décidé de l’enlever. Abrutis de vampires de merde !

— Je partage votre avis, même si ces propos manquent certainement de diplomatie si nous sommes effectivement enregistrés. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider ?

— Je me débrouillerai seul. Maintenant que je sais ce qui se passe, je crois que je vais réussir à m’en sortir. (Il prit une longue inspiration.) Ça m’apprendra à ne pas écouter mon loup. Il n’arrête pas de me dire que quelque chose ne va pas depuis que… (Adam adressa à Matt un sourire d’une surprenante douceur, compte tenu de la sueur qui ruisselait sur son front.) Depuis que Mercy a disparu, j’imagine. C’est bien là le problème. Difficile de faire la part des choses.

Le silence retomba. Matt posa une main hésitante sur l’épaule d’Adam, et, comme celui-ci ne le repoussa pas, la laissa là. Même si aucun lien ne les unissait, Matt était plus âgé qu’il n’en avait l’air, et il savait comment transmettre de l’énergie par le contact physique.

Adam leva la tête et ouvrit des yeux aveugles en recevant la première bouffée. Il prit deux brusques inspirations, puis déclara d’une voix rauque :

— Quand tout sera terminé, vous devrez m’apprendre à faire ça. Je vois toutes sortes d’occasions où ce serait utile.

Matt sourit, même si l’autre loup ne pouvait le voir.

— Je vous apprendrai.

Puis il lui envoya davantage d’énergie.

Moins qu’Adam en aurait puisé auprès de sa meute. Si elle avait été présente, Guccio n’aurait jamais réussi à exercer une telle emprise sur son esprit. L’influence instaurée par le vampire en disait long sur le rang qu’il occupait parmi les siens. De légers effluves de Honey indiquèrent à Smith qu’Adam faisait également appel au lien qui l’unissait à elle.

Le corps de l’Alpha se détendit, et sa respiration s’apaisa. Il s’était libéré. Lorsqu’il ouvrit les yeux, ceux-ci avaient repris leur teinte marron.

— J’ai laissé le lien en place, déclara-t-il. Je n’ai pas envie que Guccio se doute de quoi que ce soit. Nous verrons bien ce qu’il fera.

— Est-ce bien sage ? s’inquiéta Matt, les sourcils haussés.

— Probablement pas, répliqua Adam avec un sourire carnassier. Mais je maîtrise la situation. Pourriez-vous cependant me rendre un service ?

— Tout ce que vous voudrez.

— Si je commence à obéir aux ordres de Guccio, abattez-moi avec le pistolet que vous cachez dans votre holster de cheville, vous voulez bien ?

Un grand sourire s’étira sur les lèvres de Matt.

— Bien sûr.

Adam regagna la salle à manger, suivi par Smith. Le lien répugnant que lui avait imposé Guccio lui donnait la sensation d’être la gentille alouette de la comptine, sauf qu’il n’avait même pas eu conscience de se faire plumer.

Il essaya de se comporter comme si la discussion qu’il venait d’échanger avec Smith portait simplement sur le dernier épisode de Doctor Who, même s’il ne pouvait rien faire pour la sueur. Heureusement, son costume cacherait toute trace d’humidité, à défaut de l’odeur.

Comme il l’avait présumé, en dépit de l’invitation à manger qu’il avait lancée avant de s’éclipser, tout le monde était assis devant un verre ou une assiette, selon le régime alimentaire de chacun, dont le contenu refroidissait.

Sans dire un mot, Smith se dirigea vers la table à laquelle étaient installés les gobelins et Elizaveta, qui le considérait sourcils froncés. Adam sentit quelque chose, et une légère brise portant le parfum de la sorcière lui effleura la peau. Le visage d’Elizaveta perdit toute expression. Puis la satisfaction s’y imprima, et elle accueillit Smith avec un sourire affable.

Adam s’assit en face de Bonarata, avec Marsilia à sa gauche et Guccio à sa droite. Dans son assiette l’attendait un petit déjeuner américain assez copieux pour assouvir sa faim de loup. La conversation ne semblait pas s’être très bien déroulée pendant son absence. Un pli d’agacement pinçait les lèvres de Marsilia, Guccio paraissait amusé, et Bonarata affichait un air étrangement lisse.

— Désolé de vous avoir retardés, s’excusa Adam. Un problème de meute urgent.

— Je croyais que votre pilote ne faisait pas partie de votre meute, objecta Bonarata.

— C’est vrai, concéda Adam avec courtoisie en arrosant ses œufs de Ketchup. Mais il arrive que les loups soumis rencontrent des difficultés lorsqu’ils sont confrontés à trop de violence. Comme il est ici à cause de moi, il est en droit de me demander de l’aide.

Il ne s’agissait pas à proprement parler d’un mensonge. La violence finissait souvent par poser un problème, hormis pour les véritables sociopathes, et personne n’avait besoin de savoir que c’était lui-même qui avait nécessité un coup de pouce.

Même froide, la nourriture demeurait excellente, et Adam l’engloutit avec l’appétit d’un homme que la résistance à une attaque vampire avait vidé. Dès qu’il prit la première bouchée, le reste de l’assemblée commença à manger.

Un vampire s’arrêta près de la table et tendit un message à Bonarata. Ce dernier le lut, fronça les sourcils et posa les yeux sur Adam.

— Cela concerne les mauvaises nouvelles que j’avais à vous annoncer, déclara-t-il. J’ai transmis hier l’instruction de localiser votre compagne et de lui porter assistance si nécessaire. (Au lieu de la tuer sur-le-champ, songea Adam.) Tous mes envoyés ont été contactés, excepté un qui demeure injoignable.

— Il est à Prague, affirma Adam. (Lorsque Bonarata le considéra en étrécissant les yeux, il sut qu’il avait vu juste.) Mercy possède le mystérieux talent d’aller au-devant des ennuis.

Il avait choisi depuis un moment de croire que ce comportement n’était pas volontaire et s’expliquait par le fait que Mercy était la fille de Coyote. Il était presque sûr qu’elle-même n’en avait pas conscience.

— Ma femme a atterri à Prague. Une ville qui abrite, d’après ce qu’on m’a dit, deux essaims vampires sur un territoire à peine assez grand pour un seul. Par chance, elle bénéficie de la protection de Libor de la Vltava.

— Vous avez envoyé la fille adoptive chérie de Bran à Libor de la Vltava, répéta Bonarata.

De toute évidence, le vampire avait eu vent du différend opposant Bran et Libor.

— Tu connais la cause de leur conflit ? demanda Marsilia avec intérêt.

Adam avait fait part à ses compagnons des doutes qu’il nourrissait à l’égard de Libor ainsi que du mystérieux antagonisme qui existait entre lui et Bran. Marsilia avait suggéré de se renseigner directement auprès du Marrok. Adam s’était contenté de secouer la tête avant d’expliquer que, d’après ce que Charles avait révélé à Ben, ce secret était protégé par un serment. Interroger Bran ne les mènerait à rien. Ce dernier devait savoir que Charles avait conseillé à Mercy d’aller voir Libor. S’il avait eu des objections à émettre, il avait eu tout le temps de les formuler.

— Libor ne parle pas beaucoup, reprit Bonarata. En particulier aux vampires. Il me l’a fait comprendre il y a quelques mois, quand j’ai essayé de le rencontrer afin de discuter des raisons pour lesquelles sa ville compte deux essaims, dont un que personne n’est capable de localiser, pas même mon… le maître de Prague. J’ai quelques idées sur la question. (Il fronça les sourcils.) Reporter cette conversation a sans doute été une erreur, car le maître ne communique plus avec moi. Mon chasseur demeurant injoignable, nous avons tenté de le contacter juste avant l’aube.

— Strnad est-il toujours le maître de Prague ? s’enquit Marsilia.

— Non, répondit Guccio. Strnad est mort il y a soixante-dix ou quatre-vingts ans. Kocourek lui a succédé.

— Je ne me souviens pas de Kocourek, commenta Marsilia avec une moue perplexe.

— Il est arrivé après ton départ, précisa Bonarata d’un ton sec.

— Ce Kocourek est-il du genre rebelle ? demanda-t-elle. Se trouve-t-il en difficulté, ou s’est-il simplement éloigné de son téléphone pour une heure ou deux ?

— Il est possible que Mercy ne soit pas étrangère à son absence, suggéra Adam, caustique. Avec elle, on ne sait jamais. J’imagine qu’il y a aussi des bus à Prague.

Marsilia haussa un sourcil en direction d’Adam, une exhortation à bien se tenir. Adam lui retourna la même expression.

— Il est peu probable que Kocourek n’ait pas accès au téléphone, répondit Bonarata. Son silence est préoccupant, mais il semble prématuré d’échafauder des hypothèses.

Pourtant, le vampire n’avait pas l’air inquiet, plutôt furieux. Adam soupçonnait que Kocourek ne vivrait pas très longtemps, mais c’était le problème de Bonarata.

— Tu comprends, je n’en doute pas, qu’Adam soit pressé de retrouver sa femme, reprit Marsilia. D’autant plus que tes vampires à Prague ne donnent aucune nouvelle. Peut-être devrions-nous aller au vif du sujet. Tu as enlevé Mercy. Pourquoi ?

Bonarata pinça les lèvres et but une gorgée de vin qu’il fit mine de savourer. Après quoi il posa les yeux sur Adam.

— Vous avez fait preuve d’audace, voire de génie, en revendiquant votre ville comme votre territoire et en jurant d’en protéger tous les habitants. Vous en avez fait un endroit où les humains peuvent traiter avec les faes et les loups-garous. Un endroit où ils se sentent en sécurité. Où les faes montrent leur véritable visage, du moins en partie. Tout cela parce que vous avez affirmé être en mesure de les protéger les uns des autres. Un message optimiste, plein d’espoir, ouvrant un champ infini de possibilités.

Il joua avec son verre, qui paraissait fragile entre ses mains immenses. Il le reposa dans un soupir et poursuivit :

— Et lorsque votre entreprise échouera, les humains déclencheront une guerre comme le monde n’en a plus connu depuis la chasse aux sorcières lancée par l’Inquisition espagnole. À l’époque de mon enfance, chaque village abritait son convent de sorcières. Chaque ville, même de moindre importance, était dirigée par une sorcière aussi puissante qu’Elizaveta. Les humains ont commencé par pousser les sorcières à briser des traités qui étaient en vigueur depuis des centaines d’années. Quand tout a été terminé… Pendant cinquante ans, j’ai cru que toutes les sorcières de la planète avaient été éradiquées. (Le vampire posa ses mains à plat sur la table, de chaque côté de son verre.) Je ne pense pas qu’un louveteau comme vous, à peine âgé d’un siècle, possède le pouvoir d’accomplir ce que vous prétendez. Même le Marrok vous a retiré son soutien alors que, selon vos propres dires, il considère votre compagne comme sa fille. Il prévoit un échec de votre part, car, dans le cas contraire, il se serait joint à vous. Vous ne faites pas le poids face aux Seigneurs Gris. Vous ne faites pas le poids face aux meutes qui profiteront du fait que le Marrok vous a privés de sa protection pour tenter d’envahir votre territoire. Vous ne faites pas le poids face à moi. (Il adressa à Adam un sourire triste.) Quand bien même je rêve qu’il en soit autrement.

Adam attendit que Bonarata ait terminé son discours, puis coupa un généreux morceau de croissant nappé de coulis de framboise qu’il prit le temps de mâcher avant de boire une gorgée d’eau.

— Pour votre gouverne, le Marrok a pris ses distances avec nous parce qu’il pensait que nous allions être entraînés dans la guerre que les faes cherchaient à provoquer avec les humains. Il était de son devoir de tenir les autres meutes à l’écart de ce conflit, car, comme vous le savez fort bien, si les faes s’attelaient à exterminer les loups-garous, ils atteindraient probablement leur objectif avant que les humains les détruisent.

Il porta à ses lèvres une nouvelle bouchée qu’il mastiqua consciencieusement.

— La question que tu devrais te poser à ce stade, Jacob, c’est : pourquoi les faes n’ont-ils pas sur-le-champ éliminé Adam et sa meute ? intervint Marsilia. Nous tous autour de cette table les en savons capables.

Bonarata invita Adam à répondre d’un haussement de sourcils.

— Vous vous méprenez sur la situation, déclara Adam après avoir dégluti. Vous pensez que je contrôle mon territoire par la force, mais c’est faux. Je contrôle mon territoire par le consentement de ses habitants. J’ai l’impression que c’est un concept très américain, ce qui explique que cela vous ait échappé.

Il mangea une nouvelle bouchée dans un silence total. Les autres convives, dont le nombre devait friser la quarantaine, semblaient comprendre qu’il se déroulait une conversation cruciale et s’étaient tus pour écouter.

Adam décida qu’il en avait assez dit. Si Bonarata désirait en savoir davantage, il n’avait qu’à l’interroger. Il ne s’agissait plus cette fois d’une lutte de dominance, d’un jeu de pouvoir, mais d’une nécessité. Si Bonarata posait lui-même les questions, il serait plus enclin à croire les réponses. Plus vite il saisirait comment fonctionnait leur zone sécurisée et pourquoi, plus vite Adam pourrait s’envoler vers Prague.

— Expliquez-moi donc en quoi être vieux et européen constitue un handicap, siffla Bonarata, les dents serrées. Expliquez-moi comment un simple loup-garou alpha pourrait dicter le comportement des Seigneurs Gris. De Beauclaire, qui est capable d’anéantir des villes entières. Des enfants de Danu, qui ont été vénérés comme des dieux.

— La réponse est facile, rétorqua Adam. L’idée vient d’eux. Ils m’ont poussé à la mettre en pratique.

Silence.

— Il ne ment pas, affirma Marsilia. C’était un spectacle assez fascinant.

— Je m’en souviendrai, lança Adam en inclinant son verre vers elle. (Abandonnant son indolence, il se pencha en avant, tout à fait sérieux cette fois.) Quand les faes ont opéré leur dramatique exode vers les réserves, ils espéraient ne plus jamais avoir affaire aux humains. Il y a trois mille ans, ils auraient pu se retirer à En-Dessous et y couler des jours heureux jusqu’au terme de leur longue vie. Sauf qu’En-Dessous leur a fermé ses portes, les forçant à faire la paix avec les humains, qui se reproduisent à la vitesse de l’éclair et adorent le fer froid qui se révèle fatal pour la plupart des faes.

» Migrer vers le Nouveau Monde était un acte désespéré, dévoiler de nouveau leur existence aux humains l’était aussi, créer les réserves l’était encore plus. Cette dernière décision a porté ses fruits, du moins l’ont-ils cru au début. Dans les contrées sauvages du nord-ouest de l’Amérique, où le fer froid n’a pas le même poids historique qu’ici, ils ont réussi à rouvrir les passages vers En-dessous depuis les territoires qu’ils contrôlaient, des endroits restés hors de l’emprise du fer froid et de la chrétienté. Ils ont donc fait un bras d’honneur aux humains et se sont retirés, pensant pouvoir échapper à ce monde.

Bonarata absorbait ses paroles, aussi immobile qu’une statue. Lorsque Adam voulut reprendre le fil de son récit, le vampire l’arrêta en levant la main.

— Je n’avais pas entendu dire que… Un moment, je vous prie.

Adam se remit à manger. Peut-être que, s’il n’avait pas été si affamé, s’il n’avait pas été soldat par le passé, la tension dans la salle lui aurait coupé l’appétit. Peut-être.

— Ils ont rouvert les anciens passages, mais n’ont pas trouvé ce qu’ils espéraient, conclut Bonarata.

— Exactement. En-Dessous n’était pas tout à fait saine d’esprit. Elle était en colère contre eux et n’avait aucune intention de les laisser revenir et régner avec leur arrogance coutumière.

— Les faes se sont donc retrouvés enfermés dans la cage qu’ils s’étaient eux-mêmes forgée, commenta le vampire.

— Plusieurs choix se présentaient à eux. L’un d’eux consistait à se battre. Il y a un siècle, ils auraient pu gagner une guerre contre les humains, même si j’en doute. Malgré leur puissance, les faes sont en infériorité numérique, sans compter qu’une bonne partie d’entre eux préférerait s’entre-tuer avant de s’en prendre aux humains. Mais à l’époque actuelle ? Avec les armes modernes ? Je ne pense pas qu’ils puissent remporter la victoire, et la majorité d’entre eux partagent mon analyse. Il n’en demeure pas moins que les faes possèdent assez de pouvoirs pour déclencher une guerre qui ne ferait que des perdants. (Il rapprocha ses deux poings, imita le bruit d’une explosion et ouvrit les doigts pour simuler des feux d’artifice.) Sans aucun survivant. Certains faes trouvent cette option très attrayante. Mourir auréolé de gloire sur le champ de bataille.

Bonarata émit un reniflement inélégant.

— Les abrutis. Où est la gloire, quand il ne reste plus personne pour se l’attribuer ?

— Heureusement, la majorité des Seigneurs Gris est d’accord avec vous, poursuivit Adam. Ils s’étaient enfermés dans leur forteresse, mais les faes, contrairement aux vampires et aux loups-garous, ne savent pas cohabiter paisiblement avec leurs congénères.

Cette remarque fit rire son loup. Cohabiter paisiblement ? Les loups-garous en étaient capables, à condition que le Marrok soit là pour taper quelques têtes les unes contre les autres. Les vampires ? Il fallait toujours flatter son hôte, et les vampires réussissaient généralement mieux à coexister avec leurs semblables que les faes.

— S’ils étaient restés cloîtrés dans leurs réserves, ils auraient fini par s’entre-tuer, expliqua Adam, se contentant de formuler à voix haute ce qui apparaissait comme une évidence pour tous ceux qui connaissaient les faes. Les meurtres et les actes de torture avaient déjà commencé à se multiplier. Uniquement pour tromper l’ennui, je crois.

— S’ils veulent de nouveau vivre au grand jour, ils doivent renégocier avec les humains, conclut Bonarata. Sauf qu’ils ont pris soin de leur montrer à quel point ils étaient puissants et terrifiants. Comment pourraient-ils rétablir la communication après cela ?

Il toisa Adam d’un air dubitatif indiquant clairement qu’il ne l’estimait pas à la hauteur de la tâche.

— Je ne pense pas que tu saisisses ce que représente Adam pour les humains, intervint Marsilia. C’est une célébrité depuis que les loups-garous ont annoncé leur existence. Il est agréable à regarder et comprend les jeux de pouvoir. Il était déjà respecté par le milieu militaire et industriel des États-Unis avant que sa nature soit rendue publique. Il bénéficiait de la confiance des hauts gradés de l’armée comme des responsables politiques et a contribué à tisser des liens entre les loups-garous et les humains. (Marsilia marqua une pause, un sourire malicieux sur les lèvres.) Ensuite, Mercy a tué un troll avec l’aide de quelques membres de la meute d’Adam, évitant de nombreuses victimes. Alors que rien ne les obligeait à intervenir, ils ont risqué leur vie pour défendre les humains contre les méchants faes, devenant de fait des héros. Ce sont des vedettes.

— Une erreur de notre part, reprit Adam. Car ça a donné une idée aux Seigneurs Gris.

— C’était un coup monté, conclut Bonarata en se penchant en avant.

À voix basse, sur un ton plein de suffisance, il ajouta :

— Ils vous ont manipulés. Ils vous ont transformés en héros et ont fait mine d’avoir peur de vous pour que les humains vous croient capables de les maîtriser.

Bonarata faisait preuve d’un étonnant rationalisme pour quelqu’un qui venait de perdre l’un de ses animaux domestiques, pensa Adam. Elizaveta avait dit que l’efficacité du collier touchait à sa fin, non ? Et que la sorcière qui l’avait conçu ne travaillait plus pour Bonarata. Peut-être la mort de Lenka était-elle moins accidentelle qu’elle le semblait.

Revenant au sujet en cours, Adam déclara :

— En réalité, personne ne croit que les faes ont peur de moi. Ni les faes ni les humains, et certainement pas moi. Ce dont tout le monde est persuadé, en revanche, parce que nous l’avons déjà montré, c’est que nous nous battrons jusqu’à la mort pour protéger les humains de notre territoire. Cela dit, je peux vous assurer que, si un fae commet le moindre faux pas dans ma ville, je n’aurai pas à lever le petit doigt pour m’en débarrasser, car les faes s’en chargeront à ma place. Nous avons signé un pacte de sang à cet effet. (Lorsque Marsilia se racla la gorge, Adam reconsidéra ses paroles.) Un ou une fae. Les humains sont convaincus que nous sommes en mesure de les protéger, ce qui est vrai. En revanche, ils ignorent que c’est un traité qui nous en donne la capacité. Les faes savent que les Seigneurs Gris n’hésiteraient pas à tuer pour défendre cet accord, et les faes ont peur des Seigneurs Gris.

— Le plus important, c’est que les humains sont persuadés non seulement qu’Adam a le pouvoir de les protéger, mais qu’il le fera, renchérit Marsilia. Pour eux, c’est un superhéros, comme Wolverine ou Spider-Man.

Adam ne se considérait pas du tout comme un superhéros, mais il voyait ce que Marsilia voulait dire.

— Du reste, ma meute n’est pas seule à faire respecter ce pacte, ajouta-t-il. Il y a aussi Marsilia et son essaim. Larry. (Il leva son verre en direction de Larry, qui, à six mètres de là, leva également le sien.) Elizaveta. (La sorcière et lui échangèrent le même toast.) Les faes eux-mêmes. Je ne suis que le visage public de cette coalition, et ce à mon corps défendant.

Adam soutint le regard de Bonarata, qui le dévisageait d’un air songeur. Puis un sourire généreux s’étira sur les lèvres du vampire, une expression aussi honnête que possible chez une créature de son âge et de sa stature.

Oui, la mort de Lenka avait été planifiée, pensa Adam. Si le chagrin de Bonarata avait été sincère, il s’était arrangé pour qu’elle se fasse tuer. Peut-être afin d’avoir un prétexte pour éliminer Adam. Ce genre de machination semblait digne de la réputation de du vampire. Ç’avait été un accident si Lenka avait frappé la première, donnant ainsi à Honey toute légitimité pour l’achever.

Lorsque Bonarata embrassa la salle du regard, les conversations reprirent et l’attention générale se détourna de leur table. Un confortable brouhaha s’installa.

Bonarata profita de cette intimité relative pour s’adresser à Marsilia :

— Tu as récemment perdu plusieurs de tes éléments les plus forts. Si tu me confiais une liste des vampires que tu imaginerais à tes côtés, je verrai qui est prêt à partir avec toi.

Il marqua une pause, puis ajouta, avec une évidente sincérité :

— Considère ce présent comme un soutien à votre idée de zone sécurisée. (Il observa un silence.) Une autre solution serait que tu t’établisses de nouveau ici et que j’envoie des vampires pour te remplacer afin de ne pas laisser les loups-garous sans assistance.

Pour un « je t’aime et j’aimerais que tu reviennes », sa déclaration manquait à la fois de clarté et de passion, estima Adam. S’il avait sorti une formule aussi plate et insipide à Mercy, elle le lui aurait fait payer. Il imaginait que Marsilia ne serait pas impressionnée, elle non plus.

— Je t’aimais, murmura-t-elle, le regard baissé.

— Tu m’as défié, répliqua Bonarata sur le même ton. Tu t’es opposée à moi. Je ne pouvais pas fermer les yeux, en dépit des sentiments que j’avais pour toi.

Elle lui adressa un sourire dur.

— Tu as détruit Lenka et son compagnon parce que c’était plus facile pour toi que de contrôler ta faim. En brisant une louve de son rang, tu montrais la mesure de ta puissance. Un énorme mensonge. Il n’a marché que parce que les gens gobent les mensonges d’autant plus facilement qu’ils sont exagérés. Car tu ne voulais pas vraiment contrôler ton addiction. Tu refusais de voir que l’attrait pour le sang de loup constituait une faiblesse qui était loin de compenser la prétendue force que tu en retirais.

— C’est vrai, concéda Bonarata sans pour autant s’excuser.

— Tu aimais le pouvoir plus que tu ne m’aimais, moi. Tu ferais le même choix aujourd’hui. (Un sourire à la fois tendre et triste se dessina sur les lèvres de Marsilia.) Je te connais, Iacopo. Je ne te changerais pour rien au monde. Mais je ne peux pas vivre ici. (Elle tendit la main pour indiquer sa villa, son essaim, Milan, tout son univers.) Je suis utile où je suis. Des gens dépendent de moi. (Elle se tourna vers Adam, qui approuva par un hochement de tête solennel.) Je décide de rentrer chez moi. Je t’enverrai une liste de vampires en qui j’estime pouvoir faire confiance, libre à toi d’en faire ce que tu veux.

Adam termina son assiette, puis jeta un coup d’œil à Guccio, qui observait les deux autres vampires. Guccio avait accompli l’exploit de ne pas prononcer plus d’une phrase depuis le début du repas. Adam éprouvait une légère déception. Le vampire n’avait pris aucune initiative, ce qui le laissait dans une position inconfortable. Peut-être que l’histoire qu’avait racontée Guccio sur la façon dont il l’avait marqué était vraie, sauf qu’il l’avait en plus mordu et lié à lui. S’il était possible de pardonner une marque, il en allait différemment d’une morsure. Si Guccio ne tentait rien, devait-il fermer les yeux sur cette transgression ? Cette solution lui déplaisait autant qu’à son loup.

— Je regrette ce que j’ai fait, mais je n’avais pas le choix, murmurait Bonarata à Marsilia.

Lorsqu’elle haussa un sourcil incrédule, il lâcha un petit rire gêné et écarta les bras.

— Tu as raison. J’avais besoin de ce pouvoir, Marsilia. Sans lui, nous n’aurions pas survécu.

Elle émit un son réprobateur.

— Le sang de loup t’a-t-il rendu plus fort que tu ne l’aurais été avec Stefan et moi à tes côtés ? Avec Wulfe ? Tu l’as brisé, lui aussi, Iacopo. Il n’est plus… sûr.

Bonarata acquiesça.

— Quand ils ont vu ce que j’étais prêt à faire, ce que j’avais le pouvoir de faire, ils ont renoncé à lutter contre moi, ce qui m’a permis de prendre les rênes. D’assurer notre sécurité à tous.

— Dans ce cas, mon aimé d’autrefois, que regrettes-tu ?

— De ne pas avoir pu t’expliquer ce que je faisais et pourquoi. D’avoir dû te blesser.

Elle secoua la tête.

— Ne prétends pas que cela faisait partie de ton plan. Tu m’as blessée, je t’ai blessé en retour. J’ai enfreint tes règles, bu le sang de Lenka et tenté de briser l’emprise que tu exerçais sur elle. J’ai échoué, à mon grand regret. Tu m’as punie pour cette faute, mais, au fond, mon véritable crime avait été de te blesser. D’oser te dire que ce que tu avais fait et continuais à faire était une erreur. Je te connais, Iacopo. Tu n’es sensible au sort de personne d’autre que toi.

Elle n’avait pas prononcé cette phrase sur le ton du reproche, mais avec sincérité.

Le visage de Bonarata se départit de toute expression.

— Tu ne me connais pas, Marsilia. Tu connaissais celui que j’étais autrefois. Et appelle-moi Jacob.

— D’accord. Mais moi aussi j’ai changé. Je ne te soutiens pas contre vents et marées, je ne suis pas ta Dague. Je ne ressens pas le besoin de te pardonner, Jacob. Mon amour pour toi s’est tari, même si je me souviendrai toujours de toi avec tendresse. Je reconsidérerai peut-être mon avis dans quelques années. (Elle jeta un regard alentour.) D’autre part, si tu désirais vraiment que je revienne à ton côté, nous aurions eu cette conversation en privé. Maintenant que nous avons abordé tous les sujets dont nous devions discuter, Adam doit aller retrouver sa compagne à Prague. Nous autorises-tu à partir ?

Bonarata s’appuya au dossier de sa chaise, les yeux rivés sur Marsilia. Sur son visage se lisait un mélange de tristesse, de convoitise et de solitude.

— Je crois que nous avons terminé.

Il se tourna vers Adam dans l’attente de sa confirmation.

— Juste pour que tout soit bien clair entre nous, vous savez ce que nous entreprenons aux États-Unis, et ce n’est pas ce que vous pensiez, déclara Adam. Les faes ne vont pas brusquement massacrer quelques humains dans un bain de sang spectaculaire, parce que ça ne servirait pas leurs intérêts. Nous ne déclencherons pas une deuxième Inquisition. Vous l’avez compris et n’enverrez personne d’autre nous attaquer, moi et les miens. (Il prit une grande inspiration et dut fournir un gros effort pour empêcher son loup de gronder.) Dans le cas contraire, je ne reviendrai pas ici pour une seconde mission diplomatique. Je ne suis pas un diplomate. Comme vous, je suis un tueur, et ceux qui l’oublient récoltent ce qu’ils méritent. Cela étant dit, nous partirons dès que tous mes compagnons seront prêts.

— Attention, loup, le menaça Bonarata avec un calme olympien. Rappelez-vous ce que je suis.

— Le même avertissement est valable pour vous, rétorqua Adam, les dents serrées.

— Adam, Jacob, intervint Marsilia. Peut-être pourrions-nous simplement convenir que notre problème est réglé.

Bonarata se leva, signalant la fin du repas à l’ensemble des convives. Adam fit de même avant de repousser sa chaise.

Bonarata contourna la table pour s’approcher de lui, passant derrière Guccio.

— Je n’irai pas jusqu’à prétendre que ça a été un plaisir de vous rencontrer, mais nos échanges se sont révélés très intéressants, déclara le vampire. Je vous souhaite bonne chance pour la suite.

Adam accepta la main qu’il lui tendait et, enfin, Guccio passa à l’action.

— Tenez-le, murmura ce dernier, transmettant cet ordre à Adam par le biais du lien de sang qu’il avait instauré en le mordant dans le couloir l’après-midi même.

Chapitre 12

MATT SMITH (PAS LE DOCTEUR) ET ADAM

L’eau est mouillée et les vampires sont fourbes.

Matt Smith avait commencé à se demander si la mort de Lenka ou un autre incident avait interféré avec les plans de Guccio. Le fait que des sujets de Bonarata tentent d’usurper le trône ne l’étonnait pas du tout. Les loups-garous se montraient un peu plus honnêtes à cet égard, en général, mais, quand un infâme salopard détenait la couronne, il devait sans cesse démontrer qu’il n’existait pas pire que lui. Jusqu’au jour où arrivait un salopard plus infâme encore à qui ça devenait le tour de faire ses preuves en permanence.

Matt jeta un coup d’œil en direction de Bonarata, qui semblait dire au revoir et bon débarras à Adam et Marsilia. Ou alors, l’infâme salopard s’arrange pour faire éliminer ses ennemis par quelqu’un d’autre. Quelle était la probabilité pour que les manigances de Guccio aient échappé à Bonarata ? Le Seigneur de la Nuit, ancien prince de la Renaissance, ne paraissait pas du genre à passer à côté d’une tentative de coup d’État.

Si Guccio et Adam se battaient, songea Matt alors que Bonarata évitait soigneusement de regarder le premier, le Seigneur de la Nuit ne pouvait pas perdre. Si Adam tuait Guccio, cela lui ferait un rebelle de moins sur les bras et, dans le cas inverse, Guccio se trouverait en position de faiblesse.

Matt posa sa serviette à côté de son assiette et se leva en même temps que tous les convives de la table principale.

Adam eut le souffle coupé lorsque son lien avec Guccio se resserra. Il se demanda un bref instant depuis quand Guccio attendait ce moment. Devait-il tuer Bonarata, ou laisser Guccio s’en charger et ensuite l’éliminer à son tour ?

Si Adam avait son mot à dire, ce ne serait pas le jour de gloire de Guccio. Non parce qu’il appréciait Bonarata, car ce n’était pas le cas, mais parce que le Seigneur de la Nuit représentait le meilleur moyen pour lui et les siens d’accéder à la paix. Si Bonarata mourait de sa main, le chaos promis par Larry s’abattrait sur sa famille, même s’il avait agi en qualité d’« esclave de sang » et non de son propre chef.

Adam obéit aux instructions. Gardant la main du vampire dans la sienne, il se pencha en avant, comme pour donner l’une de ces accolades viriles qui étaient si populaires dans les films sur la mafia qui avaient accompagné sa jeunesse. Lorsqu’il posa sa main libre sur l’épaule de Bonarata, il sentit celui-ci se raidir de surprise. Le Seigneur de la Nuit avait compris que quelque chose clochait.

Que Guccio ne s’adressait ni à un domestique ni à un larbin quelconque lorsqu’il avait dit « tenez-le », mais qu’il avait lancé un ordre à Adam.

Guccio se mit en mouvement, lui aussi.

Prenant appui sur ses jambes, Adam attira brusquement Bonarata vers lui tout en se servant de la main qu’il avait posée sur son épaule pour le pousser vers Guccio.

Cet impact imprévu surprit ce dernier, l’empêchant de sortir l’arme qu’il était en train de chercher sous sa veste.

Adam profita de ce moment d’hésitation pour continuer à faire tourner Bonarata en direction de Marsilia. Il avait confiance en elle pour maintenir le Seigneur de la Nuit à distance suffisamment longtemps pour indiquer clairement qu’il ne tentait pas de le tuer et ne se trouvait pas sous le contrôle de Guccio. Il espérait également qu’elle barrerait la route à d’éventuels complices qui voudraient essayer d’éliminer Bonarata pendant qu’il s’occupait de Guccio.

Par mesure de précaution, il lança :

— Protégez-le, Marsilia.

Reportant son attention sur Guccio, qui recouvrait son équilibre dans tous les sens du terme, il ajouta :

— Et empêchez-le de me tuer, s’il vous plaît.

Une gerbe de liquide, de cristal et de couverts jaillit de la table quand Guccio s’empara de la nappe qui, ce soir-là, était couleur vert mousse. Maniant le tissu à la manière d’un fouet, il transforma les restes du repas en missiles.

Un verre heurta violemment la poitrine d’Adam, et la carafe d’eau explosa à ses pieds. Si la semelle de ses chaussures le protégeait des débris, l’eau et les glaçons rendaient le sol glissant.

Guccio exhiba ses crocs dans un sourire. Puis il esquissa de lents pas de danse vers l’arrière afin de cantonner Adam au secteur mouillé pendant qu’il préparait son attaque.

Les canines visaient certainement à lui faire peur, songea Adam, mais, vu qu’elles étaient à peine plus longues que celles de Médée, le chat de Mercy, elles ne l’intimidèrent pas vraiment. Guccio tenait toujours la nappe par son milieu dans sa main gauche. Plus intéressant, il brandissait une dague dans sa main droite.

Adam avait de l’expérience, en matière d’armes. Celle-ci était ancienne et de conception soignée. Des motifs ornaient la lame qu’il supposait d’argent pur. Il était également prêt à parier que ces gravures indiquaient que l’arme était…

— Attention, avertit Elizaveta. Je sens de la magie dans cette dague. Une magie ancienne et corrompue. Je n’en connais pas les effets.

Oui. C’était bien ce qu’il pensait. Ça ne posait peut-être pas de problème. Ensorceler des lames, en dépit de ce que Donjons et Dragons avait appris à une ou deux générations, n’avait rien d’aisé. C’était la raison pour laquelle les forgerons tels que Zee avaient été si prisés et redoutés.

Le combat commença avant que Matt ait eu le temps de glisser un mot à l’oreille d’Adam. D’ailleurs, il ne savait pas très bien ce qu’il lui aurait dit. Tout le monde s’était levé à présent. La petite guérisseuse se faisait escorter vers la sortie, même si elle ne semblait pas outre mesure perturbée par toute cette agitation et ne cessait de se retourner pour voir ce qui se passait.

Du reste, le spectacle valait le détour. Si Matt se considérait comme quelqu’un de pacifique, il admettait volontiers qu’une bataille entre deux guerriers entraînés n’était pas dénuée de grâce.

Guccio, en noble typique de son époque, dissimulait sa dangerosité derrière de belles paroles. Devenir un vampire ne l’avait pas ralenti ni affaibli. Tout en lui, ses gestes ainsi que la chorégraphie de ses pas, témoignait des siècles qu’il avait passés à se battre.

Adam laissa son adversaire mener la danse pendant qu’il étudiait son style. Le détail le plus frappant jusqu’à présent, c’est que le vampire adorait parler.

— Comment avez-vous réussi à vous défaire de ma laisse ? demanda Guccio en tenant sa dague horizontalement, la pointe dirigée vers le cœur d’Adam.

Prudent, il attendait le bon moment pour frapper, car Adam avait beau se battre à mains nues, il n’en restait pas moins un loup-garou.

N’obtenant que le silence, Guccio répondit lui-même à sa question.

— Vous appartenez à Marsilia, conclut-il, à tort.

Alors qu’il pensait essayer d’en finir au plus vite, Adam se dit que, finalement, les vampires méritaient une petite démonstration de ses talents. Si Bonarata n’avait nul besoin de le croire de taille à se mesurer à un Seigneur Gris, il ne devait pas non plus le prendre pour une demi-portion.

— Non, répliqua-t-il avec calme. J’appartiens à Mercy.

Adam savait manier une lame. Après l’entraînement dispensé par l’armée, il avait passé un demi-siècle à améliorer ses performances. Le meilleur guerrier qu’il avait rencontré se servait de son couteau comme Guccio. Produit d’une autre époque, le vampire cumulait des années de pratique.

Quoique concentré sur son adversaire, Adam avait remarqué que toute la salle s’était mise en mouvement dès que la nappe avait annoncé le début du combat. Bonarata avait pris la situation en main et pressait les convives en direction de la sortie.

Matt aida à évacuer les invités, humains, vampires et autres, et constata avec intérêt que Bonarata faisait de même.

Alors qu’ils relevaient tous les deux une jeune femme, Bonarata tenta de capter son regard. Matt supposait qu’il était incapable de s’en empêcher. Les avantages que possédaient les vampires sur les loups-garous donnaient toujours lieu à de grands débats. Pour Matt, le besoin des loups d’établir leur dominance par le contact visuel en faisait partie. Commode parmi les loups, cette habitude permettait souvent d’éviter des bains de sang ou des incompréhensions. Mais, avec un vampire, cela s’avérait une erreur.

La bête de Matt était trop rusée pour se laisser prendre au piège. Il rassura l’invitée en pleurs et la confia à une autre femme, qui l’accompagna en hâte vers la sortie.

Un vampire affairé à pousser une table hors du champ de bataille heurta Bonarata. Ni une ni deux, ce dernier l’empoigna et lui brisa le cou puis, d’un geste désinvolte, rompit un pied de chaise – le mobilier était décidément bien malmené – et le planta dans le cœur du vampire inanimé.

Un second assassin s’élança d’une table voisine. Avant qu’il ait réussi à s’approcher de sa cible, Larry, dans une démonstration publique exceptionnelle des multiples raisons pour lesquelles on ne devait jamais sous-estimer un gobelin, sauta sur le vampire et lui arracha la tête à mains nues. Les deux parties du corps tombèrent juste derrière Bonarata, Larry accroupi sur la plus grosse des deux.

Bonarata fit volte-face, prêt à tuer l’ennemi qui avait atterri derrière lui. En découvrant le tableau qui s’offrait à lui, le vieux vampire futé en tira la conclusion qui s’imposait et renonça à attaquer avant que Harris se sacrifie en se jetant sur un pied de chaise pour éviter à Larry de finir empalé. Après avoir remercié les deux gobelins d’une légère courbette, Bonarata s’affaira de nouveau à vider la salle de ses occupants superflus.

Même si son attention était concentrée sur son adversaire, Adam eut conscience d’un remue-ménage autour de Larry suivi d’une gerbe de sang, mais le gobelin était toujours debout à la fin. Adam devait lui faire confiance pour se débrouiller tout seul.

L’une des convives, une humaine, passa un peu trop près de Guccio, qui la frappa avec nonchalance de la main gauche. Elle s’effondra en un amas disloqué. Morte, jugea Adam.

Il n’avait cependant pas le temps de se lamenter sur le triste sort d’une inconnue. Guccio fit tournoyer la nappe au-dessus de sa tête avant de l’abattre dans sa direction, puis se précipita vers lui.

Une attaque bidirectionnelle classique : faire front à l’une rendait vulnérable à l’autre et, si Adam tentait d’esquiver les deux, il risquait de perdre l’équilibre. Au lieu de faire confiance au sol détrempé, il bondit en arrière pour se jucher sur la table où il venait tout récemment de manger. Il atterrit non loin du bord arrière.

Se penchant légèrement, il exerça une poussée supplémentaire avec les jambes et renversa la table, dressant un obstacle entre lui et le vampire tout en s’emparant au même moment de la nappe. Guccio sauta dans les airs tel un danseur possédé, survolant la table avec élégance, et visa la jambe d’Adam d’un coup de pied tout en abattant son couteau vers sa gorge à une vitesse inhumaine.

Adam se félicitait de ne pas être humain, lui non plus. D’un mouvement de hanches, il pivota afin d’esquiver le coup de pied et dévia à l’aide de la nappe la lame de Guccio, qui rata sa cible et ne laissa qu’une estafilade brûlante sur son épaule.

Guccio s’arrêta un mètre plus loin et porta la lame rougie à son front en une caricature de salut célébrant le premier sang. En reculant, il trébucha sur une chaise renversée, qui détourna momentanément son attention.

Adam en profita aussitôt pour décocher un puissant coup de pied, mais le loup, captant un mouvement suspect, l’avertit, et il suspendit son geste juste à temps pour éviter de se faire taillader l’arrière de la cuisse. La perte d’équilibre du vampire avait été une feinte, et elle avait bien failli fonctionner.

Si Adam avait réussi à retenir son coup de pied, il peina à refréner son élan. Guccio en tira parti et lui abattit le pommeau de sa dague sur la tête. Adam bloqua l’arme, mais pas le genou qui s’enfonça dans son estomac.

L’impact provoqua une douleur diffuse qui monta crescendo, obscurcissant sa vision par vagues. C’était presque aussi marrant de se battre avec des vampires qu’avec des loups-garous.

Une fois la salle presque vide, Matt se consacra au spectacle qui se déroulait en son centre.

Guccio excellait au combat, cela ne faisait aucun doute. Cependant, de rares individus, humains ou autres, évoluaient avec une grâce telle qu’ils hissaient la bataille au rang de grand art, de performance à laquelle Matt se sentait honoré et privilégié d’assister. Sugar Ray Robinson faisait partie de ces pugilistes à la fois élégants et puissants. Matt n’avait pas manqué la moindre occasion de le voir sur le ring.

Adam Hauptman était de la même trempe.

Il ne bougeait que le strict minimum pour éviter une attaque, un centimètre par-ci, cinquante millimètres par-là, et restait principalement sur la défensive, laissant le vampire dévoiler ses secrets. Ni son visage ni son corps ne trahissaient quoi que ce soit. Il semblait détendu et parfaitement maître de lui-même, une attitude assez remarquable pour un loup-garou affrontant un adversaire aussi redoutable que Guccio de Médicis, qui appartenait à une branche cadette de la célèbre famille, d’après ce que Matt avait compris. Harris s’était révélé une véritable mine d’informations sur l’entourage du Seigneur de la Nuit.

— Hauptman sait se battre, commenta Bonarata avec flegme.

L’espace d’un instant, Matt crut que le vampire s’adressait à lui.

— Oui, approuva Marsilia. On dit de lui qu’il est le quatrième loup-garou le plus puissant du Nouveau Monde. Il est jeune pour occuper un tel rang, mais c’est également la raison pour laquelle c’est le sien.

Adam nota que la salle s’était vidée à une vitesse surprenante, limitant les dommages collatéraux au minimum. Une poignée d’observateurs, parmi lesquels Bonarata, s’étaient répartis autour de la zone de combat tout en demeurant soigneusement à l’écart. Tous étaient sans doute en capacité de se défendre. Une innocente victime suffisait.

Guccio et lui se tournaient autour, sautant par-dessus les chaises renversées et les couverts éparpillés au sol. Ils échangèrent à deux reprises des coups qui n’entraînèrent aucun dégât sérieux. Adam devait mettre un terme décisif à ce duel, mais la dague conférait un avantage au vampire.

Ils poursuivirent leur progression circulaire pendant quelques secondes supplémentaires, puis Guccio se fendit avec fluidité. Rapide comme un serpent, la dague vola vers l’estomac d’Adam. Prévenu par un infime changement de position de Guccio, Adam recula d’un bond, forçant le vampire soit à rater sa cible, soit à prolonger son mouvement par une course maladroite. Guccio, prouvant qu’il n’avait rien d’un novice, interrompit l’offensive avant de se retrouver trop près de son adversaire.

— Je vois que vous avez de l’entraînement, ricana-t-il. Mais vous avez eu un piètre professeur. Votre jeu de jambes manque de fluidité.

Je suis comme Mohamed Ali, songea Adam. Je vole comme un papillon et pique comme la guêpe.

Personne n’était parfait, et se battre supposait toujours de gros compromis. Mais son jeu de jambes n’avait rien à envier à personne.

Guccio continuait de tenter de détourner son attention en jacassant.

— Vous êtes trop occupé à vous défendre pour élaborer une attaque digne de ce nom. J’attendais mieux de la part du grand Adam Hauptman. Permettez-moi de parfaire votre éducation.

Guccio se saisit d’une autre nappe qu’il suspendit à son bras gauche, la laissant pendre jusqu’à son genou.

— La cape ! lança-t-il. Son but est de tromper et semer la confusion. (Il fit tournoyer sa lame avec agilité avant de la glisser derrière le tissu.) La dague disparaît. C’est là que le jeu commence. Où est la dague, et quand va-t-elle frapper ?

Guccio fit danser la nappe de manière à pousser Adam à élaborer des conjectures sur la position de la lame. Par deux fois, Adam se prépara à une attaque, mais le loup, déchiffrant différemment les intentions du vampire, ne partageait pas son avis. Il se fia à son loup.

Guccio abaissa brusquement le tissu, dévoilant son arme qu’il dirigea à revers vers la gorge d’Adam. La dague pointait vers le bras du vampire. Si Adam tentait de parer le coup ou de le bloquer, il se tailladerait les mains. Tandis qu’il se rapprochait à toute vitesse de sa cible, le vampire courba son poignet vers l’arrière, déployant la lame dans un arc de cercle.

Adam rejeta la tête en arrière. La lame siffla devant son visage, ne tranchant rien d’autre que de l’air. Adam riposta par un direct. Il fit mouche, mais, induit en erreur par les remous de la nappe, heurta Guccio de biais, de sorte que celui-ci n’eut qu’à effectuer un petit pas de côté pour rétablir son équilibre. Le vampire dépassa Adam d’une virevolte et lâcha la nappe, qui retomba en ondulant sur les jambes de la femme morte.

En pivotant pour faire de nouveau face à Guccio, une vive douleur attira l’attention d’Adam vers la fourchette qui était plantée sous ses côtes, sur son flanc gauche. Guccio avait dû s’en emparer en même temps que la nappe et la dissimuler sous le tissu.

L’argenterie de qualité contenait quatre-vingt-dix pour cent d’argent, les couteaux exceptés. Si Guccio l’avait frappé avec un couteau, Adam aurait pu le retirer avec la certitude que la plaie se refermerait dans un délai raisonnable.

La fourchette le brûlait.

Les lèvres fendues d’un grand sourire, Guccio inclina la tête, l’oreille tendue. Adam l’entendait, lui aussi. La fourchette lui avait transpercé le diaphragme, permettant à l’air de s’infiltrer dans sa cage thoracique. Son poumon gauche s’affaissait. Enlever la fourchette ne contribuerait qu’à accélérer le processus. Les lésions causées par l’argent guérissaient aussi lentement que n’importe quelle plaie chez les humains. Ce petit traumatisme changeait tout, et ils le savaient tous les deux.

Adam recula doucement. Guccio l’imita avec des mouvements paresseux, sûr de sa victoire. À présent que sa proie était blessée, plus rien ne pressait. Les loups-garous tuent leur proie rapidement, mais les vampires, comme les chats, aiment jouer avec leur nourriture.

Adam avait bien l’intention d’utiliser l’arrogance de Guccio contre lui.

Il ouvrit les liens de meute. Même si seule Honey se trouvait à proximité, elle représentait un puits de pouvoir qu’elle céda volontiers. Son énergie coula en lui en un baume rafraîchissant qui étouffa la douleur.

Continuant à reculer en respirant par saccades, il longea une table renversée jusqu’à en heurter une plus grande qu’un serveur avait débarrassée, laissant à côté un chariot sur lequel était posée une bassine remplie de vaisselle.

Bonarata dînait dans de la porcelaine fine.

Le commis avait aimablement empilé les assiettes. Adam en attrapa plusieurs de la main gauche et, de la main droite, envoya la première du tas vers le vampire à la manière d’un frisbee.

Guccio se trouvait à moins de trois mètres.

Certains pourraient penser qu’une assiette constituait une arme médiocre. Ces personnes ne connaissaient pas de loups-garous capables de lancer des objets à une vitesse qu’envierait un joueur de base-ball professionnel. La première percuta le bras que Guccio avait levé pour se protéger et explosa dans une gerbe de fragments de porcelaine vernissée. L’impact arracha également la dague de la main de Guccio. Elle vola dans les airs, heurta une table puis tomba au sol, à trois mètres de là. Pas tout à fait hors de portée, mais pas loin.

La deuxième assiette atteignit le vampire en pleine gorge. Le bord étroit entailla la chair aussi sûrement qu’un couteau, dessinant une seconde bouche d’où s’écoula un sang noir et visqueux.

La troisième se brisa contre son front, y creusant une nouvelle plaie hérissée de tessons de porcelaine.

Déstabilisé par ces salves rapprochées, Guccio recula de quelques pas. Un filet de sang ruisselait de son front jusque dans son œil gauche. Il l’essuya et ouvrit la bouche pour parler.

C’est à cet instant qu’Adam sortit le H & K dissimulé dans son holster d’épaule. La première balle se logea juste sous l’œil gauche de Guccio. Il existait des calibres plus gros que ce .40, mais les munitions modernes compensaient largement. Adam ne tirait pas avec des cartouches à bout rond.

Une grosse portion du crâne du vampire explosa, projetant des débris d’os et de cervelle sur un rayon de trois mètres.

La magie vampirique qui accrochait Guccio à sa demi-vie ne renonçait pas facilement. Encore debout, il vacilla sur ses jambes, une expression confuse sur le visage. Apparemment, sa lobotomie express avait dégradé ses facultés de raisonnement, car il ne bougeait plus. Les chairs à vif de la plaie se tordaient tandis que son corps s’efforçait de réparer les dégâts.

— Un pistolet ? commenta Bonarata avec calme.

— Pourquoi ne vous en êtes-vous pas servi plus tôt ? interrogea Marsilia. Vous en auriez eu le temps après m’avoir confié Iacopo.

— Je devais montrer à Bonarata que j’étais capable de défendre mon territoire contre des vampires sans aucune aide extérieure. Guccio fait partie de vos plus puissants éléments. Il m’a attaqué armé d’une dague, et j’aurais pu le terrasser avec une simple pile d’assiettes.

Il tira deux coups successifs, cette fois entre les yeux de Guccio.

Celui-ci s’effondra mollement au sol, son visage, tourné vers le plafond, perforé de trois trous bien nets qui ne laissaient échapper qu’un filet de sang. Les véritables dégâts ne se voyaient pas. Il avait été bel homme, mais ses traits séduisants ne lui survécurent pas longtemps.

Les vampires de son âge tombent très vite en poussière.

— Le pistolet ne fait qu’accélérer les choses, ajouta Adam. (Après s’être assuré de la mort définitive de Guccio, il se tourna vers Marsilia.) Cela dit, si je m’étais servi de mon arme dès le début, il y aurait eu une victime de moins. (Il posa les yeux sur Bonarata.) Sur mon territoire, j’aurais utilisé le pistolet.

— Pourquoi a-t-il persisté ? demanda Larry. Il s’est comporté comme s’il avait une chance de s’en sortir. Son heure a sonné quand sa tentative d’assassinat a échoué. Même s’il avait éliminé Adam, il était démasqué. Vous ne l’auriez pas laissé vivre.

Bonarata embrassa la pièce presque déserte du regard et poussa un soupir. En plus des compagnons d’Adam, cinq ou six vampires étaient restés. C’est à eux qu’il s’adressa :

— Combien d’entre vous aviez l’obligation de suivre Guccio tant qu’il était en vie ? (Tous levèrent la main.) Élever de nouveaux enfants n’est pas sans poser de problème. Comprenez-vous comment cela fonctionne ? On collecte des moutons et on s’occupe d’eux. Au bout de quelques années, cinq ou six en moyenne, si on fait attention, l’un d’eux est prêt à devenir votre enfant pour une dizaine d’autres qui, pour une raison ou pour une autre, n’auront pas survécu. Après avoir transformé ce novice, encore faut-il, pendant ce qui peut aller de quelques années à plusieurs décennies, voire des siècles, le nourrir et s’assurer qu’il se comporte correctement en espérant qu’un jour il sera capable de se débrouiller seul et d’engendrer ses propres enfants.

— Je suis l’enfant de Bonarata, déclara Marsilia. J’en connais quelques autres, mais nous ne sommes pas nombreux. (Elle gratifia le Seigneur de la Nuit d’un sourire affectueux.) Il est trop paresseux pour éduquer des enfants.

Il devait s’agir d’une vieille blague, car il sourit à son tour.

— Nous, les vampires, sommes des êtres égoïstes.

— C’est l’unique raison pour laquelle nous ne sommes pas encore les maîtres du monde, compléta Marsilia.

— Stefan est le seul vampire que je connaisse ayant échappé aux liens magiques le forçant à obéir à son maître, reprit Bonarata. J’ai moi-même détruit mon créateur quand j’ai décidé ce que je voulais devenir. Je ne pouvais me permettre de garder quelqu’un à qui il m’était difficile de refuser quoi que ce soit.

C’était Wulfe qui avait créé Bonarata, se rappela Adam.

— Nous estimons qu’à partir du moment où un vampire est capable de survivre seul, sans avoir besoin de son créateur ou d’un autre maître pour se nourrir, il est préférable de le libérer de toute obligation, expliqua Marsilia. Quand l’un de mes enfants cesse de s’alimenter auprès de moi, le lien de servitude se dissipe, sans toutefois disparaître tout à fait.

— Normalement, il est possible de le raviver, ajouta Bonarata avant de se tourner vers Larry. C’est la voie logique pour un vampire comme Guccio. Il avait le pouvoir d’exiger l’obéissance non seulement de ses propres enfants, mais aussi des enfants de ses enfants, et ainsi de suite. Tout ce qu’il avait à faire, c’était leur faire boire son sang.

Il examina la salle que les convives, principalement des vampires, regagnaient à présent qu’elle était redevenue aussi sûre que n’importe quelle tanière de vampires.

Pendant que Marsilia et Bonarata délivraient leurs explications à Larry, Stefan avait reparu. Son regard parcourut la salle avant de s’arrêter sur Adam, qu’il scruta des pieds à la tête afin d’évaluer les dégâts. Il attrapa une vampire par le bras et l’écouta attentivement, puis tourna les talons et ressortit. Honey avait dû l’envoyer après avoir senti qu’il s’était produit un incident, devina Adam.

Smith, muni d’une nappe qu’il avait déchirée, entreprit de découper la veste d’Adam à l’aide d’un couteau.

— Si je comprends bien, la majorité de vos vampires devaient obéir à Guccio, pas à vous, et vous n’aviez pas conscience de ce problème jusqu’à aujourd’hui ? souligna Larry. Si Guccio avait remporté le combat, il aurait retourné vos courtisans contre vous.

Bonarata esquissa un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

— Oh ! j’avais parfaitement conscience du problème.

— Et il a décidé de se servir d’Adam pour le résoudre à sa place, murmura Matt Smith sur un ton qui pouvait laisser penser qu’il admirait ce stratagème.

— Par paresse, commenta Stefan. J’imagine qu’il avait un plan B au cas où Adam aurait été vaincu par Guccio.

Il était revenu par une autre porte, si bien qu’Adam n’avait pas remarqué sa présence, et tenait Stacia, la guérisseuse de Bonarata, par la main. Celle-ci contemplait Adam avec de grands yeux tristes.

— Tu dois le prendre comme un compliment, Adam, poursuivit Stefan sans quitter Bonarata des yeux. S’il n’avait pas été certain que tu remporterais la victoire, il ne t’aurait pas utilisé, car sinon Guccio n’aurait plus rien eu à perdre, et Iacopo aurait dû se salir les mains. Comment t’es-tu débrouillé pour que Guccio « découvre » ce grigri ?

— Tu savais ce que j’étais quand tu as amené tes amis, répliqua Bonarata. Tu n’as aucune raison d’être en colère.

Malgré tout, le Seigneur de la Nuit affichait un air satisfait qui indiquait à Adam qu’il était ravi d’avoir été démasqué. Il était fier du petit jeu qu’il avait manigancé.

— Il nous a manipulés, conclut Adam.

— Ma vie est bien plus paisible depuis que je ne fais plus partie de ton monde, Jacob, déclara Marsilia avant de s’adresser à Adam. Il a tout orchestré. C’est le roi des intrigues. Et si Guccio avait réussi à contrôler Adam ? Savais-tu, Jacob, que la compagne d’Adam présente une exceptionnelle résistance aux pouvoirs vampiriques et qu’elle aurait pu transmettre cette immunité à Adam ?

— Non, il ne le savait pas, marmonna Adam. Jusqu’à ce que vous le lui disiez. Merci.

Parler ne s’avérait pas facile avec un collapsus pulmonaire, et ça ne s’améliorait pas au fil du temps. Après tout, cela ne le dérangeait pas si tout le monde dans cette salle, à l’exception de Matt Smith, pensait qu’il n’avait jamais subi l’emprise de Guccio. Peut-être cela dissuaderait-il les autres vampires d’essayer.

La veste d’Adam gisait en lambeaux sur le sol jonché de verre. Smith déboucla son holster d’épaule et le tendit, sans un mot, à Harris, puis déchira la chemise autour de la fourchette.

— Vraiment ? s’exclama Bonarata, intrigué. Elle se transforme en petit chien, d’après ce que m’a dit Lenka. Un chien sauvage. S’agit-il d’un coyote ? Votre femme est-elle une marcheuse, Adam ? Une descendante de Coyote ? Fascinant. Ainsi, Wulfe ne mentait pas aussi effrontément que je le pensais. Si j’avais su, je l’aurais gardée plus longtemps.

— Peu probable, rétorqua Adam en haussant un sourcil avant d’être pris d’une mauvaise quinte de toux.

Maudit poumon. N’ayant aucune envie de s’évanouir devant un tel public, il se concentra un moment sur sa respiration.

— Mercy est insaisissable, renchérit Marsilia. Si tu l’avais gardée, tu l’aurais regretté. Désolée, Adam. Même s’il l’ignorait, il n’aurait pas tardé à le découvrir. En s’extrayant de ses griffes, elle s’est rendue très intéressante à ses yeux. Il n’aurait eu de cesse d’en apprendre davantage sur elle, sans compter que le secret de Mercy n’est plus aussi bien gardé depuis qu’elle a rejoint votre meute.

Un sourire fleurit sur les lèvres de Bonarata.

— Ce qu’il savait, car il a eu l’occasion de l’expérimenter sur Lenka et son compagnon, c’est que mordre un loup-garou alpha une fois ne suffit pas à assurer une emprise sur lui, intervint Stefan, la mine grave. J’imagine qu’il s’est donné beaucoup de mal pour faire croire à Guccio que les loups-garous, pour un vampire de son rang, constituaient des proies faciles, en s’abstenant soigneusement de préciser que les Alphas sont un peu plus coriaces.

À condition qu’ils voyagent avec leur meute, songea Adam. Enfin, mieux valait garder cette réflexion pour lui.

— Il s’agissait donc d’un coup monté, conclut Smith, reprenant la tâche qu’il s’était lui-même assignée consistant à ôter la chemise d’Adam.

Il ne s’embarrassa pas d’un couteau. La soie avait beau être résistante, les coutures cédèrent facilement sous la poigne du loup.

— Vous avez enlevé la compagne d’Adam pour régler votre petit problème avec votre subordonné ? poursuivit Smith.

— Non, répondit Marsilia avant Bonarata. Il est tout à fait capable de tramer une vingtaine de machinations en même temps sans transpirer une goutte. Il s’inquiétait sincèrement des problèmes que notre situation dans les Tri-Cities était susceptible de lui causer. Mais après notre arrivée il a décidé de se servir d’un problème pour en éliminer un autre. S’il avait changé d’avis sur notre entreprise, il aurait tué Adam tout de suite après la mort de Guccio. Si Adam était vraiment tombé entre les mains de celui-ci, il les aurait tués tous les deux. (Elle se tourna vers Adam.) Il a beau être paresseux, il n’en est pas moins dangereux. Guccio s’est permis de l’oublier. Ne prenez pas exemple sur lui. (Elle reporta son attention sur Bonarata.) L’ennui te gagne, Jacob. (D’une façon qu’Adam jugea intéressante, Bonarata commençait à grimacer chaque fois qu’elle l’appelait Jacob, alors qu’il avait lui-même insisté pour qu’elle le fasse.) À une époque, tu aurais géré quelqu’un comme Guccio bien avant d’en arriver à ce stade. Tu as pris plaisir à jouer avec lui, et c’est dangereux. Pas seulement pour toi, je sais que tu es capable de te débrouiller, mais pour ceux qui dépendent de toi.

— Reste, ma belle fleur mortelle, mon Étincelante Dague. Reste avec moi, s’il te plaît. J’ai besoin de toi. Tu vois ce que je deviens sans toi ?

Marsilia secoua la tête et répondit, sans aménité :

— Je ne resterais pas avec toi pour tout l’or des océans et tous les joyaux de la mer.

— Ça ne va pas être agréable, avertit Smith, s’apprêtant à retirer la fourchette.

— Attendez, intervint Stefan.

— Attendez, répéta Adam. Ce n’était pas moi que visait Guccio. Quand je l’ai rencontré, il se dirigeait vers la chambre de Harris et Smith. Guccio cherchait Smith, un loup qu’il aurait réussi à soumettre à son contrôle.

— Guccio avait besoin d’un loup-garou, répliqua Marsilia. N’importe lequel. Ensuite, il aurait pu prétexter l’implication des loups-garous dans la mort de Bonarata pour déclencher une guerre. Si le bruit courait que Guccio l’avait tué… Vous l’ignorez sans doute, mais Bonarata a quantité d’amis, dont un certain nombre sont aussi redoutables que lui. Si Guccio avait tenté de l’assassiner avec l’aide d’un loup-garou, les autres se seraient vengés en envahissant le territoire du Marrok. Smith ne fait peut-être pas partie de votre meute, Adam, mais c’est l’un des loups du Marrok.

— M’aurais-tu vengé ? demanda Bonarata à Marsilia dans un murmure.

— J’aurais peut-être aidé Guccio à te supprimer, rétorqua-t-elle. Nous ne le saurons jamais.

Bonarata éclata de rire.

— Ses plans sont des hydres tentaculaires, intervint Stefan. Il se moque des moyens employés, tant que la fin lui est bénéfique. (Il se tourna vers la guérisseuse fae, qui tordait sa main dans la sienne en contemplant une table comme s’il s’agissait d’une œuvre de Picasso.) Iacopo doit une fière chandelle à ce loup. Accepterais-tu de le soigner ?

— Il ne lui reste plus beaucoup de pouvoir, commenta Bonarata, sans vraiment protester. Elle en a dépensé beaucoup pour la compagne d’Adam, notre petite coyote.

— Ce n’est pas une blessure grave, juste mal placée, répliqua Stefan.

Il approcha la guérisseuse d’Adam puis la lâcha, lui murmurant quelques paroles en italien. Elle hocha la tête avec ces grands mouvements maladroits qu’Adam l’avait vue effectuer plus tôt.

Smith s’était écarté. Stefan posa la main sur la fourchette.

— Prépare-toi, loup.

Lorsque Adam esquissa un signe de tête, Stefan ôta le couvert. Presque aussitôt, la petite guérisseuse appliqua ses mains contre le flanc d’Adam, remplaçant la brûlure de l’argent par une douce tiédeur. Au bout de quelques secondes, il respira de nouveau normalement. Elle vacilla un peu en retirant ses mains. Elle avait pâli, et Adam était prêt à jurer qu’elle avait également maigri. Quand elle leva la main vers son épaule, il lui saisit le poignet. La dague avait beau recéler de la magie, son loup lui assurait que celle-ci ralentirait simplement la cicatrisation de la plaie sans engendrer de corruption.

— Ça suffit, petite sœur, lui dit-il. Celle-là ne me dérangera pas beaucoup. Tu as guéri la pire des deux. Merci.

Comme cela avait semblé la ravir la première fois, il déposa un baiser sur sa main, puis l’embrassa sur la joue.

— Porte-toi bien.

— Niki ! lança Bonarata. (Lorsqu’une humaine toute en rondeurs répondit à son appel, il lui confia la guérisseuse.) Emmène-la dans sa chambre, mais passe d’abord en cuisine pour demander à Chef s’il a quelque chose à manger pour elle.

Des gens s’affairaient à présent dans la salle, qui redressant les tables, qui ramassant le verre et les cadavres. Voyant Adam contempler les cendres de Guccio, Bonarata déclara, d’une voix peinée :

— Ces assiettes en porcelaine de Limoges avaient deux cents ans. Ça me coûtera très cher de les remplacer.

Adam s’apprêtait à lui servir une repartie cinglante quand la femme qui les avait conduits à leur table avant le repas s’arrêta devant Bonarata et tomba à genoux à ses pieds, éparpillant autour d’elle les serviettes qu’elle portait.

— Il nous interdisait de parler, confia-t-elle dans un murmure. J’ai essayé de briser son emprise, maître. J’ai essayé.

— Je sais, Annabelle, assura Bonarata avec douceur.

— Vous êtes bon, souffla-t-elle, secouée de sanglots.

— Non, rétorqua Bonarata d’une voix toujours aussi apaisante. Tu ne m’as pas compris, mon enfant. Je sais.

Elle se pétrifia. Bonarata lui plongea la dague de Guccio dans le dos, lui transperçant le cœur. Elle s’écroula et se dispersa en cendres avant de toucher le sol. Apparemment, la lame s’avérait plus efficace sur les vampires que sur les loups-garous.

— Dommage, commenta Bonarata. Elle était utile. (Il jeta un coup d’œil alentour à ses vampires, qui paraissaient soudain tous très occupés.) Je pense qu’elle sera la dernière que j’aurai à éliminer en raison de cette affaire.

— Vous l’aviez vu ramasser cette dague ? demanda Smith avec une grande discrétion.

Adam secoua la tête, mais Larry, qui se trouvait trop loin pour avoir entendu, croisa le regard de Smith et s’approcha.

— Elizaveta a appelé la dague à elle, puis l’a donnée à Bonarata, révéla-t-il quand il les rejoignit.

— Mmm, commenta Smith.

Adam se tourna vers Elizaveta, qui buvait une tasse de thé, assise à une table. Elle le regarda dans les yeux, sourit, puis se remit à siroter son breuvage.

Bonarata insista pour les accompagner jusqu’à Prague. Il n’avait toujours aucune nouvelle de son subordonné. Puisqu’ils avaient prévu de s’y rendre, ils pouvaient lui faire la courtoisie de lui permettre de voyager avec eux.

Bonarata passa le trajet à discuter avec Marsilia et Stefan. Surtout Marsilia, et ils ne semblaient pas parler affaires. Les bribes de conversation qu’Adam entendit lui firent plutôt penser à de vieux amis rattrapant le temps perdu.

Adam veilla à ce que le Seigneur de la Nuit ne s’approche pas de Honey. Dès qu’elle avait appris que Bonarata serait des leurs, elle avait mis un jean et un tee-shirt trop grand pour elle qui, à l’odeur, devait appartenir à Smith, et s’était soigneusement démaquillée.

— Tu pourrais porter un Bikini que je ne le laisserais pas te toucher, avait déclaré Adam en la découvrant dans cette tenue.

Elle avait répondu par un sourire grave.

— Je tuerais ce vieux salopard d’abord. Comme nous avons encore besoin de lui, je préfère dans la mesure du possible me faire discrète.

— Si tu le tues, je t’aiderai à enterrer ses cendres, et on pourra faire porter le chapeau à Guccio.

Honey lui avait souri, et il avait cogné son poing contre le sien lorsqu’elle l’avait levé. Cependant, quand elle avait produit des bruits d’explosion en ouvrant les doigts, il s’était contenté de la regarder.

Ils atterrirent sur l’aérodrome indiqué par David Christiansen. Personne ne leur posa de questions en dehors de celles relatives à l’entretien et au ravitaillement de l’avion. Le contact de David leur fournit même deux monospaces.

Lorsque Adam demanda qui souhaitait l’accompagner, Smith et Harris se proposèrent.

— Vous en êtes sûrs ? insista-t-il.

— Vous ne pensez pas que Mercy est avec Libor, déclara Smith.

— Non. Vous avez entendu Libor au téléphone.

Quand Adam avait appelé l’autre Alpha pour le prévenir de leur arrivée, celui-ci avait tout juste marmonné son adresse avant de raccrocher.

— Est-ce qu’il ressemblait à un arrogant connard qui a correctement joué les baby-sitters auprès de la femme qu’un autre Alpha a réussi à perdre ?

— Dans ce cas, vous aurez besoin de tous les renforts possibles, commenta Harris. Nous irons avec vous.

Bonarata cessa de s’entretenir avec Marsilia pour parler à Adam :

— L’aube approche. J’avais l’intention de rendre visite à Kocourek, puisqu’il ne prend pas la peine de répondre à son téléphone, mais les personnes que j’ai envoyées hier soir m’ont dit que son essaim était abandonné depuis plusieurs jours. Il ne reste personne à interroger. (Il sourit à Marsilia.) J’ai trop laissé traîner cette situation. Kocourek a été créé par Guccio. Ça remonte à si longtemps que j’avais oublié. Vu que son essaim est vide, j’ai le temps de vous accompagner jusqu’à la boulangerie de Libor, et il se trouve que je connais la route. Libor et moi sommes de vieux ennemis. Au moins, je vous épargnerai les désagréments provoqués par la première confrontation de deux Alphas. Ma présence lui déplaira plus que la vôtre. Je m’occuperai de mes problèmes de vampire demain soir. Si vous n’avez pas retrouvé votre femme d’ici là, je vous aiderai.

L’imminence de l’aube ne semblait pas l’inquiéter. Marsilia et Stefan possédaient le pouvoir de se téléporter. Peut-être en allait-il de même pour Bonarata. Quelle idée rassurante.

Adam appela Libor pour le prévenir qu’il arriverait accompagné de Bonarata. L’Alpha manifesta une nonchalance suspecte à la perspective d’accueillir le Seigneur de la Nuit dans sa tanière.

Alors que le soleil n’allait pas tarder à se lever, comme l’avait fait remarquer Bonarata, la boulangerie était fermée. Adam avait capté le fumet des viennoiseries tout juste sorties du four dès qu’il était descendu de leur voiture, garée à cinq cents mètres de là.

Honey et Smith se tournèrent tous les deux vers lui en s’approchant de la porte principale. Mercy n’était pas là. Le lien de couple le lui indiquait, même s’il ne lui permettait pas de communiquer avec elle.

— Allons voir ce que Libor a fait de ma femme, déclara-t-il avant de frapper à la porte.

Libor étant averti de leur arrivée, on leur ouvrit dans la minute qui suivit. Apparut sur le seuil un loup de rang inférieur, mais pas tout à fait soumis, qui blêmit en découvrant Bonarata.

— Libor est au courant de sa présence, affirma Adam. Amenez-nous jusqu’à lui, c’est tout ce que vous avez à faire.

Le loup les conduisit vers la cuisine, située au cœur du bâtiment. Ni Bonarata, ni Stefan, ni Marsilia n’avaient eu besoin d’une invitation, raison pour laquelle Adam n’établirait jamais le QG de sa meute au sein d’un commerce.

La salle grouillait d’employés, principalement des loups, qui pétrissaient, roulaient et enfournaient. En dépit des énormes ventilateurs électriques au plafond dont les pales envoyaient l’air chaud vers l’extérieur, la température de la pièce dépassait de dix degrés celle qui régnait au-dehors.

Malgré toutes les personnes présentes, lorsqu’un homme à la carrure imposante sortit d’une réserve avec un sac de farine de vingt-cinq kilos sur l’épaule, Adam sut sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait de l’Alpha. Lui aussi les repéra aussitôt. Il tourna la tête vers eux, posa son fardeau à terre et s’approcha à grandes enjambées en s’essuyant les mains sur son tablier.

Il les jaugea d’un seul regard, ses yeux s’attardant un peu ici et là. Lorsqu’il ôta son tablier pour le suspendre à un crochet fixé au mur, la cadence de travail ralentit en cuisine.

— Au boulot ! grommela-t-il. Des clients affamés arriveront dans deux heures, et ils s’attendent à ce qu’on les nourrisse.

Après ces paroles prononcées en anglais, il passa à une autre langue, répétant sans doute ses instructions. Quand il se tut, les employés reprirent leur tâche, non sans jeter quelques regards furtifs à leurs visiteurs.

— Va chercher Martin et Jitka, et amène-les dans le jardin, ordonna-t-il au loup qui leur avait servi de guide avant de s’adresser à eux. Suivez-moi, messieurs dames. (Il émit un grognement en observant Bonarata.) Et vous m’expliquerez comment il se fait que le vampire qui a tenté de tuer votre femme voyage à présent avec vous, même si je connais suffisamment Iacopo Bonarata pour ne pas être surpris.

Harris, Smith et Larry fermèrent la marche. Les gobelins aimaient rester discrets. Smith aussi, manifestement.

Le jardin formait un écrin de nature d’une beauté étonnante au centre de la boulangerie. L’Alpha de la Vltava avança jusqu’au fond, puis se tourna vers eux.

— Je suis Libor de la Vltava.

— Adam, du bassin du Columbia.

Il présenta ensuite ses compagnons un par un, même s’il avait déjà dit à Libor qui l’accompagnerait et pourquoi. Compte tenu de la présence d’individus très âgés, il commença par les femmes et mentionna en premier Honey, parce que c’était elle qui se trouvait le plus près de lui. Si Mercy avait été là, elle l’aurait houspillé pour ses manières rétrogrades.

— J’ai entendu parler de vous, déclara Libor à Honey. Peter était quelqu’un de bien, un bon loup-garou. Le monde est un endroit plus sombre sans lui.

Honey cligna des yeux plus rapidement que d’habitude.

— Oui.

— Honey a tué Lenka, annonça Adam.

Libor posa sur Bonarata un regard doré :

— Bien. Quelqu’un aurait dû le faire depuis longtemps. Quand mon existence se terminera ici-bas, ne pas avoir soulagé Lenka fera partie de la croix que je porterai jusqu’au paradis. (Il prit la main de Honey dans la sienne et y déposa un baiser.) Elle vous remercierait si elle le pouvait.

Adam poursuivit les présentations. Bonarata se conduisait de manière irréprochable, mais ça risquait de ne pas durer.

— Vous êtes la Dague de Bonarata, affirma Libor après qu’Adam eut mentionné Marsilia. J’ai entendu beaucoup d’histoires à votre sujet, assez pour regretter de ne pas vous avoir rencontrée quand vous étiez en Europe.

— Moi aussi, j’ai entendu des histoires à votre sujet, Libor, répliqua Marsilia avec gravité. Il est sans doute préférable que nous ne nous soyons jamais rencontrés avant.

— Certainement, lança-t-il avec un sourire. Et pourtant…

Lorsque Adam en arriva à Elizaveta, l’autre loup manifesta une joie sincère.

— Votre réputation vous précède, dit-il avec le plus grand sérieux en russe. Ceux qui louent votre beauté n’ont pas exagéré.

— Votre nom ne m’est pas inconnu non plus, rétorqua Elizaveta, non sans ravissement. Et ceux qui louent vos talents de séducteur n’ont pas exagéré.

Alors qu’Adam s’apprêtait à présenter ses compagnons de sexe masculin, Libor déclara :

— Iacopo Bonarata et moi nous connaissons bien. J’aurai quelques mots à vous dire plus tard au sujet des vampires que vous avez ici, dans ma ville, et, pour cette raison, j’autorise votre présence sous mon toit.

— Je vous écouterai avec la plus grande attention, affirma Bonarata.

Ils échangèrent des sourires carnassiers, puis Adam poursuivit les présentations.

— Le Soldat, commenta Libor. De nombreuses rumeurs circulent à votre sujet.

— Exagérées, j’en ai bien peur, répliqua Stefan. Moi aussi, j’ai entendu toutes sortes de racontars sur vous. Je n’aimerais pas vous avoir pour ennemi.

— Mieux vaudrait que nous ne devenions pas ennemis, je suis d’accord. Cependant, j’ignore si nous serons amis.

Adam présenta les trois derniers membres de sa troupe en même temps.

— Les gobelins ne s’intéressent pas aux affaires des loups-garous, en général, fit remarquer Libor après avoir salué Harris et Larry.

— Parce que vous n’êtes pas très amusants, en général, rétorqua Larry avec un sourire désinvolte.

— Je suis payé, intervint Harris. Quand je suis payé, je suis prêt à m’intéresser à n’importe quoi.

— Et Smith, conclut Libor, immobile, les yeux jaunes. Smith et moi nous connaissons.

La voix de l’Alpha trahissait une certaine tension. Nombre de vieux loups partageaient une histoire commune.

Smith esquissa un sourire pacifique en regardant ses pieds.

— Ils avaient besoin d’un copilote capable de transporter des vampires et des loups-garous, expliqua-t-il. Harris n’avait pas de problème avec ça, mais il a sollicité mon aide, car ses autres collègues sont humains ou alors refusent de voyager avec des vampires.

Libor le dévisagea un long moment, puis ferma les yeux.

— L’eau a coulé sous les ponts, soupira-t-il.

Puis, se tournant vers Adam, il ajouta :

— Votre compagne a causé des ennuis.

— C’est une habitude chez elle, approuva Adam avec gravité.

Deux personnes pénétrèrent dans le jardin.

— Permettez-moi de vous présenter mes loups, reprit Libor. Voici Martin, mon premier lieutenant, et Jitka, mon deuxième lieutenant. Je les laisse vous raconter comment ils ont perdu votre compagne.

Chapitre 13

MERCY

Je suis presque sûre que la philosophie a été développée à l’origine par des prisonniers. Cloîtré dans une cage et incapable de faire quoi que ce soit pour arranger sa situation, on n’a rien d’autre à faire que penser.

L’une des choses que j’avais apprises lors de mon voyage impromptu en Europe, c’est qu’indépendamment de mon état de terreur, si les méchants ne se montraient pas régulièrement, l’ennui s’installait. L’ennui combiné à la terreur forme un enfer particulier, car l’esprit ne s’engourdit jamais tout à fait. Si mon calvaire se prolongeait de quelques heures supplémentaires, j’imaginais que je finirais par mourir de peur à force d’attendre qu’un malheur survienne.

D’un autre côté, je n’étais pas seule. La jeune femme en pleurs avait acquis une solidité de quasi-mortelle à côté de moi. J’évitais soigneusement de lui prêter attention de façon à ne pas empirer le problème. Semblant se moquer que je la regarde ou pas, elle passait son temps à arpenter la pièce, sauf qu’il suffisait que je cligne des yeux pour qu’elle se matérialise près de moi. Je mis un moment à cesser de sursauter à chacune de ses apparitions surprises, mais il faut croire que je m’habitue à tout.

Quand Adam arriva à Prague, je le sentis. Il se rapprochait depuis un petit bout de temps. Je fermai les yeux, la tête posée sur le genou de ma compagne morte. Adam était là. Il me retrouverait. La peur et l’horreur se dissipèrent.

Soudain, le bâtiment trembla.

Je bondis sur mes pattes avant de comprendre que ce n’était pas vraiment les murs qui avaient encaissé le choc, mais la sorcellerie qui les entourait. Lorsqu’une deuxième vibration se produisit, je commençai à haleter, car le phénomène, quoique pas tout à fait physique, provoquait une sensation très désagréable. Laissant échapper un gémissement, la femme fantôme se plaqua contre moi et enfonça ses doigts dans les poils touffus de mon encolure, m’étranglant à moitié.

Comme elle, j’attendis, immobile.

Durant dix minutes, rien ne se passa, hormis des bruits de pas précipités à l’étage. Ensuite déferla une nouvelle vague, puis encore une. Cette deuxième attaque, car il semblait s’agir de cela, fit rayonner dans mes muscles et mes articulations une douloureuse décharge électrique qui devait ressembler à l’effet d’un coup de Taser.

Environ cinq minutes plus tard, la porte de la cave s’ouvrit, et sept humains, dont le jeune homme qui accompagnait Mary précédemment, descendirent l’escalier dans une agitation désordonnée, pressés par trois vampires, deux hommes et une femme, qui les relevaient lorsqu’ils vacillaient. Malgré les encouragements à avancer qu’on leur dispensait, les humains se figèrent à la vue du cadavre de la fille.

Quelqu’un au sommet de l’escalier siffla des paroles impatientes en tchèque. Il y avait donc une quatrième personne que je ne distinguais pas. L’un des vampires, la femme, plutôt que de se frayer un chemin dans le troupeau récalcitrant, sauta à terre d’un bond de côté. Elle ramassa la dépouille avec délicatesse et, dépassant le corps du vampire toujours attaché au mur, la déposa dans l’obscurité où d’autres victimes, réduites pour la plupart à l’état de squelettes, étaient déjà entassées.

Postée entre l’escalier et l’endroit où elle avait dissimulé le corps, elle s’adressa aux humains d’un ton doux. Par cette faible luminosité, ceux-ci ne s’apercevraient probablement pas que ce recoin recélait d’autres cadavres que celui de la fille. Il était même possible, car je ne sais pas exactement comment voient les humains dans le noir, qu’ils ne distinguent même pas le vampire mort enchaîné au mur. Pour ma part, j’aurais détecté les macchabées les yeux bandés, d’autant plus que le processus de décomposition était terminé ou bien avancé pour la plupart d’entre eux, mais les humains prêtent rarement attention à leur odorat.

Tandis qu’un homme maigrichon entre deux âges et à l’air usé commençait à descendre les marches d’un pas hésitant, la vampire demanda, avec un accent marqué :

— Tu es sûr que c’est le meilleur endroit pour eux ?

— Elle ne viendra pas nous chercher ici avant un moment, répondit une voix que je reconnus comme celle de mon interprète de tout à l’heure.

Kocourek. Je ne le voyais pas. Il se trouvait encore au sommet de l’escalier.

— Regarde s’ils peuvent se cacher sous l’escalier, puis endors-les, reprit-il. Ça pue tellement ici qu’elle ne sentira certainement pas la différence.

Je ne pouvais qu’approuver.

Cette cave schlinguait, et la présence des humains n’arrangeait rien. Manifestement, l’hygiène ne faisait pas partie des qualités que cet essaim prisait chez ses moutons.

— Ne vaudrait-il pas mieux qu’on les tue tout de suite ? demanda la vampire d’une voix qui me semblait trembler de stress, même si son accent ne me permettait pas de l’affirmer.

Elle détourna légèrement le visage, et je m’aperçus qu’elle pleurait.

— Il faudra peut-être en arriver là, répondit Kocourek d’un ton lugubre. La mort serait préférable à… Lars !

L’un des deux autres vampires rattrapa une femme d’âge moyen qui avait fait demi-tour pour remonter l’escalier en courant. Il la regarda un moment dans les yeux. Le corps de l’humaine se détendit, se libérant de la terreur et de la tension qui l’habitaient.

Avec des paroles douces et rassurantes, il la fit pivoter et, une main sur son épaule, la reconduisit à sa place.

Le troisième vampire soupira.

— Protégeons-les au mieux. Dagmar ?

— Oui, répondit la vampire.

Elle tenait une lanterne qu’elle alluma puis posa sous l’escalier, baignant cette zone d’un léger halo rougeâtre. Depuis ma cage, je ne voyais pas bien, mais il me semblait que tout ce qui se trouvait sur le sol de ce recoin c’était de la terre, ce qui le rendait bien plus propre que le reste de la pièce.

Un par un, elle hypnotisa les sept humains en les regardant dans les yeux. Cependant, au lieu de boire leur sang, elle les envoya sous l’escalier, où ils se blottirent les uns contre les autres pour se tenir chaud avant de s’endormir.

Le petit bonhomme à moustache, le seul vampire dont je n’avais pas entendu le nom, se baissa pour les rejoindre et, d’un geste tendre, détourna la tête d’une femme afin de l’empêcher de ronfler avant de l’embrasser sur la joue. Après quoi il reprit la lanterne, laissant ses moutons dans l’obscurité.

Dans un déclic, l’ampoule au plafond s’éteignit, puis Kocourek dévala les marches avec la souplesse d’une panthère. La lueur rougeâtre de la lanterne me permettait de situer les vampires, mais pas de distinguer leurs traits.

En silence, ils prirent position de manière à barrer le passage de la cachette sans crier à la face du monde « hé ! je protège les gens qui sont planqués là ».

Je comprenais ce qu’ils trafiquaient, mais pas pour quelle raison. Contre qui défendaient-ils leur ménagerie ? Mary ? Cela ne semblait pas très logique, car personne n’avait protégé la pauvre fille qui était morte.

La magie entourant cet endroit subit de nouveau une double secousse que, cette fois, je ne fus pas la seule à ressentir.

Les vampires titubèrent sous la violence du choc. Lors de la deuxième attaque, Lars, qui n’était ni grand ni blond, contrairement à ce que son prénom laissait penser, s’agenouilla, le bonhomme à la moustache grogna, et Dagmar poussa un juron, du moins le supposai-je. Les gros mots se reconnaissent à l’intonation avec laquelle on les prononce, quelle que soit la langue.

Lorsque les tremblements cessèrent, je me transformai en humaine. La femme fantôme, surprise par ce changement soudain, disparut comme par magie, même si je percevais toujours sa présence à proximité.

— Kocourek, appelai-je à voix basse, imitant la discrétion dont les vampires avaient fait preuve. Depuis combien de temps appartenez-vous à Mary ?

Les quatre vampires firent ce truc glaçant qui consiste à bouger exactement en même temps, avec une synchronisation parfaite digne de la meilleure équipe de pom-pom girls du monde.

Lars murmura quelques mots sur un ton dur et saccadé.

— Mercy Thompson Hauptman, fille du Marrok, femme de l’Alpha de la meute des Tri-Cities, État de Washington, laissez-moi vous présenter les derniers survivants de mon essaim : Dagmar, Vanje et Lars, déclara Kocourek.

— Vous y étiez presque, répliquai-je. J’ai grandi dans la meute de Bran Cornick, mais il n’est pas mon père. Et notre meute est celle du bassin du Columbia. Les meutes de loups-garous portent rarement le nom d’une ville. Depuis quand obéissez-vous à Mary ?

— À Guccio, rectifia Kocourek avec calme. Je n’ai jamais obéi à Mary.

— Elle n’est même pas encore autonome, intervint Dagmar. Elle a besoin de boire notre sang pour rester saine d’esprit. Du moins aussi saine d’esprit que peut l’être cette sorcière. C’est encore une novice. Guccio l’a voulue pour sa magie. Il lui a confié ses propres enfants afin qu’elle ait son essaim et l’a installée ici.

— Joli Cœur ? soufflai-je. Celui qui ressemble à un Chippendale ? C’est lui, votre maître ?

— Créateur, précisa Kocourek avec raideur.

— Joli Cœur ? ricana Dagmar. Il adorerait ce surnom. Enfin, il l’aurait adoré.

— Je croyais que les vampires, une fois maîtres, n’étaient plus obligés d’obéir à leurs créateurs, fis-je remarquer.

— Pourquoi réponds-tu à ses questions ? interrogea Lars.

— Parce que je pense qu’elle est à l’origine de l’attaque sur les sorts de Mary, répliqua Kocourek avant de s’adresser à moi. En général, une fois que l’on cesse de consommer le sang de notre créateur, son influence sur nous décline au fil des ans. J’ai commis une erreur. J’ai invité Guccio à pénétrer dans ma demeure, et il en a profité pour raviver notre lien. Il a bu mon sang et m’a forcé à boire le sien. Ensuite, il nous a emmenés, moi et mes enfants, auprès de Mary, et m’a dit de considérer les ordres qu’elle me donnerait comme les siens.

Il avait beau murmurer, la rage qui débordait de sa voix aurait réussi à enflammer du diesel. Le diesel ne prend pas feu facilement, mais il brûle très bien.

— Ça remonte à quand ? demandai-je.

Il sourit avec une férocité perceptible, malgré la pénombre.

— Deux ans, trois mois et quatre jours. Quand elle a découvert le moyen de créer des vampires plus rapidement, Guccio a décidé de passer la vitesse supérieure dans sa course au pouvoir. Ce qui impliquait que notre essaim rejoigne celui de Mary. Il a de nouveau fait de moi son esclave, une servitude qui a duré plus de deux ans. Et qui s’est terminée il y a deux heures.

Ils sourirent tous en même temps, mais leur synchronisation, cette fois, ne faisait pas froid dans le dos. Ils partageaient simplement la même détermination.

— Que s’est-il passé ? demandai-je.

— Guccio n’a pas réussi à détrôner le Seigneur de la Nuit, j’imagine, répondit Kocourek. Quelqu’un l’a tué.

— Les vampires sont déjà morts, rétorquai-je.

— Vraiment ? répliqua-t-il. Peut-être. Alors, disons que quelqu’un a détruit Guccio ce soir. Par conséquent, mon essaim et moi sommes libres. (Il considéra ses camarades.) Nous étions encore récemment dix-huit, dont cinq indépendants. Nous possédions notre propre famille. Nos humains. Lorsque nous avons rejoint Mary il y a deux ans, mon essaim comptait quatre-vingt-dix-sept membres. Elle crée des vampires rapidement, mais les élimine encore plus vite. Elle est plus sorcière que vampire, raison pour laquelle Guccio tenait tant à elle. (Il désigna d’un geste amer le cadavre enchaîné.) Vous avez vu de quoi elle est capable.

— Pourquoi cachez-vous vos moutons ? interrogeai-je.

Vanje, le moustachu, avança brusquement la tête vers moi en grondant.

Kocourek leva une main apaisante.

— Ce ne sont pas des moutons, Mercedes, mais ce qui reste de notre famille. Des gens qui nous ont servis avec loyauté, pour être ensuite transformés en… Quel terme avez-vous utilisé ? Moutons. Mary et les siens les appellent dobytek. Vieh. Bétail. Pour nous, ce sont des amis.

— Pas tous, précisa Dagmar, pragmatique. Nous avons rassemblé tous les humains qui se trouvaient en haut et les avons amenés ici. Deux d’entre eux ont été collectés par Mary la semaine dernière seulement. Et pourquoi racontons-nous tout cela à une humaine nue qui n’est intéressante que parce qu’elle est la femme d’un loup-garou américain, Kocourek ?

— Parce que ça fait du bien de parler, de nous rappeler qui nous sommes, que nous ne devons plus obéissance à Mary, répliqua-t-il. Parce qu’elle n’est pas humaine. Tu n’as pas observé sa transformation. C’est une métamorphe coyote. D’Amérique. Et parce que je veux qu’elle réponde à nos questions.

La magie de Mary subit un nouvel assaut. Cette fois, le deuxième choc dura plus longtemps, dix ou vingt secondes.

— Ça fait mal, hoqueta Lars lorsque le calme revint.

— Que voulez-vous savoir ? demandai-je.

J’essuyai mon nez d’un revers du poignet parce que je croyais qu’il coulait, mais en fait je saignais. La morve aurait été plus embarrassante, mais j’aurais tout de même préféré. Le sang signifiait que ces attaques provoquaient des dégâts. Pour alimenter sa sorcellerie, Mary devait puiser dans les pouvoirs de tous les êtres magiques qui se trouvaient à l’intérieur de sa sphère d’influence. Sinon, nous n’en aurions pas tous subi les effets.

— Les coyotes sont sournois, commenta Lars.

— Ce n’est pas une question, rétorquai-je. Cela dit, Coyote est sournois.

— Vous faites partie des marcheurs de mort ? demanda-t-il, soudain vivement intéressé. Ceux qui commandent aux morts ?

Oh oh ! ce vampire de Prague en savait à peu près autant que moi sur ma nature. Comme le golem. Je gardai le silence. Zut, flûte et merde ! Si je ne me trompais pas sur ce qu’il s’apprêtait à dire, cela signifiait que Bonarata n’était pas le seul à l’origine de mon petit voyage improvisé à Prague.

— Un représentant de votre espèce est venu ici pendant la Première Guerre mondiale, révéla Lars.

— Laissez-moi deviner, grommelai-je. Son nom était Gary Laughingdog.

Mon demi-frère – beaucoup plus âgé que moi –, que j’avais rencontré l’hiver précédent. N’avait-il pas mentionné qu’il s’était volontairement engagé dans l’armée durant la Première Guerre mondiale ?

— Vous le connaissez ? s’étonna Kocourek. Il a provoqué une sacrée pagaille à Prague. Après coup, il m’a confié que c’était sa malédiction de semer le chaos partout où il allait. Il m’a dit qu’il essayait de laisser les choses dans un meilleur état que celui où il les avait trouvées, mais qu’il ne répondait pas de la boucherie, des dégâts matériels et du foutoir survenus pendant son séjour.

Je déteste les coïncidences. Je n’y crois pas vraiment, encore moins depuis que j’ai rencontré Coyote. Pourquoi diable Coyote s’intéresserait-il aux vampires de Prague ? Pourquoi pensait-il que j’avais le moindre rôle à jouer dans cette histoire ? Ou alors ma présence relevait d’un pur hasard et je devenais parano.

— Elle a le pouvoir de commander les morts ? répéta Lars. Nous aussi ?

— Pouvez-nous nous commander ? me demanda Kocourek.

J’aurais sans doute pu mentir, mais mon éducation lycanthrope ne m’avait pas donné cette habitude.

— Je ne sais pas, répondis-je. Peut-être. Parfois. Non.

Je haussai les épaules.

— Gary Laughingdog en était capable, assura Kocourek.

— Ce bâtard me fichait la chair de poule, intervint Vanje. J’ai été soulagé quand il est retourné combattre les Allemands.

— Alors, Mercedes qui marche avec les morts, quel genre de tempête avez-vous abattu sur la tête de Mary ? s’enquit Kocourek.

Je compris soudain ce que Coyote avait pu trouver d’intéressant à Prague, et il ne s’agissait pas des vampires.

Avant que j’aie pu répondre à Kocourek, la porte s’ouvrit en haut de l’escalier, et Mary alluma la lumière.

— Kocourek ! appela-t-elle.

Elle s’exprima ensuite dans une autre langue sur un ton laissant penser qu’elle donnait des ordres.

À mon avis, elle n’avait pas remarqué que son autorité sur Kocourek s’était évanouie.

— Elle veut savoir où sont nos humains, traduisit-il. Elle a besoin d’eux pour nourrir sa sorcellerie afin de résister au monstre qui frappe à nos portes. Qu’avez-vous lancé sur nous, Mercy ?

— Le golem, répondis-je.

Il se pétrifia.

— Le golem ?

— Le golem ? répéta Dagmar. Gary n’avait pas parlé du golem ? Il disait toujours des trucs bizarres. (Elle fronça les sourcils, puis son visage s’éclaira.) Ça me revient. Il a dit que le golem n’était pas mort et que quelqu’un devait s’en occuper.

— Et qu’il était bien content de ne pas s’appeler Quelqu’un, parce que ce serait un boulot salissant, compléta Lars.

— Je me souviens du golem, déclara Vanje d’un air songeur. Je ne suis pas sûr que vous ayez fait un choix judicieux, Mercedes Hauptman. Le bon rabbin a mis quatre jours à stopper cette créature, et il n’a plus jamais été le même après.

Mary prononça quelques phrases d’un ton sec.

— Elle veut qu’on arrête de parler anglais, traduisit Lars. Je ne connais pas le golem. Je n’étais pas là quand il était en activité. Mais je crois que quelqu’un doit faire quelque chose à propos de Mary, et je veux bien être ce quelqu’un. Et vous ?

Kocourek s’adressa à Mary d’une voix conciliante.

Je ne comprenais pas ce qu’il disait, mais je devinai à ses intonations qu’il s’était rangé à l’idée de Lars et invitait Mary à descendre récupérer les humains pour lui tendre un piège.

— C’est une sorcière, murmurai-je. Les sorcières tuent à distance et sont fourbes comme pas deux. Vous êtes sûrs que vous ne…

Le golem attaqua de nouveau. Cette fois, je m’évanouis à la première salve. Quand je rouvris les yeux, je me rendis compte que je n’étais pas la seule à avoir perdu connaissance.

Mary avait roulé jusqu’au pied de l’escalier. Lars était étendu face contre terre. Dagmar se relevait, et Vanje aidait Kocourek à se redresser.

Mary tendit le bras et enroula ses doigts autour du poignet de Lars. D’une voix rauque, elle se mit à psalmodier. J’avais beau ne pas saisir ses paroles, à en juger par leur rythme, j’étais presque sûre qu’elle chantonnait les mêmes litanies qu’elle avait utilisées pour torturer le vampire enchaîné.

— Arrêtez-la ! lançai-je alors que Lars convulsait.

La femme fantôme se matérialisa juste à côté de Mary, qui ne parut pas la voir, et lui enfonça sauvagement les ongles dans le poignet, faisant jaillir le sang et forçant la sorcière à lâcher Lars.

Mary cessa de psalmodier pour cracher des sons affreux et leva brusquement sa main en l’air, projetant une goutte de sang sur Vanje. Il me semblait impossible qu’elle ait agi à dessein, néanmoins, je sentis une vague de magie heurter Vanje, qui s’écroula dans un cri.

Sa peau se hérissa de pustules rougeâtres qui grossirent à une vitesse abominable. Les petites taches noires qui en marquaient le centre s’élargirent aussi, se teintant d’un liseré violacé. Des spasmes secouaient Vanje, dont les membres s’agitaient comme ceux d’une poupée de chiffon.

Mon alliée fantôme frappa Mary à l’épaule des deux mains, la faisant tituber. La vampire se retourna pour voir qui l’avait bousculée, et je compris à son expression qu’elle ne distinguait toujours personne.

À cet instant, le golem lança un nouvel assaut.

Mary poussa un cri de souffrance qui, bizarrement, rendit ma propre douleur plus tolérable. Elle libéra Vanje de sa magie, faisant du même coup disparaître les horribles bubons. Je n’aurais pu l’affirmer, mais il me semblait qu’elle avait retiré plus de magie de Vanje qu’elle ne lui en avait balancé. Elle s’en servit d’une manière qui modifia brièvement l’énergie déployée par le golem, assez longtemps cependant pour faire vibrer mes tympans.

Puis plus rien. L’attaque du golem s’était interrompue. Je me demandai si elle l’avait détruit.

Mary se releva en chancelant. Elle décocha un coup de pied à Vanje en débitant une insanité quelconque.

Kocourek émergea de l’ombre près de l’escalier, une épée en main. Avec un jeu de jambes et une torsion du buste dignes de Babe Ruth, il la décapita alors qu’elle frappait Vanje une deuxième fois.

Tout le monde attendit qu’il se produise quelque chose. Dans les films, quand quelqu’un tue le grand méchant sorcier, les sorts cessent brutalement de faire effet. Certaines magies fonctionnaient de cette façon. J’en avais moi-même été témoin. Cependant, d’après Elizaveta, si les sorts avaient été lancés par quelqu’un d’assez puissant pour s’assurer qu’ils s’entretiennent d’eux-mêmes, il fallait les briser.

Je dois admettre que je m’attendais à ce que Mary se relève et nous massacre tous. Même la femme fantôme semblait partager mon inquiétude. Elle ne cessait pas de toucher la tête décapitée de Mary et de la faire rouler.

Lorsqu’elle le fit pour la troisième fois, Vanje le remarqua et bondit sur ses pieds en glapissant.

— Pas de panique, le rassurai-je. Ce n’est qu’un fantôme.

— Galina, précisa la morte. Mon nom est Galina.

Alors que j’aurais dû la fermer, je répétai :

— Galina.

— Quoi ? lança Dagmar.

— Tu ne te souviens pas de Gary ? intervint Kocourek. Il parlait toujours aux morts, et je ne fais pas allusion aux vampires. Le fantôme s’appelle Galina.

Galina s’essaya cette fois à donner un coup de pied dans la tête, qui roula sur un mètre avant de s’immobiliser à une dizaine de centimètres de Lars.

— Dites-lui d’arrêter, s’il vous plaît, supplia ce dernier.

Toujours assis à l’endroit où il s’était écroulé, il serrait contre sa poitrine la main que Mary avait attrapée.

Je n’eus cependant pas à intervenir, car la tête et le corps de Mary tombèrent en poussière.

— D’accord, commenta Lars. Ça me va aussi.

Le golem lança une nouvelle offensive qui, cette fois, brisa les sorts de Mary et ne provoqua aucune douleur. Enfin, je parle pour moi. Tous les vampires crièrent. Ils reprirent assez vite leurs esprits, mais, entre-temps, le golem avait pénétré dans le bâtiment, défonçant la porte à grand bruit.

— Est-ce que tout le monde peut nous voir, maintenant ? demandai-je. L’immeuble, je veux dire.

J’étais toujours coincée dans cette maudite cage, totalement impuissante. Mais si les humains nous voyaient, la police, les pompiers et tous les bons samaritains ne tarderaient pas à débouler. Dans un endroit grouillant de vampires.

Les humains ne devaient rien savoir de leur existence. Aucun individu sensé n’avait envie de vivre une crise d’hystérie collective où les gens s’empareraient de la première arme qui leur tomberait sous la main pour tuer tous leurs voisins soupçonnés, à tort ou à raison, de posséder des talents surnaturels. Ça ne pouvait se terminer que par un désastre.

— Non, répondit Dagmar. Du moins je ne pense pas. Il s’agit d’un sort différent. Mary a conçu le camouflage de manière qu’il se dissipe au bout d’un mois ou deux. Elle envisageait de s’installer dans l’essaim de Kocourek quand Guccio aurait assassiné Bonarata.

— Vous avez rendu son corps au golem, commenta Vanje, écoutant, comme moi, les bruits d’une créature massive se déplaçant au-dessus de nos têtes.

Les premiers hurlements retentirent.

— Il ne vous fera pas de mal, assurai-je. Vous êtes des gentils.

— Nous sommes des vampires, Mercy, rétorqua Vanje. Il ne tolérait aucun vampire sur son territoire la première fois que le rabbin lui a donné vie. À la fin, il s’attaquait même aux juifs et aux individus respectables. Il nous tuera tous à la première occasion.

— L’aube approche, souligna Lars, qui s’était enfin relevé.

— De combien de temps disposez-vous ? interrogeai-je.

— Pas assez pour chasser le golem, à supposer que nous le puissions, répondit Kocourek. Moins de cinq minutes.

— Cachez-vous sous l’escalier avec vos humains, recommandai-je. Je ferai de mon mieux pour tenir le golem à l’écart.

— Vous êtes enfermée dans une cage, objecta Lars. Comment comptez-vous l’arrêter ?

— Vous pourriez l’ouvrir ? demandai-je en tapotant la grille.

— Mary l’a verrouillée par la magie, déclara Kocourek. Elle était la seule à pouvoir l’ouvrir.

— Le golem n’en a qu’après les sales types, répétai-je, tâchant de faire abstraction des hurlements. Je lui dirai que vous n’en faites pas partie.

Kocourek poussa un soupir et considéra ses compagnons avec un petit sourire.

— Nous avons vécu une sacrée aventure, mes amis. Je suis heureux d’avoir servi avec vous.

Pendant qu’il parlait, ses vampires avaient suivi mon conseil.

Dagmar répliqua dans une langue que je ne compris pas, peut-être du tchèque ou du serbe. Kocourek éclata de rire, secoua la tête puis rampa pour se réfugier lui aussi sous l’escalier. Les vampires se répartirent de manière à faire rempart autour des humains.

Je m’attendais plutôt à ce qu’ils laissent les humains à l’extérieur pour se protéger de la lumière. Mais il était vrai que c’étaient des sympas. Non ?

Les cris à l’étage se turent au moment où les vampires sous l’escalier mouraient sous l’effet de l’aube. Puis le vacarme en haut recommença de plus belle. Le plafond au-dessus du recoin où Dagmar avait dissimulé le cadavre de la fille s’écroula dans un fracas de brique, de pierre et de gravats.

Toussant et m’étouffant à moitié en raison du nuage de poussière qui en avait résulté, je compris que nous étions probablement condamnés même si le golem ne descendait pas au sous-sol. Des rayons de lumière diffuse filtrèrent à travers les décombres, à l’autre bout de la pièce, illuminant la poussière en suspension dans l’air.

Celle-ci finit par se déposer. La lumière du soleil ne paraissait pas à sa place dans cet endroit. Je me félicitais d’avoir recommandé aux vampires de s’abriter sous l’escalier, sinon, ma promesse de les protéger du golem aurait été vaine. Au bout d’un moment, je me demandai si ce dernier, comme les vampires, n’était actif que la nuit, ou s’il allait m’abandonner là, toute seule dans cette cave.

La lumière ne semblait pas affecter Galina, conformément à ce que m’avait appris mon expérience des fantômes. Je soupçonnais que les gens les rencontraient le plus souvent la nuit tout simplement parce qu’ils n’identifiaient pas ce qu’ils voyaient le jour.

Enfin, le golem apparut. Il se courba pour franchir la porte et entreprit de descendre les marches. Robustes, celles-ci ne gémirent même pas sous son poids.

J’avais déjà croisé des monstres plus impressionnants que lui. Mesurant près de deux mètres cinquante, il ressemblait à une armure animée faite d’argile. Son visage était lisse, dépourvu de bouche et d’yeux. Sur son front n’était gravée aucune lettre que j’aurais pu effacer en cas de besoin.

Sans surprise, sa magie me procurait une sensation différente de la dernière fois. Il avait changé. Je lui avais permis de redevenir réel.

— Salutations au golem de Prague, déclarai-je.

Il marqua une pause dans l’escalier.

— Vous n’avez rien à faire ici.

J’ignorais si, par « ici », il faisait allusion à cette cave ou à sa ville. Il devait toujours lire dans mes pensées, car il clarifia sans que je le lui demande :

— Votre aide était nécessaire. Je vous conseille de partir et de ne plus jamais revenir. Ma tolérance s’amenuise.

— Je suis coincée ici, comme vous le savez, répliquai-je. Je partirai dès que possible.

— Ça me convient.

Sur ce, il se remit à descendre d’une démarche maladroite. Les marches n’étant pas assez larges pour ses pieds, il se penchait en arrière pour centrer son poids sur… ce qui aurait été ses talons s’il avait été humain.

— Que faites-vous ?

— Il reste des démons ici. Les derniers de ma ville.

J’espérais qu’il faisait référence au quartier juif, et pas à Prague.

— Vous avez accompli votre mission. Les vampires qui sont ici ne sont pas malfaisants. Ils n’ont blessé personne.

Mouais. À mes oreilles aussi, cette phrase sonnait faux. Les vampires se nourrissaient des gens. C’était leur nature. Malgré tout, ils avaient descendu les humains dans la cave pour les mettre à l’abri et les protégeaient en ce moment même du mieux possible.

— Ce sont des démons. Ils doivent être détruits.

— Et les humains ?

— Ils ne font pas partie de mon peuple.

Un frisson glacial me parcourut. Je savais ce qu’il voulait dire.

Vanje avait affirmé que même les juifs ne trouvaient plus grâce aux yeux du golem, à la fin.

J’ignorais le pourcentage actuel de juifs dans la population de Josefov. Cependant, si Prague ressemblait au reste de l’Europe, le passage des nazis avait dû le réduire de façon drastique par rapport à l’époque du ghetto. Si le golem ne considérait plus la religion juive comme un prétexte valable pour épargner des vies, tout le monde était condamné. Vanje avait raison.

— Que ferez-vous aux humains qui ne sont pas juifs ?

— Ils ne font pas partie de mon peuple. Aucun humain ne fait partie de mon peuple. Je n’ai pas de peuple.

— Et s’ils font partie du peuple de Rabbi Loew ?

Il me renvoya un rugissement muet. J’eus beau me couvrir les oreilles, rien n’y fit. Ce cri véhiculait une rage résultant de plusieurs siècles de frustration. Il ne s’exprimait pas avec des mots, pourtant je le comprenais sans difficulté. Le rabbin l’avait condamné à cette atroce demi-mort, lui assignant la fonction de veilleur sans lui donner aucun moyen d’accomplir sa tâche.

Il ne comptait pas s’arrêter au massacre des vampires. Ni des humains. Même les juifs ne seraient pas épargnés.

Je pris une profonde inspiration pendant que le golem franchissait la dernière marche.

— Stop ! ordonnai-je, faisant appel au pouvoir me permettant de commander aux morts. N’avancez plus.

Il s’immobilisa. Il avait ingéré la magie de tous les fantômes que nous avions pu rallier, à l’exception de Galina. Or les morts devaient m’écouter. Il me fit alors subir le même traitement qu’au sortilège de Mary.

Lorsque je rouvris les yeux, le golem avait débusqué les vampires. Ne disposant pas de l’espace suffisant pour se glisser entre l’escalier et la vieille chaudière, qu’il avait pourtant réduite de moitié en la martelant de ses poings, il entreprit d’arracher les marches.

Quand nous avions ôté les ancres qui permettaient au manitou du dieu du volcan de voyager, il avait été contraint de rentrer chez lui. Je devais trouver une solution similaire dans le cas présent.

Ce manitou avait beau être lié à l’argile par de la magie cabalistique alimentée par l’énergie spirituelle que je lui avais offerte, il appartenait à Josefov. J’étais sûre qu’il existait des termes techniques plus appropriés, mais je n’étais pas un mage et ne me reposais que sur mon instinct.

Le problème du rabbin, c’était qu’il avait tenté d’arrêter le golem en le tuant alors que c’était impossible. Il n’avait réussi qu’à le faire mourir à moitié en le séparant du corps physique qui lui conférait son pouvoir.

Je ne pouvais ni le tuer, ni même le combattre, vu que j’étais enfermée dans une cage. Quant à le libérer…

Je fermai les yeux et déployai mes sens, ceux dont je m’étais servie pour contacter Stefan et Adam grâce à nos liens, sauf que, cette fois, je dirigeai mon attention vers le golem.

Il arracha la marche du bas dans un grincement de clous et un craquement de bois.

J’étais impuissante contre la magie inhérente au golem. En revanche, l’énergie qu’il avait volée aux morts m’appartenait.

J’ouvris mon esprit… et sentis Adam avec la même acuité que s’il s’était trouvé auprès de moi dans cette cave. Il était toujours là quand j’avais besoin de lui.

Je n’avais plus le temps de solliciter sa permission ni de lui communiquer quelque message que ce soit, car le golem avait empoigné quelqu’un qu’il extrayait de sous l’escalier. J’ignorais de qui il s’agissait ; le golem bloquait mon champ de vision.

Concentrée, je puisai dans la connexion qui me liait à Adam et ordonnai :

— Scinde-toi.

Ce n’était pas ce que j’avais eu l’intention de dire. « Scinder » signifie « séparer », « diviser ». J’avais prévu d’essayer d’accomplir ce que le rabbin avait fait avant moi, de lancer « meurs », en espérant que cette injonction contraindrait le golem à regagner les limbes desquelles je l’avais sorti. Mais quelqu’un dont la voix ressemblait étrangement à celle de Coyote m’avait glissé ces mots à l’oreille quand j’avais ouvert la bouche.

Ma magie demeurait impuissante contre le manitou, vu qu’il n’était pas mort, et les sorts cabalistiques n’étaient pas mon rayon, mais Kocourek m’avait nommée « marcheuse de mort », et les morts m’obéissaient, malgré tous mes efforts pour l’oublier. Or c’était grâce au pouvoir des morts que le golem tenait debout.

Mon pouvoir, guidé par l’énergie que j’avais empruntée à Adam et concentré par les deux mots que j’avais employés, déferla sur le golem. Il chancela, lâcha sa proie, puis se tourna vers moi. Après deux pas rapides dans ma direction, il frappa violemment ma cage.

Je crois que je fus aussi surprise que lui quand son poing rebondit. Cela paraissait pourtant logique. Composée d’acier, d’argent et de magie, la cage avait été conçue pour enfermer des loups-garous. Je n’en demeurais pas moins étonnée que le choc ne m’ait pas tuée sur le coup.

Je contactai de nouveau Adam, qui me donna… tout. La première fois, il avait été pris de court, et je m’étais contentée de saisir ce que je pouvais. Là, il m’envoya une vague de pouvoir. Je me sentis enveloppée par son autorité, qui reposait sur la conviction de la meute que c’était lui le plus à même de la protéger. Il n’existe pas de magie plus puissante que la confiance absolue. Adam avait suffisamment foi en moi pour me l’offrir.

Le golem espérait toujours que ma cage s’effondre, son poing sur la grille, son visage à moins de trente centimètres du mien. Je glissai un doigt à travers une maille pour toucher sa chair d’argile. Puis je répétai mon injonction, y transmettant tout ce que j’avais, tout ce que j’étais et tout ce qu’Adam m’avait donné.

— Scinde-toi.

Le temps sembla se suspendre, comme lorsqu’on attend le grondement de tonnerre qui suit l’apparition d’un éclair. Puis la magie du défunt rabbin vacilla sous le poids de mon ordre. Les récents sorts que le golem avait tissés autour de lui se rompirent, réduits en lambeaux par le pouvoir des morts, laissant place au chaos.

Je suis mécanicienne. Je bricole. Je me transforme en coyote de dix-sept kilos. J’ai des amis puissants. Mais, au final, mon véritable superpouvoir, c’est le chaos.

Le golem s’effondra avant de voler en éclats, comme s’il avait percuté des rochers après une chute de cinquante mètres. Des fragments d’argile rebondirent sur ma cage. Quelques-uns traversèrent la grille, mais un seul d’entre eux me blessa. Pendant un très long moment, la pestilence de l’essaim de Mary céda le pas à l’odeur d’une source fraîche et limpide jaillissant de terre. Puis cette sensation s’évanouit, et la cave pua de nouveau la mort.

Chapitre 14

MERCY

Difficile de crier victoire alors que je suis toujours enfermée dans cette saleté de cage.

Les minutes qui s’écoulèrent me laissèrent tout le temps de contempler la personne que le golem avait tirée de sous l’escalier. Il s’agissait de l’homme d’âge moyen qui avait guidé les autres humains. Quant à moi, j’étais toujours coincée dans ma cage. Galina avait beau tenter de m’aider, ses capacités d’interaction avec le monde réel se limitaient à faire rouler des têtes.

J’essayai de contacter Adam, mais notre lien était redevenu muet, à la fois présent et inexistant, à croire que je l’avais fait disjoncter.

L’homme ne cessait de gémir. À un moment, il se mit à ramper. J’ignorais où il comptait se rendre, toujours est-il qu’il ne parvint pas à destination. Je ne pouvais absolument rien faire pour lui, pas plus que je ne pouvais bloquer les rayons du soleil qui pénétraient par le plafond effondré et la porte ouverte au sommet des marches. Impuissante, j’observai la lumière se rapprocher des morts qui s’étaient cachés sous l’escalier.

Les loups-garous arrivèrent juste après midi. Adam ne s’embêta pas à descendre l’escalier délabré. Il bondit par-dessus la rampe, puis enjamba le cadavre pourrissant de l’homme que le golem avait tué.

Ses iris dorés fixés sur moi, il fit un pas dans ma direction avant de s’arrêter en grognant. Je sentis un éclair de magie fuser alors que rien ne s’était passé avec les vampires, les fantômes ou le golem. Galina tapota l’épaule d’Adam, l’air inquiète pour lui. Il recula légèrement, puis s’accroupit, ce qui porta sa tête au même niveau que la mienne.

Il m’observa de ses yeux d’or sans rien dire, les poings serrés.

Si je l’avais pu, je serais montée sur ses genoux et aurais enfoui mon visage dans son cou pour pleurer. Il valait sans doute mieux pour ma dignité que ce ne soit pas possible. Je posai ma main sur le grillage, face à lui.

— Je soupçonne Coyote de m’avoir envoyée ici, déclarai-je d’une voix éraillée en raison de l’épuisement causé par la destruction du golem. Pour arranger la situation ou me rendre cinglée, au choix. (J’étais presque certaine que c’était à cause de Coyote que j’avais ordonné au golem de se scinder et non de mourir.) J’espère qu’il est content de lui. Je crois que, grâce à moi, tous les vampires de Prague sont morts. Hormis les quatre qui sont sous l’escalier. (Soudain inquiète pour eux, je me penchai en avant.) Ils sont de notre côté, il me semble, alors assure-toi que personne ne leur fasse prendre un bain de soleil, d’accord ?

Silencieux, il leva la main vers moi et la retira aussitôt avec une grimace.

— Qui t’a frappée ? demanda-t-il d’une voix profonde indiquant que son loup était aux commandes.

Il ne fit aucune allusion aux vampires, mais je lui faisais confiance pour s’en occuper.

Quelqu’un m’avait frappée ? Me voyant froncer les sourcils, il passa sa main sur le côté gauche de son visage. J’avais oublié ce détail.

— Guccio. Le beau vampire. Mais je crois que quelqu’un lui a réglé son compte. C’est ce qu’ont dit ceux qui se sont cachés sous l’escalier. Ils étaient contents de ne plus avoir à lui obéir.

— Guccio est mort, confirma Adam, montrant qu’il savait de qui je parlais. Je l’ai tué.

Compte tenu de son petit ton satisfait, j’imaginais qu’il avait une histoire à me raconter sur ce sujet. Nous aurions tout le temps pour ça plus tard.

— Il vous a fallu longtemps pour me trouver.

Je n’exagérais pas. Cela faisait des heures que le golem était mort, que le manitou qui l’habitait avait enfin retrouvé sa liberté et était redevenu ce qu’il était censé être et non ce en quoi Rabbi Loew l’avait transformé. Mon estomac commençait malgré tout à se dénouer et mon corps à se convaincre que je ne risquais plus rien. La voix d’Adam, d’une douceur de velours, constituait le meilleur remède à tous mes maux.

— Ton appel de pouvoir m’a mis KO, confia Adam. Je suis resté inconscient pendant une heure. Personne ne pouvait faire quoi que ce soit tant que je n’avais pas repris connaissance, et ensuite il a fallu attendre que notre lien se remette à fonctionner suffisamment pour me permettre de remonter ta piste.

— Désolée, dis-je d’une voix faible.

— Mon amour, tu as droit à tout ce que je suis, tout ce que j’ai, affirma-t-il avec intensité. Je détruirais la planète entière pour toi. J’ai même joué les diplomates pour toi, sacrifice encore plus grand. Un petit évanouissement, ce n’est rien.

— Une heure. Tu aurais pu mourir.

C’était un loup-garou, et je l’avais mis KO pendant une heure.

— Toi, tu aurais pu mourir, répliqua-t-il avec véhémence. Qu’aurais-je fait, alors ?

Il inspira profondément. Lorsqu’il reprit la parole, il avait retrouvé sa voix habituelle, même si l’or n’avait pas disparu de ses iris.

— Tu as droit à tout ce que j’ai, mon amour. Martin et Jitka nous ont emmenés à Josefov, mais ce n’est que lorsque je les ai conduits vers le parc qu’ils se sont souvenus que c’était là qu’ils avaient perdu ta trace. Ensuite, il a fallu qu’Elizaveta franchisse les sorts de camouflage sans les dissiper entièrement. Elle… Libor… (Il grimaça de nouveau.) Nous pensions tous qu’il valait mieux savoir ce qui se cachait derrière ce voile d’invisibilité avant d’y exposer les innocents habitants de Prague, d’autant plus que la situation impliquait des vampires. Tout cela a pris du temps.

— Il serait sans doute sage de laisser les sorts en place encore un moment. Je crois qu’il y a beaucoup de cadavres dans cette maison. Tous ceux qui y sont morts depuis soixante ans ou plus.

Il s’assit par terre. Ses cernes et les fines lignes qui entouraient ses yeux m’indiquaient qu’il était presque aussi exténué que moi. Des gens commençaient à entrer dans la cave au compte-gouttes. Des loups-garous, probablement ceux de Libor.

Adam leur parla des vampires sous l’escalier et leur demanda poliment d’aller chercher Elizaveta.

— La cage a été conçue pour des loups-garous, précisai-je. Elle ne me fait aucun mal.

— Dès qu’Elizaveta aura un moment, ajouta Adam à l’intention du loup qui gravissait les marches avant de se retourner vers moi. Alors, comme ça, tu crois que c’est Coyote qui t’a envoyée ? Marsilia est convaincue que Bonarata avait tout manigancé pour qu’on règle ses problèmes à sa place. Il paraissait assez fier de lui.

— Marsilia ?

Je pliai les jambes afin d’adopter une position plus confortable et appuyai mon front contre la grille pendant qu’Adam relatait ce qui s’était passé après l’accident et m’expliquait les raisons qui l’avaient conduit à choisir ses compagnons de voyage.

— Larry ? Sans blague, le roi des gobelins s’appelle Larry ?

— Quelqu’un m’a appelé ?

Un gobelin dévala l’escalier par petits bonds, s’agenouilla à côté d’Adam et lui tendit une bouteille d’eau. Il me sourit, dévoilant des rangées de dents un peu plus garnies que la normale.

— Je sais, soupira-t-il. À quoi pensaient mes parents ? Larry. Pire, mon vrai prénom est Lawrence. Ça fait vraiment femmelette. Nous sommes heureux de vous découvrir en un seul morceau ou à peu près, princesse.

Je lui trouvais un regard tendre.

— Pas aussi heureux que moi, répliquai-je, ce qui le fit rire.

— J’espérais vous aider, mais c’est de la sorcellerie, déclara-t-il à l’intention d’Adam. J’imagine qu’Elizaveta réglera le problème dès qu’elle aura fini de dresser des barrières pour tenir les innocents à distance. Elle dit que ça lui prendra un peu de temps, parce que quelqu’un a détruit celles qu’avait érigées la précédente sorcière.

— C’était le golem, annonçai-je. Et la sorcière est morte. (Je posai les yeux sur les chaussures de Larry.) Vous piétinez ce qu’il en reste. Elle était amoureuse de Guccio, qui était amoureux de ses pouvoirs.

— Des cendres de vampire, conclut Larry, pensif.

— Des cendres de sorcière vampire, précisai-je.

— Nous découvrirons probablement qu’elle appartenait à l’origine à Bonarata, intervint Adam. L’une de ses sorcières a disparu, il y a un moment.

Larry se leva pour aller Dieu sait où. La bouteille d’eau me faisait envie. J’aurais bien grignoté un petit quelque chose, aussi.

— La cage était déjà enfoncée quand ils t’ont enfermée ? demanda Adam.

— C’est le golem qui l’a déformée en essayant de me tuer. (Adam se raidit, et ses yeux, qui venaient de reprendre leur teinte chocolat foncé habituelle, s’éclaircirent de nouveau.) J’ai tué le golem de Prague. Pour de bon, cette fois, après l’avoir utilisé pour éliminer tous les vampires. Je ne sais pas combien ils étaient. Un certain nombre, à mon avis. Mary avait découvert une technique pour produire des vampires en série, même si j’ai cru comprendre que son procédé impliquait une date d’expiration. C’est uniquement grâce à toi si les habitants du quartier juif sont encore en vie. (Il examina la cave du regard. Lorsqu’il avisa les éclats de poterie, il serra les poings, puis les relâcha.) Ce massacre est ma faute. Si j’avais trouvé le moyen d’éliminer Mary, je pense que Kocourek aurait réussi à contrôler tous les autres.

Cela étant, tous ces vampires auraient su que Mary était capable de fabriquer de nouvelles recrues en quelques semaines au lieu de plusieurs années. Des rumeurs auraient circulé. Quelqu’un aurait retenté l’expérience. Kocourek avait conscience des enjeux. Il se tairait et s’assurerait du silence des autres survivants.

Mais tous ces gens, car je les considérais comme des gens, qu’ils soient vampires ou fantômes, morts à cause de moi…

Scrutant mon visage, Adam laissa la colère qui l’habitait se dissiper et pinça les lèvres.

— Tu nous as battus. Nous n’avons que deux victimes à notre actif. Lenka, la louve de Bonarata, a été la première. Il perdait son emprise sur elle et s’est servi de nous pour l’exécuter à sa place. (Sa voix, teintée de tristesse, se durcit.) Guccio a été la seconde. Si j’avais su qu’il t’avait frappée, j’aurais pris mon temps.

Je me contentai de hocher la tête. J’étais complètement exténuée.

De plus en plus de personnes montaient et descendaient l’escalier, qui tenait encore debout, en dépit des dégâts infligés par le golem. Un loup-garou en pantalon, chemise blanche et cravate porta Elizaveta Arkadyevna au-dessus de ce qui restait de la dernière marche.

J’étais lessivée. Et Adam était là. Je ne risquais plus rien. J’autorisai mes paupières à se fermer. Puis je murmurai :

— C’est Bran, ou j’hallucine ?

Adam me sourit. Je l’entendis à sa voix.

— Bien sûr que non. Que ferait-il ici ? C’est Matt Smith, notre copilote, un loup soumis.

— Matt Smith est le Docteur, l’informai-je avant de m’assoupir, le sourire aux lèvres, tandis qu’Elizaveta s’affairait à lever la magie qui verrouillait ma cage.

Je rêvai que j’étais assise près d’une source qui jaillissait dans un petit jardin entouré de bâtiments en pierre munis de portes de style médiéval.

À l’exception de l’eau, cet endroit me rappelait le jardin de l’affectueuse femelle mastiff. Pourtant, aucun chien ne se trouvait là, juste moi, Galina, qui semblait aussi réelle que moi, et Coyote.

— C’est joyeux, commenta Galina d’un air songeur en se penchant pour plonger la main dans l’eau.

— Oui, approuva Coyote.

— J’aimerais être aussi joyeuse, déclara-t-elle avec mélancolie.

— Vraiment ? lâcha-t-il avant de me regarder du coin de l’œil. Si tu venais faire un petit tour avec moi ?

— Je ne peux pas laisser Mercy toute seule, objecta Galina en m’effleurant l’épaule. Elle m’a sauvée du golem.

Coyote lui sourit.

— C’est vrai ?

Était-ce bien du cynisme que j’entendais dans sa voix ? Si oui, Galina n’en était pas l’objet.

— Elle peut très bien rester toute seule un moment, ajouta-t-il.

— Allez-y, encourageai-je Galina. Vous m’avez bien assez aidée. Je suis en sécurité, maintenant.

— D’accord.

Elle se leva et saisit la main que Coyote lui tendait.

Je ne regardai pas où il l’emmenait. Il s’agissait d’un moment intime. Du moment de Galina.

— Tout ira bien pour elle ? demandai-je d’une petite voix quand Coyote reparut sans elle, longtemps après.

— Comme sur des roulettes. Elle est là où elle aurait dû être depuis longtemps. Débloquée. Je ne sais pas pourquoi il y en a qui restent bloqués comme ça.

— Tu m’as envoyée à Prague pour libérer l’esprit de cette source.

— J’ai envoyé ton frère à Prague pour libérer l’esprit de cette source, rectifia-t-il. Tu peux lui reprocher de ne pas avoir fait le boulot. Je dois dire que tu m’as impressionné. Je ne m’attendais pas à ce que tu ressuscites le golem. Tu sais ce qui se serait passé si tu ne l’avais pas arrêté ? (Sur ces mots, il se laissa tomber par terre et, allongé sur le dos, cueillit un brin d’herbe qu’il glissa entre ses dents blanches.) Ça aurait été grandiose.

Elizaveta me tira du sommeil en brisant la magie qui entourait ma cage. Adam écarta la sorcière avec une grande délicatesse avant d’arracher violemment la porte. Ses bras se refermèrent sur moi avec une telle force que j’en eus le souffle coupé.

— Dis-lui de te trouver des fringues avant que tu chopes la mort, murmura Coyote dans ma tête.

Je fis la sourde oreille.

Vingt-quatre heures plus tard, je me réveillai nue dans des draps soyeux, enveloppée de l’odeur de mon compagnon. Je m’assis et me passai les mains sur le visage en prenant bien garde à ne pas insister sur ma joue contusionnée. La douche coulait.

Libor nous avait proposé une chambre dans sa boulangerie, mais nous avions préféré aller à l’hôtel. Adam me voulait pour lui tout seul, et je n’y voyais aucun inconvénient.

Pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité, je n’étais ni seule ni épuisée.

Je gagnai la salle de bains. Dans la cabine de douche aux vitres lisses, Adam me tournait le dos. Je m’appuyai contre la porte, le sourire aux lèvres.

— Tu comptes mater mes fesses toute la journée, ou tu as l’intention de me rejoindre ? demanda mon compagnon.

— Et si je répondais que je comptais mater tes fesses ? répliquai-je avec curiosité en ouvrant la porte pour me glisser sous le jet brûlant.

— Je pensais te faire une démonstration de danse du ventre, rétorqua-t-il avec sérieux, m’enveloppant de ses bras avant de me plaquer contre lui. Au moins, tu aurais eu de quoi te rincer l’œil. Mais je ne suis pas sûr que j’aurais pu garder la tête haute en face d’un autre Alpha si je l’avais fait.

— Mouais, je sais à quel point tu t’inquiètes de ce que les autres Alphas pensent de toi, rétorquai-je, à la fois énergisée et apaisée par le contact de sa peau.

Nous fîmes l’amour sous l’eau. Il embrassa mes hématomes, et je déposai des baisers sur l’entaille qui cicatrisait sur son épaule tandis que nous échangions des paroles qui n’avaient de sens que pour nous. Lorsqu’il plongea en moi, le souffle court et la peau brûlante, je cessai définitivement de me sentir perdue.

Notre avion décolla de Prague trois jours plus tard, ce qui nous laissa le temps d’accomplir tous les micmacs diplomatiques pour lesquels Adam prétend ne pas être doué. Pendant ce temps, Bran resta dans l’avion. Me sachant en sécurité, il ne voulait pas prendre le risque que quelqu’un s’aperçoive de sa présence, car cela ouvrirait la voie à toutes sortes d’attaques opportunistes (ce sont les termes d’Adam). Libor l’avait reconnu, mais, pour des raisons qui lui étaient propres, avait tenu sa langue. Je découvris par la suite que Bran avait fait pression sur Zack pour qu’il appelle son père afin de lui demander de prendre soin de moi, et avais appris encore plus tard qu’Adam avait fait la même chose, tout cela avant que Libor me reçoive dans son jardin et négocie avec moi. Coyote s’entendrait bien avec l’Alpha de Prague.

Bonarata se montra charmant, mais je ne parvenais ni à oublier ni à pardonner ce qu’il avait fait subir à Lenka. Honey garda ses distances avec lui, et je remarquai également que Libor tenait Jitka et les autres louves de sa meute à l’écart.

Sur l’invitation de Bonarata, Elizaveta décida de rester un mois en Europe. Il l’avait engagée pour qu’elle le débarrasse de son addiction au sang de loup-garou et s’occupe de tout ce que gérait auparavant Mary. Le vampire avait l’intention de la débaucher, me dit Adam, sans pour autant paraître inquiet. Elizaveta reviendrait aux États-Unis, et bien plus riche qu’elle n’en était partie.

Marsilia esquissa une moue réprobatrice quand Adam lui fit part des projets de la sorcière.

— Il replongera, affirma-t-elle. Pour guérir d’une addiction, il faut le vouloir. Tant que Jacob sera persuadé que le sang de loup accroît ses pouvoirs, il restera accro.

Lorsqu’elle évoquait Bonarata, sa voix ne trahissait plus l’émotion contenue du début. Cette source s’était tarie. Le Seigneur de la Nuit était quelqu’un de qui elle avait été proche autrefois et qu’elle considérait désormais comme une simple connaissance.

Bonarata avait prévu de rester un moment avec Kocourek afin de l’aider à rebâtir son essaim. J’essayai de ne pas penser à ce que cela impliquait. Kocourek m’entraîna à l’écart pour me demander de ne parler à personne de la méthode que Mary avait mise au point pour accélérer le processus de création des vampires.

— Maintenant qu’elle et les autres sont morts, personne ne sait ce qu’elle a réussi à accomplir à part vous, moi et mes compagnons, me dit-il. C’est mieux comme ça, non ?

— Je suis d’accord, assurai-je.

Je ne pouvais cependant m’empêcher de penser à ce dicton qui prétend que deux personnes peuvent garder un secret, à condition que l’une d’entre elles soit morte.

Je passai deux jours à faire du tourisme avec Adam. Nos pérégrinations inclurent la visite du château et de son enceinte, qui comprenait une cathédrale et une église datant d’une époque aussi lointaine que celle où je soupçonnais Bran d’être né. Alors que nous nous baladions dans les rues de la Vieille Ville, Adam m’acheta un collier d’ambre et des boucles d’oreilles assorties. Quant à moi, je lui dénichai chez un antiquaire une coupe en cristal ornée d’une silhouette de loup.

Blottis l’un contre l’autre, Adam et moi regardions un film dans l’une des salles de réunion du jet quand Bran entra avec un saladier rempli de glace dans lequel trempaient trois canettes de soda. Il ferma la porte derrière lui, posa son chargement au sol et regarda le film avec nous. Au bout de dix minutes, n’y tenant plus, je lançai :

— Matt Smith ? Franchement… Tu n’es pas le Docteur, Bran. À ton âge, tu devrais faire attention à ce que tes chevilles n’enflent pas trop.

— Merci, répliqua-t-il avant de boire une gorgée de soda. Ta mère t’a fourrée dans mes bras alors que tu n’avais pas encore trois mois. Je savais qu’il n’y avait pas de place dans ma vie pour une chose aussi fragile. Je t’ai confiée à l’homme le plus à même de s’occuper de toi.

— Bryan était génial, assurai-je, me demandant où il voulait en venir.

— Leah t’aurait tuée si je t’avais gardée.

— Elle a presque réussi à me tuer de toute façon, rétorquai-je sèchement.

La femme de Bran me vouait une haine que je lui rendais bien.

— Et pourtant je t’ai considérée comme ma propre fille dès le moment où je t’ai tenue dans mes bras. J’ai eu beau résister, rien n’y a fait. Il est risqué de faire partie de ma famille, Mercy. Et toi tu étais cette créature fragile qui se jetait quotidiennement au-devant du danger.

Il m’avait abandonnée deux fois. La première parce que Samuel me voulait. Samuel était presque aussi âgé que Bran, qui est vieux comme Hérode, et moi j’avais seize ans. Bran aurait pu chasser Samuel, mais c’était son fils, alors que, moi, je n’étais qu’une agaçante orpheline. Il avait fallu Adam pour que je reprenne confiance en les autres. La deuxième fois que Bran m’avait abandonnée, ç’avait été encore pire, parce qu’il y avait eu une première fois. Il avait coupé tout lien avec ma meute et, malgré toutes les excellentes raisons qui avaient motivé sa décision, son rejet m’avait fait aussi mal qu’à l’époque de mes seize ans, sauf que je m’étais sentie encore plus bête.

Puis il avait mis en péril tout ce en quoi il croyait pour aider Adam à me porter secours, car, si Bonarata avait su qui était en réalité Matt Smith, la situation aurait viré à l’apocalypse. Il avait pris le risque de déclencher une guerre entre les loups-garous et les vampires pour moi.

— Merci d’être venu me sauver, déclarai-je prudemment.

— Tu t’es sauvée toi-même. J’aurais dû rester chez moi.

Adam éclata de rire avant de dire :

— J’aurais eu des soucis si tu n’avais pas été là. Pourquoi Libor s’est-il montré si coopératif, à ton avis ? Si j’avais été seul, j’aurais dû me battre avec lui avant qu’il accepte de traquer l’essaim de Mary. Je connais le genre.

Je me redressai pour observer Bran tandis que le corps d’Adam réchauffait le mien.

— Qu’est-ce que tu as fait à Zack pour que son père te déteste à ce point ? (Je marquai une pause.) Je crois que son vrai prénom est Radim, c’est ça ?

— Zack ? répéta Adam.

Bran émit l’un de ses sons caractéristiques.

— Radim. Pauvre Radim. Je ne peux pas vous livrer les détails. Disons simplement qu’être un loup soumis dans la meute de Libor est un sort que je ne souhaiterais pas à mon pire ennemi. D’autant moins s’il était le fils de Libor. (Il tapota du doigt le couvercle de sa canette vide.) Il est possible que je l’aie kidnappé.

— D’accord, dis-je, me calant de nouveau contre Adam.

— Je comprends maintenant pourquoi Zack ne t’aime pas, commenta Adam.

— Ça, c’est une autre histoire que vous devrez lui demander de vous raconter, répliqua Bran.

Il regarda le reste du film avec nous en silence. À la fin, il lâcha :

— Je t’aime.

— Je sais, rétorquai-je. (Quand Adam me donna un petit coup d’épaule, je ris.) Moi aussi, je t’aime.

Adam s’engagea dans notre rue alors que la nuit venait de tomber. Impossible de manquer les gyrophares des camions de pompiers, dans l’obscurité. Sans prononcer un mot, Adam appuya sur l’accélérateur.

Il se gara sur la pelouse afin de ne pas bloquer le passage des véhicules incendie. Le toit du garage était complètement calciné, et un mur au moins était réduit à l’état de ruine fumante. L’intégralité de la maison et du jardin était imbibée d’eau. Je percevais l’odeur de brûlé, mais ne voyais aucune flamme. La propriété grouillait de monde, principalement des loups-garous et des pompiers.

Dans la confusion ambiante, seul Aiden nous remarqua, tous les autres ayant l’attention tournée vers le garage.

Il s’avança vers nous, les bras croisés, une expression résolue sur le visage.

— Salut, Adam, dit-il d’une petite voix tendue. Salut, Mercy. Bienvenue à la maison. J’ai empêché le garage de brûler, mais c’est moi qui ai provoqué l’incendie. Apparemment, je mets le feu aux garages quand je m’endors sur mes devoirs. Je vais partir vivre ailleurs.

— Hé ! Aiden, j’ai détruit un immeuble tout entier, répliquai-je. (En fait, c’était le golem, mais je me sentais en droit de revendiquer le carnage.) Je peux partir avec toi ?

Adam se contenta de rire et d’ébouriffer les cheveux d’Aiden.

— C’est bon d’être de retour à la maison.

— Oui, approuvai-je de tout mon cœur. Je crois que je devrais aller préparer des cookies.

Dramatis personae

PAR ANN PETERS

MEUTE DU BASSIN DU COLUMBIA

Mercy Athena Thompson Hauptman, notre héroïne, mécanicienne et métamorphe coyote, maîtresse du sarcasme et de la vengeance subtile.

Adam Hauptman, alias capitaine Larsen, Alpha de la meute du bassin du Columbia et mari de Mercy ; sa vengeance est moins subtile que celle de sa femme.

Jesse Hauptman, alias Belle Barbaresque, fille humaine qu’Adam a eue avec sa première femme, Christy ; Jesse fait preuve d’une ironie mordante qui fait d’elle la digne belle-fille de Mercy.

Aiden, l’enfant du feu, fae âgé de plusieurs siècles malgré son physique de petit garçon ; Aiden et Jesse ont noué une relation fraternelle après des débuts difficiles dus à des problèmes identitaires et des mains baladeuses.

Joel Arocha, tibicena, membre de la meute qui ne contrôle pas totalement sa connexion avec les puissances volcaniques ; Aiden l’aide à réduire la fréquence des visites des pompiers.

Ben Shaw, alias Bart la Raclure, loup-garou, notre informaticien britannique préféré qui jure comme un charretier.

Mary Jo, louve-garou membre de la brigade de pompiers de Pasco, une coriace qui n’aime pas beaucoup Mercy.

Darryl Zao, loup-garou, premier lieutenant de la meute du bassin du Columbia. Quand il ne couvre pas les arrières d’Adam, il utilise ses talents analytiques de chercheur pour travailler sur des sujets très compliqués.

Auriele Zao, louve-garou, compagne de Darryl et professeur de chimie.

Honey Jorgenson, louve dominante qui gravit les échelons de la meute en bousculant la hiérarchie établie ; elle a récemment perdu son mari.

Peter Jorgenson, mari décédé de Honey qui la suit toujours sous forme de fantôme ; il était le loup soumis de la meute avant Zack.

Sherwood Post, unique loup-garou à trois pattes au monde ; amnésique, il ne se souvient pas de son passé.

Zack, l’actuel loup soumis de la meute. Il reste très mystérieux sur son passé et vit actuellement en colocation avec Warren et Kyle.

Warren Smith, deuxième lieutenant d’Adam et seul membre gay de la meute jusqu’à présent ; il devient très « sudiste » quand on l’énerve et vit avec son partenaire, Kyle, et leur colocataire, Zack.

Kyle Brooks, avocat humain spécialisé dans les divorces et partenaire de Warren.

ESSAIM DES TRI-CITIES

Marsilia, alias Étincelante Dague, alias Reine des Damnés pour Mercy, maîtresse de l’essaim.

Stefan Uccello, alias le Soldat, vampire sentimental et grand fan de Scoubidou.

Wulfe, alias le Sorcier, vampire puissant et doué de grands talents magiques, mais complètement frappadingue.

AMIS ET ENNEMIS

Tony Montenegro, membre bilingue de la police de Kennewick et ami de longue date de Mercy qui l’est resté même après avoir découvert sa véritable nature.

Charla (Char), colocataire de fac de Mercy et l’une de ses meilleures amies.

Gary Laughingdog, métamorphe coyote, demi-frère de Mercy qui montre un certain penchant pour l’illégalité ainsi que pour Honey.

Coyote, archétype qui est plus ou moins le père de Mercy ; il est la cause de beaucoup d’angoisses et d’ulcères.

Siebold (Zee) Adelbertsmiter, alias le Forgeron Noir de Drontheim, mentor de Mercy. Il a beau ressembler à un vieux mécanicien grincheux, les Seigneurs Gris l’évitent soigneusement ; il a en effet la fâcheuse manie de semer leurs membres un peu partout.

Thaddeus (Tad) Adelbertsmiter, fils demi-fae de Zee qui partage l’affinité de son père pour le travail du métal, y compris le fer froid normalement mortel pour ceux de leur espèce.

Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya, puissante sorcière russe ayant un faible pour Adam et l’argent.

Austin Harris, pilote gobelin beau à tomber et propriétaire d’une petite compagnie de transport aérien.

Larry Sethaway, chef des gobelins des Tri-Cities ; il a des yeux gris-vert et quatre doigts à chaque main.

Matt Smith, pas le Docteur, loup soumis et copilote compétent.

David Christiansen, mercenaire et ami d’Adam ; David a été le premier loup-garou à révéler son existence au grand public.

Les Seigneurs Gris, faes puissants et terrifiants de la classe dirigeante.

Alistair Beauclaire, Seigneur Gris qui a proclamé l’indépendance des faes vis-à-vis des États-Unis et de leurs lois après que le système judiciaire a laissé le ravisseur de sa fille impuni.

En-Dessous, entité fae pas tout à fait saine d’esprit et lieu non soumis aux lois de la physique.

Samuel, loup-garou, fils aîné de Bran Cornick et amour de jeunesse de Mercy ; il est maintenant marié à Ariana.

Ariana, fae d’argent qui apprend à surmonter sa peur de l’espèce canine grâce à son mari, Samuel.

MEUTE D’ASPEN CREEK (MONTANA)

Bran Cornick, alias le Marrok, l’un des pères adoptifs de Mercy et Alpha de tous les loups-garous d’Amérique (à l’exception récente de la meute du bassin du Columbia) ; s’il n’était pas un loup-garou, Mercy lui aurait donné des cheveux blancs.

Leah Cornick, louve-garou, compagne de Bran et épine dans la patte de Mercy.

Charles Cornick, unique loup-garou de naissance et fils cadet de Bran ; il possède des pouvoirs chamaniques.

Anna Cornick, louve omega et musicienne extraordinaire ; elle est mariée à Charles et s’avère redoutable avec un rouleau à pâtisserie entre les mains.

COUR DU SEIGNEUR DE LA NUIT

Iacopo (Jacob) Bonarata, alias Brutus, alias le Seigneur de la Nuit, maître de Milan et ancien amant de Marsilia. Il dirige les vampires d’Europe et s’avère encore plus manipulateur que Coyote.

Guccio de Médicis, alias Joli Cœur, vampire BCBG, mordeur compulsif et assoiffé de pouvoir.

Lenka, séduisante louve que Bonarata a aliénée pour en faire son « toutou ».

Zanobi, loup-garou, défunt compagnon de Lenka.

Ignatio, l’un des trois sous-fifres qui ont blessé et enlevé Mercy. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’Adam trouve un prétexte pour lui rendre une petite visite.

Stacia, très jeune et adorable guérisseuse demi (ou plus) -fae.

Niki, mouton humain.

Chef, à prendre avec des pincettes.

Annabelle, servante vampire.

MEUTE DE LA VLTAVA

Libor, Alpha.

Martin Zajíc, loup-garou, premier lieutenant de Libor et motard.

Jitka, sensuelle louve dominante et deuxième lieutenant de Libor.

Pavel, loup-garou, ancien amant de Jitka ayant succombé aux attraits vampiriques.

Danek (Dan), fantôme d’un traître de la Seconde Guerre mondiale.

ESSAIM DE MARY

Mary, maîtresse.

Kocourek, maître vampire de Prague.

Ivan Novak, vampire.

Lars, vampire.

Vanje, vampire.

Dagmar, vampire.

Weis, le vampire accroché au mur.

AUTRES

Le golem de Prague, animé par Rabbi Loew au Moyen Âge afin de protéger le quartier juif de Prague puis détruit, du moins d’après ce que croyait le rabbin.

Strnad, ancien maître vampire de Prague.

Galina, femme fantôme très mélancolique.

Jean Chastel, alias la Bête du Gévaudan, loup-garou. Heureusement, ce psychopathe est mort !

PERSONNAGES HISTORIQUES

Reinhard Heydrich, assassiné au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Sugar Ray Robinson et Mohamed Ali, boxeurs humains.

REMERCIEMENTS

J’exprime toute ma reconnaissance à ceux qui m’ont aidée à écrire ce roman : Collin Briggs, Mike Briggs, Linda Campbell, Caroline Carson, Dave Carson, Katharine Carson, Deb Lenz, Ann Peters, Kaye Roberson, Bob et Clara Schwager, et Anne Sowards.

Comme toujours, les erreurs qui restent relèvent de ma seule responsabilité.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne,

en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

Ombres mouvantes

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Silence Fallen

Copyright © 2017 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

 Illustration de couverture : © Daniel Dos Santos

Carte :

D’après la carte originale de Michael Enzweiler

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-1-02810-650-8

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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